На вершине горы Цзилэй, что высится над материком Цзючжоу, разворачивалось величественное зрелище. Небо заволокло тяжелыми тучами, в которых плясали молнии и гремел гром. Бронзовые небесные разряды мерцали среди облаков, словно драконы и змеи, ползущие за грозовой завесой. Божественное и призрачное величие небес давило подобно горной гряде, заставляя трепетать даже самые отважные сердца.

Оглушительные раскаты грома, будто удары исполинского барабана, сотрясали воздух. Величественные небесные молнии хлынули вниз ослепительным потоком плазмы, обрушиваясь на одинокую фигуру. Там, на самой вершине горы Цзилэй, стоял человек со сложенными за спиной руками, недвижимый, словно утес, позволяя небесным молниям пронзать его тело.

После того как грозовая кара миновала, Цзян Ли с затаенной надеждой взглянул в небо. Однако среди рассеивающихся туч и проясняющегося неба не появилось долгожданной золотой лестницы Бессмертного Вознесения.

— И снова не удалось вознестись, — разочарованно произнес Цзян Ли, чувствуя, как его охватывает тоска. Это была уже пятнадцатая попытка пройти испытание Небесной Карой для достижения бессмертия.

Вознесение после прохождения Небесной Кары не было пустой легендой — тому существовали неоспоримые доказательства. На материке Цзючжоу до сих пор сохранились наследие бессмертных, их могущественные артефакты, сокровенные техники и старейшины, своими глазами видевшие лестницу Бессмертного Вознесения.

По словам этих древних мудрецов, тысячу лет назад на материке Цзючжоу нередко появлялись великие культиваторы, достигавшие бессмертия. Стоило им пройти Небесную Кару, как мир бессмертных спускал лестницу вознесения, приглашая избранного подняться. Но по неизвестной причине мир бессмертных перестал посылать лестницу вознесения, оборвав путь к высшему совершенству. Это заставило бесчисленных великих культиваторов сокрушаться и уходить в вечность с неисполненной мечтой.

Цзян Ли попал в этот мир пятьсот лет назад. Без всяких уникальных способностей, полагаясь лишь на усердие, мудрость и удачу, он поднялся из низов. Преодолев бесчисленные трудности и смертельные опасности, он достиг высшей ступени культивации на материке Цзючжоу — стадии Махаяны, став Императором людей и бесспорно сильнейшим существом на материке.

Оказаться в мире совершенствования бессмертных и не суметь вознестись — это было поистине горько. Цзян Ли порой размышлял: будь у него какой-нибудь уникальный дар, например система или мудрый наставник, возможно, удалось бы избежать многих трудностей на пути. Но тут же успокаивался — зачем теперь об этом думать? С уникальным даром или без него, разве он не достиг нынешнего положения? А оглядываясь назад, разве те трудности не были своего рода удовольствием?

[Обнаружена информация о носителе, активация системы контратаки].

[Имя: Цзян Ли].

[Возраст: 518 лет].

[Статус: Действующий Император людей].

[База культивации: Стадия Махаяны].

Механический голос внезапно раздался возле уха Цзян Ли. Он инстинктивно расширил духовное восприятие, насторожившись, но, разобрав слова, замер в растерянности. Не зная, радоваться ему или огорчаться, он рассмеялся:

— Ты, система, не слишком ли поздно явилась?!

Но как бы он ни подшучивал, систему всё равно следовало открыть.

[Данная система является системой контратаки, помогающей носителю одолеть всех, кто смотрит на него свысока].

[Пожалуйста, примите подарочный набор новичка].

Услышав слова «контратака», Цзян Ли почувствовал необъяснимое беспокойство, но подавил его и произнес:

— Принимаю.

Как только прозвучали эти слова, перед Цзян Ли из пустоты материализовалась целая груда предметов. Он опустился в позу лотоса и принялся их изучать.

Стоило открыть маленький флакон, как в воздухе разлился тончайший аромат, мгновенно улучшающий душевное состояние — такое благоухание бывает только у пилюль высшего качества. В набор входили: двадцать превосходных пилюль Конденсации Ци, невероятно эффективных на стадии Накопления Ци; одна превосходная пилюля Закладки Основы, помогающая достичь идеального прорыва со стадии Накопления Ци; десять талисманов низкого уровня, включая два талисмана силы, два талисмана скорости, два талисмана сокрытия и четыре талисмана успокоения разума; сто пятьдесят духовных камней низкого уровня.

Последним предметом оказалась неполная версия техники Дао «Четыре ляна против тысячи цзиней», к которой система даже заботливо добавила пометку.

