В командном центре первого района Король Теней, признанный сильнейшим среди людей, хмуро всматривался в проекцию карты, погрузившись в тяжёлые раздумья. Огромное изображение занимало целую стену, демонстрируя развёрнутый план планеты. Большую часть карты покрывали различные зоны опасности: фиолетовые — «крайне опасные», красные — «опасные», жёлтые — «под наблюдением» и бирюзовые — «внимание». Эти области соответствовали территориям, контролируемым зомби от пятого до второго ранга.

Заброшенный город, где изначально приземлился Цзян Ли, относился к жёлтой зоне «под наблюдением». Конечно, сейчас, когда зомби третьего ранга там исчезли, территория уже не соответствовала жёлтому уровню опасности и должна была быть перекрашена в бирюзовый. Однако в эти мрачные времена передача информации была крайне затруднена, и карту ещё не успели обновить.

Четыре цвета опасности покрывали практически весь земной шар, безмолвно свидетельствуя о том, что большая часть планеты превратилась в территорию зомби. Лишь пять областей сияли спасительной белизной «безопасных зон», представляя последние оплоты человечества. Среди них белая зона первого района выделялась своими размерами, равняясь по площади второму и третьему районам вместе взятым.

Впрочем, даже эти «безопасные» территории не могли гарантировать абсолютную защиту. Когда-то у людей было восемь белых зон, каждую из которых охранял усиленный пятого ранга. Но не только люди обладали такой силой — среди зомби тоже встречались особи пятого ранга, наделённые достаточным интеллектом для разработки хитроумных стратегий. Они научились объединяться для совместных атак на человеческие города, и именно так пали шестой, седьмой и восьмой районы. Из тех трёх могучих защитников двоих зомби разорвали на части и сожрали, а третий сам превратился в чудовище пятого ранга.

Самым коварным в зомби была не их сила, а способность заражать других. Если бы не разработка антител, способных спасти людей до полного превращения, человеческие территории давно съёжились бы до размеров крошечных островков в океане мертвецов.

«Только объединение всех пяти районов может гарантировать выживание человечества», — Король Теней тяжело вздохнул. Его многолетние усилия по объединению районов до сих пор не принесли плодов, а теперь назревали ещё более серьёзные проблемы. Человечество напоминало хрупкую свечу на ветру, готовую погаснуть от малейшего дуновения.

Внимание Короля Теней было приковано не к суше, а к океанским просторам. Именно оттуда пришли первые зомби, из-за которых человечество потеряло контроль над планетой. И теперь угроза окончательного истребления людей снова исходила из морских глубин.

Вспомнив отчёт разведывательного отряда об океане, Король Теней поднял руку и начал массировать виски. На карте океан был отмечен чёрным — цветом неизвестности и скрытой угрозы.

Другие усиленные пятого ранга относились к океану с пренебрежением. Они считали, что самая опасная группа китов уже вышла на сушу, и в морских глубинах больше не осталось зомби, способных угрожать человечеству. У них были основания так думать — за десять лет конца света океан больше не порождал катастроф, подобных нашествию китов. На берег выбирались лишь относительно сильные морские зомби, не представлявшие серьёзной опасности.

Однако Король Теней всегда с опаской относился к океану, чувствуя, что там происходят какие-то зловещие изменения. Именно поэтому он отправил отряд на разведку. Из десяти усиленных четвёртого ранга живыми вернулись только двое, принеся с собой не только ценную информацию, но и ужасающие новости: в океане должен появиться зомби шестого ранга.

«Впрочем, это может стать шансом для объединения», — Король Теней пытался найти проблеск надежды в мрачной ситуации. Остальные четверо усиленных пятого ранга до сих пор не верили в опасность, исходящую из океана, но теперь, получив неопровержимые доказательства, они будут вынуждены признать угрозу. Тогда все впятером они смогут спуститься в океанские глубины и предотвратить появление чудовища шестого ранга!

«Хотя этот мерзавец Лун Ту...» — вспомнив о правителе третьего района, Король Теней ощутил волну отвращения и гнева. Этот человек был отребьем среди отребья — жаждущий наслаждений тиран, порабощающий других. Если бы не его боевая сила и необходимость защищать третий район, он давно бы поплатился жизнью за свои злодеяния. В отличие от Лун Ту, все остальные лидеры районов прикладывали все усилия для восстановления прежнего порядка человечества.

— Докладываю! — раздался голос из-за двери.

— Входи.

Подчинённый почтительно склонился перед Королём Теней:

— Владыка, прибыл третий район.

