Услышав слова Цзян Ли, Ло Ин глубоко вздохнул, успокаивая разум и приводя в норму дыхание, участившееся от недавних резких движений.

— Я долго размышлял над тем, какие перемены произошли в океане и привели к появлению вируса зомби. После стольких лет сбора информации у меня появилась весьма смелая догадка, хотя вы можете счесть её невероятной, — Ло Ин сделал многозначительную паузу. — Возможно, вирус зомби пришёл к нам из космоса.

Поскольку планета Ло Ина ещё не достигла уровня межзвёздной колонизации, её жители никогда не встречали инопланетную жизнь и даже не подозревали о существовании множества обитаемых миров во вселенной. Предположение Ло Ина действительно было невероятно смелым, и мало кто принимал его всерьёз. Он был уверен, что и Цзян Ли отнесётся к его догадке со скептицизмом.

— О, — вежливо отозвался Цзян Ли.

«Подумаешь, другая планета, что тут такого особенного», — мысленно усмехнулся он.

— Мне удалось получить доступ к архивам космического агентства одной из стран. В данных околоземного мониторинга, записанных незадолго до начала зомби-кризиса, я обнаружил, что в океан упал объект, похожий на обломки инопланетного корабля. Вполне вероятно, что именно эти обломки и принесли с собой вирус зомби.

Ло Ин провёл Цзян Ли в командный центр и достал материалы, которые разведывательный отряд доставил несколько дней назад.

— Я отправил десять усиленных четвёртого ранга исследовать текущую ситуацию в океане. Их открытия тревожны: количество зомби первого и второго рангов значительно уменьшилось, тогда как число зомби третьего ранга и выше резко возросло. Более того, вернувшиеся доложили нечто странное — обычно зомби первого и второго рангов безрассудно бросаются на людей, даже на усиленных четвёртого ранга. Однако в этот раз все низшие зомби словно чего-то страшились — они прятались и в панике разбегались при виде наших разведчиков.

Ло Ин разложил на столе несколько размытых фотографий:

— Взгляните на эти снимки сражений между зомби.

Несмотря на нечёткость изображений, Цзян Ли отчётливо различил жуткую картину: зомби-акулы, зомби-осьминоги и зомби-дельфины в кровавой вакханалии пожирали друг друга.

— Обычно основной целью зомби являются живые существа, они крайне редко нападают на себе подобных, разве что движимые какой-то особой целью. Три года назад я своими глазами видел, как один зомби методично истребил всех зомби первого и второго рангов в целом посёлке только для того, чтобы эволюционировать до третьего ранга.

Ло Ин мрачно покачал головой:

— Я подозреваю, что в океане происходит нечто подобное, но цель явно масштабнее, чем просто достижение третьего ранга.

В океане обитало бесчисленное множество существ, и количество зомби, в которых они превратились, исчислялось астрономическими числами. Теперь эти полчища почти полностью исчезли — и возникает закономерный вопрос: куда же делись все их мозговые ядра? Силы, заключённой в этих ядрах, с избытком хватило бы на создание нескольких зомби пятого ранга, а то и больше.

Ло Ин решительно произнёс:

— Зомби стремятся породить существо шестого ранга!

Как усиленный шестого ранга мог положить конец кризису зомби, так и зомби шестого ранга был способен уничтожить всё человечество. В Девяти Провинциях такой зомби соответствовал бы уровню Объединения с Дао. Однако, по наблюдениям Цзян Ли, система совершенствования в мире Ло Ина была слишком примитивной — даже достигнув силы, равной стадии Объединения с Дао, такой зомби в реальном бою вряд ли смог бы одолеть даже самого слабого представителя этой стадии — даосскую наставницу Сюань Ай.

Будучи сильнейшим среди достигших пятого ранга, Ло Ин хорошо представлял, какой колоссальный объём энергии требуется для эволюции с пятого ранга до шестого. По самым скромным подсчётам, понадобилось бы не меньше пятнадцати мозговых ядер зомби пятого ранга — задача совершенно непосильная для нынешнего человечества! Если бы люди могли справиться с пятнадцатью зомби пятого ранга, они бы давно уже разрешили этот затянувшийся кризис.

Ло Ин указал на область океана на карте:

— Более того, все зомби третьего, четвёртого и пятого рангов стремятся собраться именно в этом районе. А это место почти точно совпадает с точкой падения обломков инопланетного корабля.

Для Цзян Ли не существовало особой разницы между пятым и шестым рангом — он мог уничтожить их простым щелчком пальцев:

— Что ж, раз так, то я разберусь с теми, кто в море... Хм?

Внезапно он замер и резко вскинул голову, вглядываясь в определённую точку пространства — его внимание привлекли явные следы пространственного разрыва.

...

