— Достопочтенный господин... Меня зовут Е У, а это мой младший брат Е Ду. Позвольте выразить нашу глубочайшую благодарность за спасение, — осторожно произнесла Е У, когда проекция коммуникационного талисмана растаяла в воздухе. — Я...

Она хотела сказать что-то ещё о том, как отблагодарить Цзян Ли за его милость, но горько осознала — будучи всего лишь усиленной первого ранга, она ничего достойного предложить не может. Даже благодарность своим телом была неуместна. Несмотря на красивое лицо, десять лет выживания в этом безжалостном мире оставили на её теле неизгладимый след. Под усиленным костюмом и нижним бельём скрывалось тело, испещрённое ужасающими шрамами, с жёстко очерченными мышцами живота. До её ушей доходили слухи, что влиятельные персоны из пяти районов предпочитают нежных и мягких девушек — такое израненное тело, как у неё, никому не нужно.

— Меня зовут Цзян Ли, и я всего лишь на пятьсот лет старше вас. Называйте меня просто братец Цзян, — с улыбкой ответил Цзян Ли, совершенно не похожий на тех важных особ из пяти районов, которых прежде встречала Е У.

— Расскажите мне, где в вашем мире находится самое населённое место, и что случилось с этими зомби? — спросил Цзян Ли, пытаясь понять, не стоят ли за этим кошмаром демоны из-за пределов мира.

Он намеренно сдерживал своё духовное восприятие, не расширяя его до максимума. Хотя люди этого мира не чувствовали такого сканирования, пагода Брахмы была особым случаем. Этот одухотворённый артефакт бессмертных несомненно смог бы уловить его духовное восприятие, и тогда она могла разорвать пространство и ускользнуть, создав немалые проблемы. К тому же Цзян Ли плохо знал возможности пагоды Брахмы и не был уверен, способна ли она избежать его духовного восприятия.

Скорее всего, способна. Согласно словам Печати Инь-Ян Небес, пагода Брахмы окружила себя несколькими пространственными слоями, словно матрёшка, и его духовное восприятие могло оказаться бессильным пересечь эти барьеры, чтобы найти её.

Цзян Ли понимал — торопиться в этом деле нельзя. Блуждающие где-то меч древности и современности и пагода Брахмы владели путём времени и пространственным Дао — двумя сферами, в которых он не был особенно искусен. Поиск этих артефактов потребует времени и терпения.

Владыка Будды упоминал, что пагода Брахмы питает слабость к проповедям в людных местах, поэтому Цзян Ли намеревался посетить районы с наибольшим скоплением людей.

Хотя брата и сестру удивило странное выражение «ваш мир», будто говорящий пришёл из иного измерения, они прекрасно понимали, что перед лицом столь могущественной персоны не имеют права задавать вопросы, и могли лишь отвечать со всей честностью.

— В нашем мире есть пять крупных районов, где сосредоточено восемьдесят процентов всего населения, — Е У указала рукой направление. — Ближе всего отсюда находится третий район, откуда мы родом.

Цзян Ли кивнул и двинулся вперёд. При каждом его шаге обломки на земле будто сами расступались, образуя ровную дорожку, от чего брат с сестрой в изумлении расширили глаза.

— Что касается появления зомби, точное время трудно вспомнить, но произошло это около десяти лет назад, — продолжила Е У. — Всё началось с внезапного появления вируса зомби, поражавшего как людей, так и животных. Первым пал океан — вирус распространялся в воде с невероятной скоростью, и через считанные дни вся водная стихия превратилась в царство зомби.

Она помрачнела, вспоминая те дни:

— Поначалу никто не подозревал, что морские существа уже превратились в зомби. Люди продолжали ловить и развозить морепродукты по всему миру, и каждый, кто их ел, становился зомби. Несмотря на то, что все страны отреагировали и бросили на подавление угрозы военные силы, зомби эволюционировали слишком стремительно. Вскоре появились высокоуровневые особи, которые начали заражать самих военных. Но самое страшное случилось, когда морские существа после обращения в зомби подверглись мутации — у них выросли крылья, и они поднялись из морских глубин.