[«Четыре ляна против тысячи цзиней» — тайная техника школы Дао, получена неполная версия, непобедима на стадии Накопления Ци, можно восстановить за 100000 очков источника].

[Текущие очки источника: 0].

Цзян Ли молча разглядывал эту груду вещей.

«Этот подарочный набор новичка разве не слишком уж для новичков?» — подумал он, тщательно осматривая все предметы. Самым ценным среди них, вероятно, была эта потрепанная техника Дао, которая не только выглядела ветхой, но еще и оказалась неполной.

— А насчет «Четыре ляна против тысячи цзиней»... — Цзян Ли на мгновение задумался, достав из пространственного кольца новую книгу с таким же названием. Это была копия, лично переписанная главой школы Дао и подаренная Цзян Ли, с подробными заметками и комментариями старейшин школы.

Обычно мощные техники Дао имели строгие ограничения по уровню развития. Например, «Треножник, покоряющий Поднебесную» школы Прочной Земли требовал силы культиватора уровня Золотого Ядра. Или «Превращение бабочки Инь-Ян» школы Демонов Разума — тоже требовал силы уровня Золотого Ядра. Главное же преимущество «Четыре ляна против тысячи цзиней» заключалось в отсутствии ограничений по духовной энергии. Техника основывалась на принципе «сила следует за мыслью», позволяя слабому побеждать сильного, и являлась одной из редчайших техник без пороговых требований.

Тщательно сравнив обе книги и убедившись в идентичности содержания, Цзян Ли озадаченно спросил:

— Действительно, все это хорошие вещи, но почему они все для стадии Накопления Ци? Система, какой у меня уровень культивации?

Раздался механический голос.

[Стадия Махаяны].

— Ты точно не перепутала подарочные наборы? Может, это должен быть не набор для начинающих, а набор для стадии Махаяны?

[После проверки: ошибки нет].

— Какой у меня уровень культивации?

[Стадия Махаяны].

— Для какого уровня подходит твой подарочный набор?

[Стадия Накопления Ци].

— Точно не ошибка?

[После проверки: ошибки нет].

— Мой уровень...

[Махаяна, ошибки нет].

— Ладно, — Цзян Ли потерял дар речи. — Уже научилась перебивать.

Цзян Ли не знал, назвать ли эту систему упрямой или умной.

[Выдается задание для новичка, это задание нельзя отклонить или избежать].

[Наказание за провал: невозможность открыть оставшиеся функции системы].

[Функции системы включают: магазин, вливание духовной энергии, избегание внутренних демонов, пространственное перемещение…]

[Задание для новичка: Цзян Исин, пользуясь положением сына главы клана, постоянно издевается над вами. Пожалуйста, победите Цзян Исина].

В голове Цзян Ли роилось множество вопросов. Цзян Исин, такое знакомое имя, кто же это? Покопавшись в воспоминаниях о начале своего пути в этом мире, он наконец вспомнил.

Отец Цзян Ли был главой клана предыдущего поколения. После его смерти остались только вдова и сирота, а затем мать умерла от тяжелой болезни, оставив Цзян Ли круглым сиротой. После смерти родителей Цзян Исин, пользуясь тем, что его отец был нынешним главой клана, всюду издевался над людьми. Больше всего ему нравилось издеваться над Цзян Ли — это давало ему какое-то странное чувство превосходства. А поскольку Цзян Исин считался самым талантливым в клане, никто не смел ему перечить. Цзян Ли же был бесталанным, после издевательств ничего не делал, только жаловался на судьбу, и в конце концов умер от переполнявшего его гнева.

Именно тогда в его тело и вселилась душа нынешнего Цзян Ли. После переселения он решил, что оставаться в клане бесполезно и вредно, поэтому сразу сбежал из дома. Это было пятьсот лет назад.

С нынешней точки зрения, хваленый талант Цзян Исина позволил бы ему в лучшем случае достичь стадии Закладки Основы и медленно продвинуться до поздней стадии Закладки Основы. Шансы достичь стадии Золотого Ядра были ничтожно малы. Продолжительность жизни на стадии Закладки Основы не отличалась от обычных людей — сто сорок лет. На стадии Золотого Ядра она варьировалась от двухсот до трехсот лет, в зависимости от человека.

Независимо от того, достиг Цзян Исин стадии Закладки Основы или Золотого Ядра, сейчас он мертвее мертвого! И самое главное — это задание для новичка явно не предназначено для нынешнего Цзян Ли!

— Система, какой сейчас год? — спросил он.

[4300 год эры Янь].

— Сейчас 4800 год эры Янь!

Наконец Цзян Ли понял источник своего беспокойства и чувства неправильности — эта дурацкая система опоздала на пятьсот лет!

