— Махаяна? Никогда о таком не слышал, — Е Ду рассеянно почесал голову.

В заброшенном городе, где на каждом шагу подстерегали зомби, подобная беспечность могла стоить жизни — никогда не знаешь, когда эти твари нацелятся на зазевавшуюся жертву.

В этом жестоком мире каждый охотился друг за другом: люди жаждали убивать зомби ради их мозговых ядер, а зомби с не меньшим рвением стремились пожирать плоть и кровь усиленных. Впрочем, находясь рядом с Цзян Ли, Е Ду всегда невольно позволял себе расслабиться.

Общаясь с Цзян Ли всё это время, Е У не могла не заметить, что этот могущественный человек абсолютно не знает о зомби. Сопоставив его странные высказывания с древними одеяниями, она решилась озвучить свою смелую, почти невероятную догадку:

— Вы... вы пришли из другого мира? — запинаясь, спросила она, но тут же осеклась, поняв, что своим вопросом вторгается в личное пространство великого человека.

— Именно так, — просто ответил Цзян Ли, не видя смысла скрывать очевидное. — Пришёл к вам в поисках одной шустрой мелочи.

— Значит, вы становитесь сильнее благодаря мозговым ядрам? — продолжил он расспросы. — Я вижу, ты близка к прорыву.

Е У мгновенно уловила намёк и, не дожидаясь дальнейших слов, достала мозговое ядро зомби третьего ранга. Поглощать такие ядра следовало в безопасном месте, а в этом мире не было места надёжнее, чем рядом с Цзян Ли.

Приложив мозговое ядро ко лбу, девушка закрыла глаза и сосредоточилась, улавливая пульсацию силы внутри ядра. Тончайшие нити энергии медленно струились из него, питая её тело. Е У ощущала, как небывалая мощь наполняет каждую клетку: кровь бежала быстрее, ткани обновлялись, обмен веществ ускорялся.

Цзян Ли внимательно наблюдал за процессом. Количество духовной силы в мозговом ядре не уступало мощи культиватора на стадии Золотого Ядра, однако большая её часть просто рассеивалась в воздухе, и лишь малая доля проникала в тело Е У. Такой несовершенный метод поглощения позволил ей продвинуться только с поздней стадии первого ранга до средней стадии второго.

— И все так поглощают? — обратился Цзян Ли к Е Ду. — Неужели нет более эффективного способа?

— Это уже самый быстрый метод, отточенный за несколько улучшений, — с гордостью ответил тот.

Заметив, что Е У собирается поглощать ядро второго ранга, Цзян Ли резко остановил её:

— Твоё тело сейчас как воздушный шар на грани взрыва. Попытаешься поглотить ещё немного силы — и погибнешь, причём не только от ядра второго ранга, даже от первого. Сейчас тебе нужно не накапливать силу, а научиться управлять той, что уже есть.

Е У никогда прежде не поглощала столько силы разом. Они с братом обычно полагались на приём эликсиров для усиления, даже не помышляя о поглощении мозговых ядер второго ранга, не говоря уже о третьем. Хотя она никогда не слышала о том, что можно взорваться от избытка силы ядер, словам Цзян Ли она верила безоговорочно — великому человеку незачем было её обманывать.

— Разве вы никогда не практиковали самостоятельную культивацию? — удивился Цзян Ли, услышав, что они либо используют эликсиры, созданные по образцу мозговых ядер, либо напрямую поглощают сами ядра.

— Культивацию?

— То есть поглощение силы из воздуха.

— Это абсолютно невозможно! — Е У в ужасе отшатнулась, решив, что великий человек предлагает ей нечто самоубийственное. — Все знают, что в воздухе есть энергия, но никто не смеет её поглощать. Она смешана с вирусом зомби — поглотишь слишком много, и сам превратишься в зомби. Те, кто дожил до сегодняшнего дня, обладают определённым иммунитетом: при обычном дыхании мы не обращаемся, но целенаправленное поглощение силы из воздуха — это верная смерть.

— А нельзя отделить вирус от силы воздуха? — Цзян Ли тоже заметил, насколько загрязнена здешняя духовная энергия, но для него это не представляло особой проблемы.

