На совещании царила несерьёзная атмосфера, и Цзян Ли чувствовал, как силы покидают его. Он прекрасно понимал причину — без угрозы демонов из-за пределов мира и под его надёжной защитой на материке Цзючжоу эта компания просто слишком расслабилась в комфортной обстановке. Цзян Ли подумывал найти предлог, чтобы загрузить их каким-нибудь делом, но пока не решил каким именно.

Он также заметил всеобщее воодушевление, и причина была проста — они снова могли отправиться играть во вселенную. По сравнению с планетами во вселенной, материк Цзючжоу был довольно обширным — если сравнивать с планетами из прошлой жизни Цзян Ли, его площадь была примерно равна десяти развернутым Юпитерам. Несмотря на это, культиваторам стадии Объединения с Дао было тесно на материке Цзючжоу, и большинство из них предпочитало сражаться высоко в небе или улетать во вселенную для поединков.

К тому же на материке Цзючжоу действовали строгие законы мироздания. Живя там, этого особо не замечаешь, но когда культиватор достигает уровня Трансформации Души, позволяющего ненадолго выживать в космосе, или стадии Объединения с Дао, дающей возможность подолгу находиться во вселенной, такие практики с изумлением обнаруживают, насколько они на самом деле могущественны. На материке Цзючжоу они могли лишь сравнивать горы с землёй да превращать облака в дождь мановением руки, но во вселенной, где не было ограничений законов материка Цзючжоу, они запросто меняли траектории движения небесных тел или разрушали планеты.

Когда Цзян Ли только достиг стадии Махаяны, он тоже развлекался тем, что сплющивал планеты и использовал их как фишки, сыграв с Бай Хунту сотню партий в гомоку. Впрочем, Дворец Императора людей всё же советовал культиваторам стадии Объединения с Дао поменьше заниматься изменением орбит и уничтожением звёзд — чтобы каждый вечер на небе не обнаруживалось, что нескольких светил не хватает.

Теперь, когда угроза Небесных Бессмертных демонов из-за пределов мира была устранена, Цзян Ли мог отправиться на поиски пагоды Брахмы. Пагода владела пространственным Дао, что делало её крайне важной для материка Цзючжоу. Изначально он планировал отправиться на её поиски сразу после того, как найдёт Печать Инь-Ян Небес, но кто же знал, что после возвращения из мира трупа Патриарха Дао на материк Цзючжоу произойдёт столько событий, из-за которых ему пришлось отложить поиски пагоды Брахмы на какое-то время.

Цзян Ли снова попытался приобрести пагоду Брахмы в магазине, но она повела себя как обычно — не успев быть призванной на материк Цзючжоу, тут же применила пространственное Дао и сбежала. Ему оставалось только отправиться на поиски самому. Когда эти артефакты бессмертных в период бунта разрывали пространство и уходили в другие миры, система сохранила координаты, так что узнать, в каком мире находится пагода, было несложно.

Цзян Ли спросил у Печати Инь-Ян Небес, может ли она найти местоположение пагоды Брахмы, на что Печать вежливо ответила, что эта паршивка наложила на себя множество пространственных барьеров, что равносильно тому, как если бы между ними было несколько миров, ослабляющих силу кармы, поэтому она может только подтвердить, что пагода Брахмы всё ещё в том мире, но не может определить точное местоположение.

Увидев, что Печать Инь-Ян Небес снова оказалась бесполезной, Цзян Ли мог лишь позволить ей продолжить изучение метода совершенствования духовных сокровищ. Он также спросил Владыку Будды, какой характер мог быть у пагоды Брахмы после обретения духовного разума. Владыка Будды подумал немного и сказал, что, вероятно, ей нравится читать проповеди в людных местах.

Предупредив нескольких близких друзей о том, что собирается покинуть материк Цзючжоу и отправиться в другой мир, Цзян Ли приготовился к путешествию.

[Желаете переместиться в неизвестный мир?].

— Переместиться, — ответил Цзян Ли.

