Клан Цзян действовал с поразительной быстротой. Всего за половину вечера они полностью очистили пространственный узел, а затем потратили еще двое суток на тщательную проверку, чтобы убедиться — не осталось ни единой улики. Лишь после этого они с напускным спокойствием уведомили главу города Цзэна о возможности возобновления судебного разбирательства.

События развивались в точности так, как предвидел глава клана Цзян: без доказательств эта парочка оказалась бессильна. Теперь глава города Цзэн мог открыто покрывать клан Цзян, ссылаясь на недостаточность улик для признания Цзян Исина виновным. Более того, он даже намеревался привлечь к ответственности Цзян Ли и Юань Усина за умышленное причинение вреда обвиняемому.

Единственное, чего глава клана не предвидел — их Мастер-основатель Цзян Исин до сих пор не приходил в сознание, и даже приглашенные лекари оказались бессильны назвать причину его состояния.

— Сим постановляю: Цзян Исин невиновен. Если вы двое не согласны с моим решением, то в течение пятнадцати дней можете подать апелляцию наместнику, — торжественно объявил глава города.

Цзян Ли, словно только этого и ждал, выступил вперед и передал главе города лист бумаги.

— Это апелляция.

Глава города Цзэн, увидев невозмутимое лицо Цзян Ли, внутренне вскипел от ярости, а когда понял, что тот прямо в зале суда достал уже готовую апелляцию, его гнев удвоился. Очевидно, что этот наглец предвидел такой исход еще до начала слушания и заранее подготовился.

«Но какая разница? — думал глава города. — Наместник, который будет рассматривать это дело, тоже когда-то занимал пост главы Циншэна и помогал клану Цзян скрывать похищения младенцев. К тому же, даже будь он кристально честным человеком, на чем эти двое безрассудных глупца собираются выиграть дело без единого доказательства? На одном лишь упрямстве?»

Великая династия Чжоу была разделена на двадцать шесть префектур, каждая из которых управляла десятью крупными городами. Нынешний Циншэн являлся одним из таких городов и находился под юрисдикцией префектуры Тяньцин, поэтому апелляцию следовало подавать наместнику Тяньцина — Гун Пэну.

Получив апелляцию, наместник Гун немедленно вызвал главу клана Цзян и главу города Цзэна. Подробно расспросив их о произошедшем, он заметно успокоился.

— Чжан Ли, Юань Усин, — обратился он к обвинителям перед началом слушания, — должен вас предупредить: мое решение будет окончательным. Если только не появятся новые доказательства, способные опровергнуть первоначальный вердикт, вы не сможете подать апелляцию выше. Вам все понятно?

Наместник Гун восседал в центре зала. По правую руку от него стояли Чжан Ли и Юань Усин, по левую — глава клана Цзян. Цзян Исин все еще пребывал без сознания, потому его присутствие было бы бессмысленным. Глава клана Цзян, как обычно, хранил бесстрастное выражение лица, но Юань Усин был уверен — тот про себя злорадно усмехается.

За пределами зала собралось едва ли десяток зрителей — гораздо меньше, чем в прошлый раз. Все прекрасно понимали: без доказательств Цзян Ли и Юань Усин обречены на поражение. Среди немногочисленных наблюдателей стоял и глава города Цзэн, готовый насладиться представлением.

— Понятно, — громко ответил Цзян Ли, а Юань Усин эхом повторил за ним.

— Однако перед началом слушания я хочу добавить еще одного обвиняемого.

— Можно, но мое решение все равно останется окончательным, и вы не сможете использовать добавление нового обвиняемого как повод для дальнейшей апелляции.

Цзян Ли кивнул в знак понимания и, слегка приподняв подбородок, заложил руки за спину:

— Я обвиняю главу города Циншэн в злоупотреблении властью в корыстных целях во время его правления, в сокрытии факта похищения младенцев Цзян Исином и в уничтожении важных улик. Прошу наместника Гуна вынести решение!

Сердце главы клана Цзян екнуло — он мгновенно почуял неладное. Чтобы судить главу города, требовался чиновник не ниже третьего ранга, и наместник Гун как раз подходил под это требование, так что все было в рамках закона. Но он никак не мог взять в толк, что задумал Цзян Ли — неужели простое добавление еще одного обвиняемого способно переломить ход дела? У него было смутное ощущение, что он упускает что-то важное.

Если глава клана Цзян, плохо разбиравшийся в законах, не понимал намерений Цзян Ли, то глава города Цзэн и наместник Гун мгновенно осознали его цель. Спины обоих культиваторов стадии Зарождающейся Души, привыкших не бояться ни зноя, ни стужи, вдруг покрылись холодным потом.