Король Теней нахмурился и строго отчитал подчинённого:

— Говори нормально! Что значит «прибыл третий район»? У района что, ноги выросли?

Мощная и обжигающая ци Короля Теней создавала огромное давление на окружающих. Сейчас, когда его эмоции всколыхнулись, оно стало настолько сильным, что колени подчинённого подкосились, и он чуть не рухнул на землю.

— Н-не ноги, господин, — с трудом сглотнув, пролепетал подчинённый. — Он прилетел. Третий район прямо снаружи, выйдите и увидите сами.

Хотя Король Теней знал, что подчинённый не стал бы лгать, рассудок отказывался верить его словам. Когда же он вышел из командного центра и, широко раскрыв глаза, увидел величественный небесный город, плывущий по воздуху к первому району, ему пришлось признать невероятную реальность происходящего.

Но как такое возможно? Теоретически, он тоже мог бы переместить город, но сложность заключалась в том, что город не являлся единым целым — невозможно поднять все здания разом. Даже если предположить, что третий район каким-то чудом стал единым целым, он всё равно не мог просто взять и взлететь!

— Всем приготовиться к бою! — скомандовал Король Теней, приказывая подчинённым готовиться к возможному сражению. Способности третьего района были неизвестны, да и Лун Ту не внушал доверия, поэтому нельзя было терять бдительность только потому, что это был знакомый район.

У Короля Теней были веские причины для настороженности — как можно было переместить целый город, не связавшись предварительно с первым районом?! Если третий район зависнет над первым районом, а потом рухнет... От одной мысли об этом кровь стыла в жилах.

В первом районе царила строгая дисциплина, поэтому подчинённые не поддались панике. Они чётко выполнили приказ Короля Теней, нацелив ракеты на приближающийся город, готовые открыть массированный огонь по первому сигналу.

Король Теней не спешил атаковать. Он взмыл в небо, чтобы лично оценить ситуацию. Даже если намерения третьего района были мирными, нельзя было позволить целому городу зависнуть над первым районом — риск был слишком велик.

Однако не успел Король Теней долететь до третьего района, как тот начал медленно опускаться, плавно остановившись рядом с первым районом. Весь процесс приземления прошёл абсолютно бесшумно, словно по волшебству.

— Король Теней? — раздался спокойный голос.

Из города третьего района вышел незнакомец в древних одеждах. Заложив руки за спину и храня на лице лёгкую улыбку, он излучал утончённое благородство и открытость. Казалось, он полностью контролировал ситуацию. Подобно небожителю, спустившемуся в мир смертных, он совершенно не вписывался в мрачную атмосферу конца света, где каждый отчаянно боролся за выживание.

Первое впечатление Короля Теней о незнакомце было связано не с его очевидной силой, а скорее с образом изгнанного небожителя, временно оказавшегося в мире людей. За ним следовала пара — юноша и девушка. Девушка, несмотря на привлекательную внешность, ничем особенным не выделялась.

Король Теней задержал взгляд на Е Ду, который с важным видом задрал нос, изо всех сил пытаясь изобразить выражение «я повидал великое и меня уже ничем не удивишь», но в итоге получилось скорее «я всего лишь прихвостень, но очень наглый». Е У, чувствуя стыд за неуместное поведение брата, пнула его ногой, и только тогда его лицо приняло более естественное выражение.

На самом деле брат и сестра были очень взволнованы, но после долгого времени рядом с Цзян Ли научились контролировать свои эмоции. Король Теней был их кумиром — раньше они видели его только на большом экране, а теперь встретили вживую, и сердца их трепетали от восторга.

— Да, я Ло Ин, — перед незнакомцем Король Теней не осмелился проявить высокомерие, понимая, что, возможно, именно этот человек совершил невероятное, заставив целый район взлететь. — Позвольте спросить, где Лун Ту?

— Позвольте представиться, меня зовут Цзян Ли, — с неизменной улыбкой ответил незнакомец. — Что касается Лун Ту, он мёртв.

...

В первом районе все — от обычных людей без усиления до усиленных двенадцатого ранга — приветствовали Короля Теней почтительным поклоном, и он каждому отвечал внимательным кивком. Цзян Ли отметил про себя, что люди относились к Королю Теней с искренним уважением и восхищением, а не из страха перед его силой.

Наблюдательный взгляд Цзян Ли отметил, как усиленные регулярно возвращались из-за пределов города с богатой добычей. Они оставляли часть мозговых ядер себе, а остальное обменивали на очки вклада по цене, втрое превышающей расценки третьего района. В первом районе была создана хорошо организованная ассоциация усиленных, предоставлявшая платформу для общения между ними. Это позволяло установить доверительные отношения, обмениваться опытом и формировать сбалансированные команды. И хотя случаи предательства случались и здесь, их вероятность была значительно ниже, чем в третьем районе.