Он мог бы и сам разорвать пространство и пролететь через пустоту, но перемещение через систему было быстрее, тем более что теперь, когда очки источника превратились в нечитаемый код, он мог использовать их как вздумается.

В разрушенном заброшенном городе накренившиеся небоскрёбы зияли выбитыми окнами и дверями, а яркий солнечный свет не мог разогнать серую мглу, окутавшую город. Несмотря на рассказы родителей и документальные фильмы, детям, родившимся в эту эпоху, было трудно представить, насколько процветающими были города в прошлом, и они с трудом могли вообразить мир, в котором не существовало угрозы для жизни.

В этом городе здания утратили свою защитную функцию и превратились в ловушки и трясины — стоило войти в них, и жизнь оказывалась под угрозой. Никто не знал, сколько зомби притаилось внутри и сколько людей погибло в этих домах. Один такой зомби бесцельно брёл по городу, инстинктивно выискивая добычу.

— Сестра, этот одиночный зомби первого ранга вошёл в нашу зону окружения! — возбуждённо произнёс кто-то, лёжа на крыше небольшого здания и наблюдая за зомби. Добычи с одного зомби первого ранга хватило бы брату с сестрой на месяц беззаботной жизни, конечно, если речь шла о еде, а не об оружии или снаряжении — те расходовались гораздо быстрее. Он проверил уровень зомби детектором — точно первый ранг.

— Братик, успокойся, нужно ещё убедиться, что поблизости нет других зомби или людей! — более сдержанно ответила сестра, притаившаяся на восьмом этаже высотки. Она наблюдала за зомби внизу с помощью нескольких зеркал, постоянно корректируя их положение, чтобы удостовериться в ранге зомби и проверить, нет ли поблизости других зомби или опытных мародёров, желающих поживиться чужой добычей. В этом апокалиптическом мире врагами брата и сестры были не только зомби.

— Сестра, ну как там, добыча уже почти покинула зону окружения! — нервно произнёс брат, теребя рацию.

— Засады нет, действуем! — решительно скомандовала сестра.

Брат и сестра спрыгнули с высоток с двух сторон. Оба были одеты в чёрные усиленные костюмы, а в их руках сверкали острые клинки. Они бесшумно приземлились, нацелившись на конечности и шею зомби. Слабым местом зомби была голова, а самым ценным — мозговое ядро внутри неё, поэтому брат с сестрой не могли атаковать голову напрямую, иначе их сегодняшняя засада оказалась бы напрасной.

Когда зомби заметил их движение, они уже были в трёх метрах от него. Зомби попытался увернуться, полагаясь на инстинкты, но сестра всё же отрубила ему руку. Брат, развивая успех, взмахнул коротким клинком, описав в воздухе красивую дугу — он попытался отсечь голову зомби, но хотя тот и не обладал разумом, он знал своё слабое место и предпочёл подставить под удар тело, но не позволить задеть шею.

Брат занервничал, понимая, насколько редкой была эта возможность — если они её упустят, им придётся снова несколько дней сидеть в засаде на голодный желудок. Кожа зомби была сухой и безжизненной, словно мумия из древней гробницы. Разъярённо зарычав на брата, он обнажил высохшие мышцы. Зомби бросился на брата, с силой впился пальцами в его усиленный костюм и разорвал его. Брат вскрикнул от боли и поспешно отступил с испуганным выражением на лице.

Зомби его поцарапал! Но после крика он быстро замолчал, стиснув зубы от боли и страха, не желая отвлекать сестру.

Сестра была спокойнее брата — она легко и быстро приблизилась к зомби, заполнив брешь после неудачной атаки брата, и продолжила атаковать. Брата ещё можно было спасти, если быстро остановить заражение, но сейчас главным было убить этого зомби, иначе они оба станут его пищей!

Сестра отбросила мысли о мозговом ядре и начала атаковать голову. Однако движения зомби оказались даже более ловкими, чем у неё — перекатившись, он подобрал отрубленную сестрой руку и использовал её как оружие, размахивая ею. Даже отделённая от тела рука зомби была очень заразной, а когти на ней были острее ножа — дешёвый защитный костюм сестры не выдержал бы и нескольких царапин.