Он небрежно взмахнул рукой, и вся окружающая духовная энергия собралась на его ладони, превратившись в жидкость. Вместо положенного голубого сияния она отливала зловещей чернотой. Однако стоило ему сосредоточиться, как чёрная субстанция отделилась, и жидкость духовной энергии вновь обрела свой естественный, полный жизненной силы лазурный цвет.

— Вот так просто.

Е Ду застыл с отвисшей челюстью, не веря своим глазам. Когда Цзян Ли предложил ему поглотить очищенную жидкость духовной энергии, тот не мог поверить своей удаче. После поглощения он мгновенно достиг пика первого ранга усиленных.

По пути в третий район Цзян Ли много беседовал с братом и сестрой, в основном о методах культивации. Он пришёл к выводу, что их система совершенствования разительно отличалась от принятой в Девяти Провинциях. Там культивация основывалась на следовании естественному пути, постижении Дао Небес и единении человека с природой, после чего происходило осознанное поглощение духовной энергии и постепенное совершенствование тела.

А в этом мире, где правили зомби, люди использовали грубый и примитивный метод — без какого-либо постижения они просто насильно поглощали духовную энергию. Из-за такого варварского подхода они не владели многими техниками и божественными способностями: усиленные второго ранга не могли достичь внутреннего видения, свойственного стадии Закладки Основ, а усиленные третьего ранга были не способны обрести единство крови и ци, характерное для стадии Золотого Ядра, не говоря уже о полном контроле над собой.

Более того, этот метод культивации наносил непоправимый вред самим основам существования, не увеличивая продолжительность жизни, а сокращая её — они едва доживали до пятидесяти лет. Эту проблему Цзян Ли выявил самостоятельно — в этом мире культивация существовала всего десять лет, и никто ещё не умер естественной смертью. Впрочем, он прекрасно понимал их выбор — когда каждый день может стать последним, когда в любой момент можешь оказаться в желудке зомби, кому есть дело до отдалённых последствий?

— Пришли, — произнесла Е У.

Она привела Цзян Ли к стенам третьего района. За ними ютилось множество измождённых людей, преимущественно пожилых. Они сидели в потрёпанных палатках, их пустые взгляды излучали лишь отчаяние и обречённость.

— Что здесь происходит... — Цзян Ли нахмурился, разглядывая этих несчастных. Окрестности третьего района считались безопасными, обычно здесь не появлялись зомби, но он слышал от Е У о периодических волнах нежити, накатывающих на город. Как же эти люди, живущие за стенами, умудряются выживать?

Е У тяжело вздохнула:

— Даже если не есть и не пить, просто за право находиться в городе нужно платить очки вклада. Если не можешь заплатить — выгоняют за стены. Если повезёт, можно протянуть какое-то время, а если нет и попадёшь под волну зомби...

— Очки вклада — это общая валюта пяти районов, — со сдержанной яростью процедил Е Ду. — Эти финансовые воротилы помешались на них настолько, что заставляют людей платить любой ценой. Иначе мы бы не рисковали так часто жизнью снаружи!

— Братик! — Е У испуганно дёрнула его за рукав. Плохо отзываться о финансистах у стен третьего района было равносильно самоубийству.

— Почему у этих людей нет очков вклада? Как их вообще можно получить? — поинтересовался Цзян Ли.

— Есть разные способы: убивать зомби и продавать их мозговые ядра, работать на консорциумы, заниматься исследованиями, находить ценные вещи в заброшенных городах и продавать их, браться за любую подработку. Большинство изгнанных — это либо старики, либо те, кто стал калекой во время вылазок. В городе им остаётся только хвататься за любую работу, трудиться по восемнадцать часов в сутки ради жалких очков вклада, которых едва хватает на еду и крышу над головой. Стоит случиться какой-нибудь неприятности, пропустить несколько дней работы — и сразу не хватает на обязательные платежи. Тогда тебя безжалостно выставляют за ворота.

— Проклятые консорциумы! — не выдержал Е Ду. — Они взвинтили цены на еду до небес! В других районах такого нет, говорят, в первом районе продукты в двадцать раз дешевле! Эти кровопийцы хуже призраков, высасывающих костный мозг! Сколько людей погибло не от клыков зомби, а от их удавки!