— Я подозреваю, что главная улика по этому делу — пространство, где проводились кровавые жертвоприношения младенцев, было уничтожено по приказу главы города Цзэна, — произнес Цзян Ли. — Прошу наместника Гуна доложить об этом императорскому двору и запросить разрешение на обращение к прошлому для восстановления места преступления!

Эти слова окончательно разрушили последнюю надежду обоих чиновников. Теперь дело неизбежно дойдет до императорского двора, где у них нет могущественных покровителей!

Среди девяти великих династий только династия Чжоу осмеливалась править на основе закона, и только она обладала возможностью управлять страной через закон. Основная причина заключалась в том, что императорская семья Чжоу владела путем времени и могла подниматься против течения реки времени! Однако этот путь нес тяжелое бремя кармы и не мог использоваться легкомысленно, поэтому династия Чжоу установила несколько особых случаев, когда можно было к нему прибегнуть. Например, когда дело имело огромное влияние в масштабах страны или когда оно касалось честности чиновников седьмого ранга и выше... А глава города Цзэн был всего лишь чиновником пятого ранга.

— Ты клевещешь! — глава города Цзэн, забыв о приличиях, разразился бранью. Он действительно хотел кричать о своей невиновности — ведь это клан Цзян уничтожил то пространство, а он был всего лишь свидетелем. Как этот юнец посмел обвинить его в содеянном?

Цзян Ли пропустил эти крики мимо ушей. Не имело значения, разрушал ли глава города Цзэн то пространство или нет — важно было лишь то, что теперь в этом деле он занимал место обвиняемого.

— Чжан Ли, ты действительно хочешь просить императорский двор об обращении к прошлому? — наместник Гун впился ледяным взглядом в Цзян Ли, чувствуя, что угодил в искусно расставленную ловушку. Что еще важнее, обращение к прошлому не только покажет, что люди клана Цзян уничтожили пространственный узел, но и раскроет страшную тайну — Цзян Исин практиковал там путь дьявола! А если это выяснится, императорский двор проверит всех, кто когда-либо занимал пост главы города Циншэн, и тогда никому из них не спастись!

Юань Усин тоже наконец понял, почему Цзян Ли позволил клану Цзян уничтожить пространственный узел — оказывается, он все это время готовил эту грандиозную ловушку.

— Я уверен.

— Ты. Точно. Хочешь. Подать. Эту. Просьбу?! — наместник Гун повторил вопрос, чеканя каждое слово. Его аура культиватора пика стадии Зарождающейся Души вырвалась наружу, подобно реву свирепого тигра. Стражники первыми не выдержали этого давления и рухнули на колени, за ними последовали глава клана Цзян и Юань Усин.

— Я уверен, — Цзян Ли сохранял все то же непоколебимое спокойствие, словно не замечая убийственного намерения наместника Гуна. Он невозмутимо достал из рукава заранее подготовленное прошение и положил его перед наместником.

Увидев прошение с еще не высохшими чернилами, наместник Гун едва сдержался, чтобы не убить Цзян Ли прямо в зале суда! Но в последний момент все же не осмелился поднять руку — если бы он сейчас напал, это стало бы настоящей катастрофой.

— Чжан Ли, значит? Хорошо, очень хорошо! — наместник Гун в ярости ударил ладонью по столу, разломив его, и стремительно удалился. Глава клана Цзян и глава города Цзэн, больше не скрывая своего участия в деле, мрачно последовали за ним.

По мере того как наместник Гун удалялся, его убийственное намерение постепенно рассеивалось, и Юань Усин наконец восстановил немного сил, с трудом поднявшись на ноги.

— Наместник Гун даже не напал, а всего лишь выпустил убийственное намерение, а ты уже так напуган. И это при том, что ты на пике стадии Золотого Ядра. Не стыдно? — с насмешливым упреком произнес Цзян Ли, словно досадуя на неоправданные надежды.

Юань Усин горько усмехнулся:

— Старший Чжан, наместник Гун находится на пике стадии Зарождающейся Души. Культиватор стадии Золотого Ядра не способен противостоять убийственному намерению такого уровня.

Цзян Ли презрительно скривил губы:

— Отговорки. Я еще на стадии Золотого Ядра убивал культиваторов пика стадии Зарождающейся Души.

Юань Усин замер, и лишь спустя долгое время сумел выдавить:

— У старшего поистине выдающиеся боевые навыки.

В глубине души Юань Усин искренне восхищался Цзян Ли. Подумать только — будучи посланником школы Дао, чей статус превосходил даже положение принцев династии Чжоу, перед кем даже чиновники первого и второго ранга должны были улыбаться и кланяться, он не стал использовать свое высокое положение. Вместо этого он избрал путь закона династии Чжоу, методично загоняя клан Цзян в угол!

Потрясающе!