Сестра оказалась в отчаянном положении. К её ужасу, этот зомби демонстрировал поведение, нехарактерное для обычных зомби первого ранга — такое умение использовать инструменты было свойственно только зомби второго ранга! Этот зомби был на пороге эволюции! Их дешёвый детектор зомби не мог определить, на какой именно стадии первого ранга находился этот зомби!

Сестра выхватила пистолет и, держа в одной руке нож, а в другой пистолет, пыталась разбить голову зомби выстрелами и ударами. После десяти обменов ударами сестра взмахнула ножом в сторону зомби, но тот заблокировал удар рукой. Сестра навалилась всем весом, пытаясь прижать зомби своей силой, заставляя его отклониться назад под углом, превышающим пределы человеческого тела — его позвоночник затрещал, но зомби, казалось, не чувствовал боли.

Воспользовавшись моментом, она выстрелила из пистолета в левой руке, целясь в глаз зомби, чтобы одним выстрелом уничтожить и глазное яблоко, и мозговое ядро за ним! Зомби внезапно запрокинул голову, а когда выпрямил её, то с жуткой улыбкой поймал пулю двумя ровными рядами зубов!

— Сестра, осторожно! Детектор показывает, что теперь это зомби второго ранга! — закричал брат.

Зрачки сестры сузились — она почувствовала, как сила зомби внезапно возросла, и он одним движением отбросил её. Сестра использовала инерцию, чтобы увеличить дистанцию между собой и зомби, приблизившись к брату — она хотела увести его отсюда. Она ни за что не смогла бы победить зомби второго ранга, только побег давал им шанс на выживание.

— Сестра, уходи одна, не бери меня с собой! — брат сразу понял намерения сестры, но она и одна вряд ли смогла бы убежать от зомби второго ранга, а с таким обузой, как он, побег и вовсе становился невозможным!

Глаза брата закатились, тело неестественно дрожало — он уже начал превращаться в зомби. Между зомби существовала иерархия, и он уже чувствовал, как его тело начинает испытывать страх перед зомби второго ранга.

— Я задержу эту тварь, беги! — с трудом поднялся брат, преодолевая инстинктивный страх тела, готовый сразиться с зомби.

Сестра понимала, что это лучший выход, но когда им было по восемь лет, родители продали их другим людям на мясо, и они чудом сбежали с разделочного стола. Брат и сестра полагались друг на друга десять лет, прожив десять лет в этом безнадёжном мире зомби, и теперь, если брат погибнет, у неё не останется желания жить. Лучше умереть.

Зомби не интересовали душевные метания брата и сестры — он молниеносно бросился к ним, перемещаясь по руинам. Брат и сестра с отчаянием на лицах приготовились к смерти. Сестра закрыла глаза, ожидая смертельной боли, но, прождав некоторое время, так и не почувствовала её.

Она нерешительно открыла глаза и увидела странно одетого в древние одежды незнакомца, который говорил что-то непонятное.

— Какая-то сухая мерзость, что это такое? — произнёс он.

Впрочем, она не понимала его слов. Брат видел, что произошло. Незнакомец внезапно появился над головой зомби, с удивлением посмотрел на его внешний вид, а затем инстинктивно топнул ногой, раздавив его одним ударом. Брат вспомнил, как в детстве увидел таракана — тогда он тоже испугался многоногого насекомого, а потом инстинктивно раздавил его.

Незнакомцем, конечно же, был Цзян Ли. Цзян Ли быстро освоил язык этого мира:

— Похоже, этому юноше нехорошо?

Сестра опомнилась и вспомнила, что брат всё ещё в опасности — она достала из рюкзака шприц с лекарством и вколола его брату в руку. Его прерывистое дыхание постепенно успокоилось, глаза снова стали чёрными, а тело перестало дрожать.