Первый район выгодно отличался от остальных — здесь в достатке были свежие овощи, мясо, яйца и другие продукты. Среди всех пяти районов именно здесь были самые богатые запасы продовольствия по самым доступным ценам. Помимо этого, Король Теней организовал исследования по эффективному использованию мозговых ядер для создания более сильных бойцов, поиску методов борьбы с вирусом зомби и изучению возможности возвращения заражённых к человеческому состоянию.

Цзян Ли знал горькую правду — зомби уже не могли стать людьми. В момент превращения человек окончательно умирал, и даже его могущество было бессильно против этого. Тем не менее, весь первый район произвёл на него впечатление места, где царили оптимизм, стремление к прогрессу и несгибаемая надежда — полная противоположность угнетающей атмосфере третьего района.

— Всё, что я слышал, оказалось правдой — первый район действительно прекрасное место, — Цзян Ли удовлетворённо кивнул, чувствуя, что может со спокойной душой доверить третий район Королю Теней. — Прошу прощения за то, что привёл третий район без предупреждения, надеюсь, Король Теней не обидится.

«Не обижусь? Да тут впору с ума сойти», — мысленно усмехнулся Ло Ин.

— Вы новый правитель третьего района?

Цзян Ли покачал головой:

— Я никогда не был правителем, характер не тот. Прежним правителем третьего района был Лун Ту, теперь им станешь ты.

— Я? — Ло Ин не смог скрыть изумления. Он рассчитывал в лучшем случае на союз между районами, но никак не ожидал, что в одночасье станет правителем сразу двух территорий.

«Как я, всего лишь усиленный пятого ранга, вдруг стал правителем двух районов?»

— Кто же вы на самом деле... — с нескрываемым сомнением спросил Ло Ин. Одно только появление летящего города выходило далеко за пределы человеческих возможностей.

— Цзян Ли, пришедший из другого мира.

— Другого мира?

Цзян Ли терпеливо пояснил:

— Каждая вселенная — это отдельный мир, между мирами простирается бесконечная пустота. Представь это как мыльные пузыри: миры подобны пузырям, а пустота — воздуху между ними.

— А я могу попасть в ваш мир? — глаза Ло Ина загорелись жадным интересом. Мир Цзян Ли определённо был невероятно могущественным, и он страстно желал отправиться туда, чтобы обрести новые знания, а затем вернуться и окончательно решить проблему зомби.

Цзян Ли мягко покачал головой:

— Твоей силы пока недостаточно. Согласно системе совершенствования вашего мира, нужно достичь как минимум седьмого ранга, чтобы ненадолго задержаться в пустоте, а для путешествия между мирами требуется восьмой ранг.

— В-восьмой ранг?! — Ло Ин был потрясён до глубины души. Он никогда не слышал о пустоте и не подозревал об опасностях пространственных течений. В своей наивности он полагал, что раз уж он сильнейший усиленный пятого ранга с могучим телом, то не должно возникнуть никаких проблем.

Скрепя сердце, ему пришлось отказаться от заманчивой мысли о путешествии между мирами.

— Впрочем, если бы я нашёл одну особенную пагоду, твоё желание путешествовать между мирами можно было бы осуществить.

— Пагоду? — Ло Ин растерянно нахмурился, не понимая, как обычное здание может помочь в столь невероятном деле. Это казалось совершенно нелогичным.

— Точнее говоря, это буддийское сокровище в форме пагоды, благословлённое самим Буддой. Правда, она от меня сбежала.

— Почему? — искренне удивился Ло Ин.

— Возможно, боится, что я ей башку проломлю? — неуверенно предположил Цзян Ли. — Хотя в тот раз я не так уж сильно её потрепал, всего-то чуть не разбил несколько артефактов бессмертных. И надо же, у пагоды Брахмы образовалась такая психологическая травма, что теперь при виде меня она сразу убегает.

— В последнее время у меня возникли некоторые сомнения касательно боевых техник. Учитель, не могли бы вы дать мне несколько указаний? — узнав, что Цзян Ли — могущественный воин из другого мира, Ло Ин почтительно изменил форму обращения.

Цзян Ли едва заметно усмехнулся. Как он мог не заметить, что Ло Ин всё ещё сомневается в нём, и под видом просьбы об указаниях на самом деле хочет проверить его силу? Впрочем, это было неплохо. Он видел в Ло Ине хороший потенциал — в Девяти Провинциях тот определённо имел бы задатки для достижения высокой стадии Объединения с Дао. Дать ему несколько указаний не помешает.

