Прежде чем войти в город, Цзян Ли оставил каждому изгнаннику по защитному символу, способному мгновенно перенести их в безопасное место в случае смертельной опасности. Для входа в город требовалось не только внести очки вклада, но и подтвердить свою личность. Е У только собиралась предупредить об этом Цзян Ли, как увидела, что он уже неспешно вошел в город, словно прогуливаясь по саду, а стража будто и вовсе его не замечала. Никто, кроме брата и сестры Е, не обратил внимания на человека в белых одеждах.

Внутри города картина не сильно отличалась от той, что была за его пределами. Хотя на лицах горожан читались самые разные эмоции, Цзян Ли ясно видел, что под всеми этими масками скрывались души, погруженные в оцепенение. Единственное, что отличало этих людей от немощных, ожидающих смерти за стенами, — они находились под защитой городских стен.

— Неужели ваш усиленный пятого ранга никак не ограничивает власть финансовых воротил? — поинтересовался Цзян Ли.

— Ограничивает? — горько усмехнулись его спутники. — Да ему и дела нет до управления. Господина Лун Ту интересуют только сражения. Пока есть сильные противники, ему безразлично, что творят финансовые воротилы и какие страдания выпадают на нашу долю. Как он сам говорит: зачем сильному беспокоиться о слабых?

— Финансовые воротилы умело играют на его слабостях. Они из кожи вон лезут, налаживая связи с усиленными пятого ранга из других районов, устраивая господину Лун Ту поединки, о которых он мечтает.

— Стоит господину Лун Ту остаться довольным, и третий район полностью оказывается в руках финансовых воротил.

— Впрочем, — добавил Е Ду, — усиленные пятого ранга из второго, четвертого и пятого районов хотя бы соглашаются на поединки с господином Лун Ту ради очков вклада. А вот Король Теней из первого района даже внимания не удостаивает финансовых воротил.

При упоминании Короля Теней глаза обоих собеседников Цзян Ли загорелись надеждой и восхищением.

— И настолько он силен, этот Король Теней? — как бы между прочим спросил Цзян Ли.

— Еще бы! — с воодушевлением воскликнула Е У. — Король Теней признан сильнейшим среди усиленных пятого ранга! Все говорят, что именно он приведет человечество к победе!

— Под его руководством первый район процветает. Там раскинулись обширные возделанные поля, работают десять пастбищ, шахты и военные заводы. Говорят, у них даже есть научно-исследовательские лаборатории, где трудятся над восстановлением довоенных технологий. И что самое главное — там самый низкий уровень смертности!

— Так почему же вы не переберетесь туда?

Е У печально улыбнулась:

— Босс, нас от первого района отделяет больше тысячи километров, и весь путь кишит гнездами зомби. Таким как мы, усиленным первого-второго ранга, и половины пути не одолеть — зомби сожрут подчистую, костей не оставят.

— Король Теней пытался договориться с господином Лун Ту и финансовыми воротилами. Говорил, что только объединившись люди смогут одолеть зомби. Предлагал: если третий район согласится на переселение, первый район выделит сильных бойцов для охраны. Обещал, что сам возглавит эскорт, чтобы свести потери к минимуму.

— Он даже предложил лично удовлетворить жажду сражений господина Лун Ту, если третий район согласится на переезд.

— Это вызвало настоящий переполох. Все были уверены, что господин Лун Ту согласится. Несмотря на смертельно опасный путь, люди готовы были рискнуть. Ведь по сравнению с прозябанием в третьем районе, где все живут одним днем, каждый мечтал попасть в первый район, где еще теплится надежда!

— Но господин Лун Ту отказался жить под чужим крылом, а финансовые воротилы наотрез отвергли предложение Короля Теней. Ему оставалось лишь вздохнуть и уйти. Без поддержки третьего района даже лучшие воины первого района не смогли бы защитить всех в пути — риск полного уничтожения был слишком велик.

Рассказывая об этом, Е Ду и Е У заметно погрустнели. Даже такие простые люди, как они, понимали: для победы человечества пять районов должны стать единым целым, но верхушка упорно противится этому.