Цзян Ли использовал духовное восприятие и обнаружил, что находится на планете, охваченной эпидемией зомби. Он слегка нахмурился, заметив, насколько опасным было положение людей в этом мире.

— Я попал в новый мир, — связался Цзян Ли с Бай Хунту.

— Дай-ка посмотреть, что это за мир, — ответил Бай Хунту гораздо быстрее обычного.

— В этом мире течение времени отличается от материка Цзючжоу, — заметил Цзян Ли, обнаружив, что скорость речи Бай Хунту не соответствует норме.

— Это нормально, — Бай Хунту уже предвидел это. — Говорят, что изначально течение времени в разных мирах различалось, и только после того, как мир бессмертных соединил все миры лестницей Бессмертного Вознесения, временные потоки были синхронизированы. То, что в предыдущих мирах, где ты был, время текло так же, как на материке Цзючжоу, было простым совпадением.

Они оба произвели расчёты и, сравнив результаты, обнаружили, что разница в течении времени между мирами была значительной — за девять тысяч лет на материке Цзючжоу в этом мире прошла только тысяча лет.

— Почему здесь такой беспорядок? Ты что, обрушил их здания, когда прибыл? — спросил Бай Хунту, увидев окружение Цзян Ли: заброшенные здания, заросшие сорняками, повсюду запустение.

— Как всегда, говоришь не подумав, — презрительно фыркнул Цзян Ли.

Он поймал неподалёку агрессивного зомби и показал его Бай Хунту. Глаза брата расширились — детектор показывал, что это зомби третьего ранга! Он слышал, что самым сильным зомби в этом заброшенном городе был именно зомби третьего ранга.

— Местные называют их зомби. Если они кого-то укусят, тот тоже становится новым зомби.

Услышав такое знакомое описание, Бай Хунту вспомнил одну сцену, и его передёрнуло:

— Разве это не то же самое, что происходило, когда мы были кандидатами в Императоры людей и столкнулись с техникой разложения демонов из-за пределов мира?!

— Именно тогда весь город превратился в подобие этих тварей. Ты, не колеблясь ни секунды, уничтожил их всех — за что и получил прозвище Мясник Людей!

Бай Хунту снова погрузился в воспоминания о тех событиях, о которых предпочел бы забыть. Загнанные в угол демоны из-за пределов мира применили в династии Тяньюань свою страшную технику разделения демонической сущности. Из-за нее жители целого города потеряли рассудок, превратившись в подобие бешеных псов. Они набрасывались на каждого встречного, а укушенные становились новыми источниками заражения.

Тогда Цзян Ли, вооружившись целой корзиной мечей и клинков, ворвался в город. Он без устали уничтожал зараженных людей, пока все его оружие не затупилось, и лишь когда последний зараженный пал, город погрузился в мертвую тишину.

В своей прошлой жизни Цзян Ли видел немало фильмов про зомби. И хотя достоверность показанных там действий армии и правительства вызывала сомнения, опасность самих зомби была неоспорима. Другие кандидаты в Императоры людей не осознавали весь ужас этой угрозы, но Цзян Ли прекрасно понимал, с чем имеет дело. Именно поэтому, когда демоны из-за пределов мира применили технику разложения и заразили жителей целого города, он первым осмелился ворваться туда и начать убивать.

— Действительно, сходство поразительное, — задумчиво кивнул Цзян Ли. — Но все же нельзя утверждать, что за каждым появлением зомби стоят демоны из-за пределов мира.

Расправившись с наводящим ужас зомби, Цзян Ли извлек из него мозговое ядро.

— У тех зараженных в головах такого не было. Эта штука напоминает духовный камень, который люди могут поглощать.

Он небрежно бросил мозговое ядро третьего ранга брату с сестрой, которые застыли в оцепенении от такого неожиданного подарка судьбы.

— Думаю, Секте Управления Трупами здесь самое место, — заметил Бай Хунту.

Цзян Ли согласно кивнул: — Узнай они о существовании такого мира, наверняка переселили бы сюда всю секту.