В укромном месте префект Гун размахнулся и нанес сокрушительную пощечину. Глава клана Цзян, дважды перевернувшись в воздухе, рухнул на землю с окровавленным ртом.

— Проклятье! Назначить тебя главой Циншэна было моей величайшей ошибкой, — прорычал префект Гун. — Если твой Мастер-основатель хочет прожить подольше, пусть сам ищет способ! Нечего нам расхлебывать его грязные делишки!

— Разве не ты говорил, что практика Пути Дьявола твоим Мастером-основателем была негласно одобрена самим Императором Цзяном? — продолжил он. — Немедленно свяжись с ним! Сейчас только его слово может нас спасти!

Глава клана Цзян сплюнул кровь и хрипло произнес:

— Обычно Император Цзян сам связывается с нами. Мы никогда не осмеливались беспокоить его первыми.

Префект Гун засомневался — возможно, Император вовсе не знал о том, что Цзян Исин практикует Путь Дьявола. Не исключено, что Император действительно беспристрастен и никогда не оказывал особого покровительства клану Цзян. Впрочем, сейчас копаться в этом было бесполезно.

— Значит, на Императора Цзяна рассчитывать не приходится! — лицо префекта помрачнело, словно грозовая туча. — У нас остается только один выход.

— Какой? Устранить этого Чжан Ли? — поспешно спросили глава клана Цзян и глава города Цзэн в один голос.

— Болваны! — взорвался префект Гун. — Если Чжан Ли убьют сразу после подачи заявления на исследование временной линии, это станет не просто убийством — это будет пощечиной всему императорскому двору! Если двор не займется этим делом, где будет его авторитет? А когда начнется расследование, мы все окажемся в могиле!

Его столетняя выдержка была сломлена дважды за день: сначала Чжан Ли, теперь этими двумя идиотами.

— Третий принц восхищается достижениями Императора людей, поэтому благоволит к нам, бывшим главам Циншэна. Сейчас мы можем только попытаться убедить его провести исследование временной линии и защитить нас. Только так у нас появится шанс выжить!

— Но кто из нас имеет право предстать перед Третьим принцем?

Префект Гун холодно усмехнулся:

— После службы в Циншэне повышение получил не только я. Их нынешние должности весьма высоки. Теперь, когда правда всплыла, никому не спрятаться. Пусть помогут найти подходы к принцу.

...

— Двоюродный брат Императора Цзяна практикует Путь Дьявола с его одобрения? Это действительно правда?! — Третий принц взволнованно поднялся, его лицо выражало недоверие.

— В ответ Вашему Высочеству: это истинная правда, — подтвердил префект Гун. — Я узнал об этом, когда служил в Циншэне, и сам был потрясен не меньше вашего.

Бывшим главам Циншэна потребовалось задействовать все возможные связи, чтобы наконец получить возможность представить префекта Гуна Третьему принцу. Прибыв в столицу, префект несколько раз тщательно отрепетировал свою речь, прежде чем осмелился встретиться с принцем.

— Император Цзян занимает высочайшее положение и обладает безграничной властью, но близких людей у него всего двое-трое, — начал он свой рассказ. — Поэтому он особенно дорожит родственными узами. Однако, будучи Императором людей, он не может показывать это слишком явно. На самом деле, ему невыносима мысль о смерти двоюродного брата, поэтому он тайно позволил тому практиковать Путь Дьявола, достичь стадии Зарождающейся Души и продлить свою жизнь.

Префект Гун выдержал драматическую паузу и продолжил:

— Теперь, если эти два простака докажут, что двоюродный брат Императора практикует Путь Дьявола, может всплыть и то, что это происходило с его молчаливого согласия. Если такое случится, репутация Императора людей рухнет в одночасье, Ваше Высочество! Но если мы сумеем скрыть это дело, Император, узнав об этом, возможно, даже будет нам благодарен.

Третий принц несколько раз прошелся по комнате, в его глазах мелькала радость, а губы беззвучно шептали: «престиж Императора», «благодарность нам», «Император добр и не может допустить смерти брата», «Путь Дьявола не важнее братских уз». Наконец он обратился к префекту Гуну:

— Я понял суть дела.

...

В величественном дворце Сюаньчжэн Великой династии Чжоу восседал Император Чжоу Цзи Чжи — мужчина с двойными зрачками, высокого роста и благородной внешности. Одно его присутствие внушало трепет и ощущение абсолютной справедливости. Это не было иллюзией — такое впечатление создавала сама государственная мощь, окружавшая его подобно ауре.