«Тысяча километров — не такое уж большое расстояние», — задумчиво отметил про себя Цзян Ли. В его голове начала формироваться идея.

Не желая полагаться лишь на рассказы брата и сестры Е, Цзян Ли отправился исследовать город. На невольничьем рынке его взгляду предстала удручающая картина. Перед измученными, грязными рабами стояли таблички с описаниями:

— Шестнадцать лет, девственница, специалист по ремонту механизмов и программированию, терпима к различным извращениям.

— Девятнадцать лет, девственница, одарена в математике, способна к устному счету, владеет несколькими языками.

— Двадцать три года, замужем, разбирается в юриспруденции и древней поэзии, искусна в оральных ласках.

— Двадцать восемь лет, бывшая актриса, способна перевоплощаться в разные роли.

— Тридцать лет, физически вынослива, неприхотлива в еде, трудолюбива.

На шее каждого раба красовался железный ошейник — стоило хозяину нажать кнопку, как смертоносный яд впрыскивался в тело, обрекая жертву на мучительную агонию и быструю смерть. Финансовые воротилы были завсегдатаями этого жуткого торжища.

На частной арене усиленные бились насмерть — выжить мог лишь один. А финансовые воротилы, обмениваясь тостами, со смехом делали ставки на исход поединков.

— Умоляю... хоть крошку еды... молю вас... — доносились отовсюду едва слышные голоса изможденных голодом людей.

Плата за проживание в городе была непомерно высокой и постоянно росла. Если раньше горожане еще могли наскрести очки вклада на пропитание, то теперь все уходило на оплату жилья, не оставляя ничего на еду.

Финансовые воротилы захватили монополию на пахотные земли, позволяя работать на них только своим людям. Выращиваемые ими злаки были генетически модифицированы: быстро росли, давали богатый урожай, но без немедленного употребления сгнивали через несколько дней.

Продавая эти злаки по баснословным ценам, в конце дня они безжалостно уничтожали непроданные остатки. Те же самые злаки в первом районе стоили в двадцать раз дешевле, а земля не была монополизирована. Король Теней всячески поощрял расширение сельскохозяйственных угодий, создавая надежный тыл. А в третьем районе любая попытка самовольно обработать клочок земли каралась немедленной смертью.

Опасаясь покушений, финансовые воротилы взвинтили цены на огнестрельное оружие и запретили продажу снайперских винтовок и другого дальнобойного оружия крупного калибра. Из-за этого многим усиленным первого ранга приходилось биться с зомби холодным оружием, балансируя на грани жизни и смерти.

Более того, все оружие было пронумеровано и классифицировано. Обнаружив самовольную модификацию, из-за которой номер не соответствовал типу, нарушителя немедленно арестовывали. Жить ему или умереть — зависело лишь от количества очков вклада.

Тех, кто не мог оплатить дорогостоящее лечение, врачи бросали прямо во время операции — отключали даже анестезию и выбрасывали из больницы на произвол судьбы.

Цзян Ли исцелил одного такого несчастного, но это не принесло ему радости. Он понимал, что лечит лишь следствие, не затрагивая истинную причину болезни, разъедающей общество.

Продовольствие, оружие, лекарства — все находилось в железной хватке финансовых воротил. В третьем районе их было множество, и хотя между ними существовала конкуренция, чаще они действовали сообща, взвинчивая цены.

Цзян Ли заметил и другое: заработав состояние, финансовые воротилы думали лишь о роскоши и удовольствиях, не проявляя ни малейшего интереса к научным исследованиям, способным вернуть человечество к прежнему порядку.

Изучив каждую деталь городской жизни, Цзян Ли остановился у входа в особняк одного из финансовых воротил и тяжело вздохнул:

— Секта Управления Трупами здесь бессильна. Третьему району нужен Путь Дьявола.

Е Ду был прав — третий район погибнет не от нашествия зомби, а от алчности финансовых воротил.