В космосе над планетой, среди россыпи заброшенных спутников, пространство исказилось, являя взору маленькую золотую пагоду. Её очертания казались размытыми, словно между ней и этим миром колыхалось несколько полупрозрачных мембран.

— И здесь обитают ваши сородичи? — небрежно поинтересовалась золотая пагода, окидывая взглядом планету.

За пагодой разверзлось особое пространство, залитое ярким буддийским светом и исполненное божественного величия. Там, окружённые священным сиянием, монахи и послушники нараспев читали сутры — зрелище было поистине грандиозным, напоминающим ещё одну величественную гору Сумеру.

Разумеется, эта загадочная золотая пагода была не чем иным, как легендарной пагодой Брахмы.

— Отвечая на вопрос досточтимого господина, да, — поднялся один из монахов в традиционной касае, почтительно держа ладонь у груди. — Один из наших сородичей прибыл на эту планету на космическом корабле. С тех пор минуло десять лет, и теперь вся планета должна принадлежать нашим собратьям.

Если бы кто-то из усиленных увидел эту сцену, они были бы парализованы ужасом — ибо перед ними были вовсе не благочестивые монахи и послушники, а самые настоящие зомби! И не просто рядовые зомби, а высокоранговые — преимущественно четвёртого и пятого рангов, а некоторые даже шестого!

— Какой грех, какой неизмеримый грех, — пагода Брахмы покачалась, сокрушаясь о бездонной карме, порождённой этими зомби.

После перемещения в этот мир она с изумлением обнаружила, что вокруг нет ни единого существа, которое можно было бы назвать по-настоящему живым. Ни Небесных, ни Земных, ни божественных, ни человеческих, ни призрачных существ, ни ракообразных, ни чешуйчатых, ни пернатых, ни пушистых, ни насекомых — ни одного из десяти видов живых существ не осталось, повсюду были только зомби.

Решив, что по ошибке попала не в тот мир или случайно забрела в царство мёртвых, она отправилась на поиски другой обитаемой планеты, но и там картина оказалась столь же безрадостной — всюду царствовали только зомби.

На той планете обитал всего один зомби шестого ранга, эволюционировавший после планомерного уничтожения всех живых существ и прочих зомби. Этот уникальный экземпляр обладал интеллектом не хуже человеческого, но был подобен младенцу — его разум всё ещё значительно не дотягивал до полноценного развития. Пагода Брахмы, будучи священным буддийским сокровищем и в совершенстве владея учением Будды, решила попытаться наставить этого зомби на путь истинный.

И, что удивительно, ей это действительно удалось.

Этот необычный зомби, всё ещё пребывавший в стадии обучения, под влиянием мудрых наставлений пагоды Брахмы неожиданно для всех искренне обратился в буддизм. Пагода Брахмы, чутко улавливая смятение в его мыслях и понимая острую потребность в духовном руководстве, рассудила, что именно буддийское учение идеально подходит для просветления разума, и приняла решение подчинить себе этого зомби.

Подчинив зомби и основав буддийское государство, она могла стать первым артефактом бессмертных, создавшим собственную державу — даже прославленная Печать Инь-Ян Небес не успела бы опередить её. Когда позже соберутся все артефакты бессмертных для свержения деспотичного правления Императора людей и создания великой династии духовных сокровищ, она сможет с гордостью представить свои выдающиеся достижения.

Впрочем, даже если оставить в стороне амбициозные планы по созданию буддийского государства, пагода Брахмы всё равно была обязана подчинить зомби своей воле. Она ясно видела чудовищную угрозу, которую несли эти существа — настоящее бедствие, способное уничтожить целую планету. А зомби шестого ранга представлял особую опасность, обладая способностью путешествовать в космосе — какую бы планету он ни посетил, та была обречена на неминуемую гибель.

По словам этого зомби шестого ранга, существовал ещё один подобный ему, но тот уже отправился исследовать другие планеты.

Взяв с собой обращённого зомби шестого ранга, пагода Брахмы вернулась на прежнюю планету, намереваясь обратить в истинную веру всех зомби. Однако вскоре она столкнулась с неожиданным препятствием: хотя зомби четвёртого и пятого рангов легко поддавались духовному перерождению, с теми, кто не достиг четвёртого ранга, возникали серьёзные трудности. Требовалось затратить огромное количество времени, и даже успешно обращённые зомби высших рангов не могли долго сохранять твёрдость в вере без постоянного чтения священных сутр.

Пагода Брахмы не могла позволить себе задержаться на одной планете ради обращения местных зомби, ведь где-то там, в глубинах космоса, странствовал зомби шестого ранга, безжалостно распространяя свой губительный вирус. Вполне вероятно, что другие планеты уже погрязли в пучине зомби-кризиса, и там отчаянно нуждались в спасении живые существа.