Государственная мощь династии Великая Чжоу была неразрывно связана с законами: чем справедливее законы, тем сильнее становилась эта мощь. Император Чжоу Цзи Чжи, как ее хранитель, не смог бы выдержать это бремя и в конце концов был бы раздавлен им, если бы действовал несправедливо.

Просматривая прошение об исследовании временной линии, он обратился к присутствующим:

— В Циншэне культиватор уровня Зарождающейся Души подозревается в практике Пути Дьявола, а глава города, возможно, покрывал его и уничтожал улики. Необходимо отправить кого-то в префектуру Тяньцин для исследования временной линии. Кто желает взяться за это дело?

Несколько принцев и принцесс хранили молчание. В подобных делах успех не приносил славы, а неудача грозила бедой. Обычно отец-император назначал двоих: один исполнял, другой наблюдал. Сейчас это была простая формальность.

— Отвечая отцу-императору, сын желает отправиться, — неожиданно выступил Третий принц, заставив остальных принцев и принцесс удивленно переглянуться. Они не понимали, почему третий брат проявляет такое рвение. Неужели хочет выслужиться перед отцом-императором?

— Хорошо, пусть отправится Третий, а Четвертый будет сопровождать. Решение принято, двор свободен.

После роспуска двора Третий принц окликнул Четвертого:

— Четвертый брат, задержись.

Четвертый принц нахмурился. Его отношения с Третьим принцем не были теплыми — оба претендовали на трон, и их явные и тайные столкновения уже не поддавались счету. Многие придворные начали выбирать стороны в их противостоянии. Раз его позвали сейчас, это могло касаться только предстоящего расследования.

— Третий брат, что случилось?

— Ты знаешь истинную подоплеку дела, по которому отец отправляет нас исследовать временную линию?

— Разве речь не о том, что глава города Циншэн помогал какому-то культиватору уровня Зарождающейся Души практиковать Путь Дьявола?

— У этого культиватора не просто непростое происхождение — он двоюродный брат самого Императора Цзяна, более того, его единственный родственник того же поколения.

— Что?! — Четвертый принц был потрясен. Когда Третий принц начал говорить о подоплеке дела, он не придал этому значения. С силой Великой Чжоу они осмелились бы действовать по закону, даже если бы преступником оказался посланник Школы Дао — арестовать того, кого следует арестовать, судить того, кого следует судить.

Разве что у преступника окажется такое влияние, что даже Великая Чжоу не посмеет его тронуть. И статус двоюродного брата и единственного родственника Императора людей как раз соответствовал этому условию.

«Если двоюродный брат Императора практикует Путь Дьявола, мог ли Император не знать об этом? — пронеслось в голове Четвертого принца. — Император невообразимо силен, неужели он тоже?..»

От этих мыслей мороз пробежал по коже. Если Император людей причастен к Пути Дьявола, должна ли Великая Чжоу вмешиваться? Теперь стало понятно, почему отец-император умолчал об этом в суде. Видимо, независимо от того, практиковал ли двоюродный брат Императора Путь Дьявола или нет, в итоге ответ мог быть только один — «нет»!

Великая династия Чжоу не имела право управлять Императором людей. Он был культиватором уровня Махаяны, и все силы династии были бы подобны мотылькам, летящим на огонь.

Четвертый принц быстро обдумал ситуацию и молча кивнул Третьему принцу. Хотя между ними были разногласия, когда дело касалось престижа и существования Великой Чжоу, они могли достичь временного перемирия.

...

Место для исследования временной линии определили в пригороде Циншэна, поэтому после подачи заявления Цзян Ли и Юань Усин вернулись в город. В эти дни Юань Усин жил как на иголках. Редко встречающиеся культиваторы уровней Зарождающейся Души и Трансформации Души постоянно наносили визиты, то угрожая, то соблазняя выгодой, чтобы старейшина Чжан Ли «образумился» и отозвал заявление.

Их доводы не выходили за рамки избитых фраз об «влиянии на Императора людей» и «общем благе», от чего Цзян Ли лишь позевывал — никакой оригинальности. Всем этим визитерам он давал вежливый, но твердый отпор.

Один культиватор уровня Трансформации Души не сдержал свой нрав и, разозлившись на фразу Цзян Ли «что ты понимаешь в Императоре Цзяне», в ярости атаковал. Цзян Ли тут же продемонстрировал Юань Усину классический пример того, как гениальный культиватор уровня Зарождающейся Души может противостоять опытному мастеру Трансформации Души.

В дверь снова постучали, и Юань Усин со вздохом пошел открывать.