Цзян Ли легко положил руку на плечо Ло Ина, и не успел тот опомниться, как они уже оказались на просторном пустыре. В этот момент все мысли о проверке мгновенно испарились — разрыв между ним и Цзян Ли был поистине колоссальным.

Ло Ин принял классическую боевую стойку — левая ладонь отведена назад, правый кулак выдвинут вперёд.

— Учитель, будьте осторожны! — с почтением произнёс он. — Этот приём называется «Кулак летящего дракона, крушащего горы», он способен разрушать горы и перекрывать реки!

С громовым боевым кличем Ло Ин атаковал в полную силу. Этот приём был плодом его упорных трудов — он создал его, объединив сотни различных кулачных техник, приспособив их под особенности своего тела, долгими часами созерцая величественные горы и могучие реки, постигая их истинную суть. Техника непрерывно совершенствовалась в бесчисленных битвах с зомби, пока наконец не обрела свою законченную форму.

Мышцы на спине Ло Ина вздулись подобно горным хребтам, конечности напряглись, словно стальные тросы, а трение мышц о кости издавало характерный треск, похожий на раскаты грома. Пальцы ног глубоко впились в землю, лодыжки напряглись как пружины, голени выпрямились подобно копьям, талия развернулась точно смерч, а плечи, локти и запястья одновременно выбросили накопленную силу — всё тело словно превратилось в взметнувшуюся голову священного дракона, исполненную величественной мощи.

Когда Ло Ин вложил в удар всю свою силу без остатка, его и без того бурлящая энергия крови достигла невероятного пика и начала переливаться через край, озаряя воздух вокруг алым сиянием. Это означало, что он достиг того легендарного состояния, которому завидовали все усиленные пятого ранга.

Однако Цзян Ли про себя лишь покачал головой. Хотя обильная энергия крови — это несомненное достоинство, её следовало бы умело сдерживать и не выпускать наружу без крайней необходимости, иначе это превращалось в пустую трату драгоценного ресурса. Очевидно, у Ло Ина было слишком много энергии крови, которую он ещё не научился полностью контролировать, поэтому окружающие постоянно ощущали её давление и дрожали от страха.

Цзян Ли стоял неподвижно, не делая ни малейшей попытки уклониться или защититься, когда Ло Ин направил на него свой удар. Кулаки Ло Ина славились своей сокрушительной мощью — даже усиленные пятого ранга после его ударов харкали кровью. Его способность крушить горы и перекраивать русла рек не была пустым бахвальством — он действительно совершал подобные подвиги.

Но когда его кулак встретился с телом Цзян Ли, это было словно удар по незыблемой тверди. Нет, даже прочнее — Ло Ин был поражён до глубины души. Ведь когда он бил по земле, та содрогалась под его ударами, но сейчас, обрушив всю свою мощь на Цзян Ли, он не смог заставить того даже шелохнуться!

Мощная отдача отбросила Ло Ина назад, но Цзян Ли молниеносно схватил его за запястье и притянул обратно.

— Сдержи энергию крови, — произнёс Цзян Ли, касаясь нескольких акупунктурных точек на теле Ло Ина.

Ло Ин тут же ощутил, как прежде неконтролируемая энергия крови послушно вернулась в его тело, наполняя каждую клетку новой силой. Переполненный радостью, он только собрался выразить свою благодарность, как Цзян Ли опередил его:

— Бей. Запомни это ощущение.

Ло Ин выпустил серию стремительных ударов — каждый из них пронзал звуковой барьер, излучая мощь, что затмевала все его прежние атаки! И хотя Цзян Ли по-прежнему оставался недвижим, словно древняя гора, Ло Ин отчётливо чувствовал — его сила возросла многократно!

Чего Ло Ин не мог знать, так это того, что его удары даже не достигали тела Цзян Ли — их останавливала невидимая простому глазу пленка чистой силы, окутывавшая того подобно второй коже.

— Благодарю вас за наставления, господин, — Ло Ин отвесил глубокий поклон. Эта благодарность была не просто за обучение — это был поклон за дарованный шанс на жизнь, за возможность успешнее противостоять зомби, что пытались эволюционировать в морских глубинах.

— Господин милосерден, — торжественно произнёс Ло Ин, выпрямляясь. — Я знаю, что вы не обязаны помогать нам, но это моя личная просьба — окажите нам помощь в предотвращении эволюции морских зомби.

— Я слушаю.