Е У содрогнулась, вспоминая тот роковой день, когда тьма затмила небо:

— Наш город стоял на побережье, и после выхода на сушу морские твари первым делом обрушились на нас. Стаи синих китов, размахивая чудовищными мясистыми крыльями, издавали вопли, подобные крикам демонов преисподней. Их пасти раскрывались на девяносто градусов, извергая тучи рыб, которые заполонили небо и землю, безумно набрасываясь на людей. Каждый укушенный неминуемо превращался в зомби.

Лицо девушки помрачнело ещё больше:

— Человечество отступало всё дальше и дальше, социальный порядок рухнул, и мир стремительно погрузился в пучину зомби-апокалипсиса. Территория для выживания сжималась, как шагреневая кожа, ресурсов катастрофически не хватало, а зомби появлялись снова и снова. В ситуации, когда никто не знал, доживёт ли до следующего рассвета, люди ожесточились, думая лишь о собственном выживании и забыв о других.

Её голос стал горьким:

— Обман, предательство, грабежи... Это стало повседневностью. Люди захватывали супермаркеты, больницы, полицейские участки, превращая их в укреплённые убежища. Формировались небольшие группы, которые собирали ресурсы и вооружались, готовясь к худшему. Но позже, когда мы лучше изучили зомби, выяснилось их слабое место — голова, а точнее, мозговое ядро.

Е У достала мозговое ядро зомби третьего ранга, брошенное им Цзян Ли:

— Мозг зомби трансформируется в такую субстанцию. После её поглощения наши тела претерпевают разительные изменения: сила, скорость, реакция и прочие показатели возрастают в геометрической прогрессии. Таких людей мы называем усиленными. Мы разделили зомби на пять рангов, и соответственно усиленных тоже классифицируем по пяти рангам.

— Какого ранга вы усиленные, и какому рангу зомби принадлежит это мозговое ядро? — поинтересовался Цзян Ли.

Тут Е Ду слегка приосанился:

— Мы оба усиленные первого ранга, — но тут же, вспомнив, перед кем хвастается, сжался и добавил: — А это мозговое ядро принадлежит зомби третьего ранга. Насколько мне известно, в этом городе был только один такой зомби — возможно, это его ядро.

Цзян Ли мысленно соотнёс уровни: похоже, первый ранг примерно соответствовал стадии Накопления Ци, третий — стадии Золотого Ядра, а раздавленный им зомби обладал силой, едва достигшей стадии Закладки Основ, что в этом мире равнялось второму рангу. Впрочем, люди и зомби здесь лишь физически приближались к системе совершенствования, не обладая способностью использовать техники Дао и божественные умения.

Заметив притаившегося неподалёку зомби, готовившего засаду на троих, Цзян Ли небрежным движением поймал его. Прежде чем тварь успела осознать происходящее, он извлёк мозговое ядро, мгновенно прервав его существование. Плотность духовной силы в ядре зомби второго ранга явно уступала ядру третьего ранга, поэтому, сочтя его бесполезным, Цзян Ли небрежно бросил трофей брату с сестрой.

— Продолжайте.

— Позже правительства стран и крупные корпорации создали пять больших районов, пронумеровав их от первого до пятого. Теперь выжившие могут найти там убежище, — закончила Е У.

— А доводилось ли вам встречать зомби пятого ранга или усиленного пятого ранга? — внезапно спросил Цзян Ли, желая выяснить, соответствует ли пятый ранг уровню Трансформации Души.

Е Ду горько усмехнулся:

— Повелитель, не шутите так. Встреть я зомби пятого ранга, разве дожил бы до сегодняшнего дня? Даже зомби четвёртого ранга я видел лишь мельком издалека и сразу же бросился наутёк. Что до усиленного пятого ранга, в третьем районе есть один, но такие могущественные люди неуловимы, как драконы — не разглядишь ни головы, ни хвоста. Такой мелкой сошке, как я, не дано их лицезреть. В лучшем случае можно увидеть их на большом экране.

— Повелитель, а вы... какого вы ранга усиленный? — Е Ду не смог сдержать любопытства, его сердце колотилось как безумное. Четвёртый ранг... или пятый?

Цзян Ли улыбнулся:

— Стадия Махаяны. Возможно, немного превосхожу ваших зомби пятого ранга и усиленных пятого ранга.