[Пожалуйста, примите время, установленное системой].

Цзян Ли затрясло от гнева.

— Я требую изменить задание.

[Задание не может быть изменено].

— Цзян Исин уже мертв!

[Пожалуйста, примите время, установленное системой].

— Я сейчас на стадии Махаяны, и драться с Цзян Исином, который неизвестно достиг ли даже стадии Накопления Ци или Закладки Основы — это нормально? Какая же это контратака?!

[Пожалуйста, выполните задание для новичка].

— Перезапустить систему.

[Пожалуйста, выполните задание для новичка].

— Удалить систему.

[Пожалуйста, выполните задание для новичка].

Цзян Ли чуть не выплюнул полный рот крови от ярости. Когда он впервые увидел слова «контратака», ему следовало догадаться. Чертова система контратаки — он же действующий Император людей, сильнейший на материке Цзючжоу, кого ему атаковать в ответ?

— Что за дурацкая система, на что ты вообще годишься! — воскликнул Цзян Ли, твердо решив больше не обращать внимания на эту систему. Активировалась на пятьсот лет позже, еще и заставляет победить мертвеца — как победить, может духовной победой?!

...

У подножия горы Цзилэй собралось бессчётное множество могущественных практикующих, чтобы стать свидетелями того, как Император людей проходит испытание Небесной Карой. Среди них были главы великих сект, правители династий и древние монстры, прожившие тысячу лет. Эти патриархи сект обладали столь потрясающей базой культивирования, что от их силы, казалось, содрогались небо и земля. Если бы мир бессмертных не был столь недостижим, они давно бы уже удалились для уединённой тренировки, стремясь преодолеть Небесную Кару и достичь Бессмертного Вознесения. Некоторым даже удалось пройти испытание Небесной Карой, хотя количество их попыток не шло ни в какое сравнение с достижениями Цзян Ли.

Впрочем, они пришли сюда не для того, чтобы проверить, сможет ли Цзян Ли пройти очередное испытание, а чтобы узнать, возможно ли после него достичь вознесения. Однако это испытание было обречено их разочаровать — после испытания Небесной Карой так и не появилась легендарная лестница Бессмертного Вознесения.

«Бессмертие недостижимо» — эта мысль неизбежно закралась в сердца патриархов сект. И хотя они были к этому готовы, на их души всё равно опустилась лёгкая тень уныния.

Когда Цзян Ли спустился с вершины горы, даже те, кто не умел читать чужие эмоции, могли заметить его разочарование. Впрочем, если бы дело было только в неудачной попытке вознесения, он не был бы так удручён. Но тут внезапно появилась эта система, заставив его понадеяться на особый дар, способный помочь с вознесением, а оказалось — пустышка.

Патриархи сект, конечно же, заметили его необычное настроение, но всё равно надели маски радости и принялись поздравлять:

— Поздравляем Императора людей Цзяна с очередным преодолением Небесной Кары!

— Что вы, что вы.

— Даже просто наблюдать было жутко страшно, а Император людей Цзян прошёл испытание с такой лёгкостью. Должно быть, ваша база культивации снова улучшилась!

— Просто повезло, просто повезло.

— Если Император людей Цзян достигнет вознесения, то и в мире бессмертных станет властителем!

— Путь к вознесению долог и труден, нам всем нужно прикладывать усилия.

— Император людей Цзян должен непременно посетить секту старика, чтобы прочитать лекцию о совершенствовании для никчёмных учеников. Не откажите старику в этой любезности.

— Что вы такое говорите, почтенный Чжан! Ваши наставления глубоко запали мне в душу. Через некоторое время мы с вами обменяемся опытом духовной практики, пусть младшее поколение послушает.

— Как жаль, что мир бессмертных так далёк от нас, его положение непостоянно, а барьер между мирами слишком прочен. Иначе с совершенствованием Императора людей Цзяна можно было бы пробить барьер силой!

— Кому как не вашей школе горы Сумеру лучше всех разбираться в искусстве пространства! Если кто и сможет определить местонахождение мира бессмертных, то только вы!

Цзян Ли был учтив со всеми патриархами, каждому выразил благодарность и пообещал посетить их секты для передачи опыта, чем несказанно их обрадовал. Попрощавшись с патриархами, он снова вызвал систему — слова старого монаха с горы Сумеру натолкнули его на мысль.

— Система, можешь ли ты отправить меня в мир бессмертных?

[В дальнейшем система откроет функцию пространственного перемещения и сможет перенести вас в мир бессмертных].

— А прямо сейчас отправить не можешь? — Цзян Ли просиял, осознав, что система всё-таки не бесполезна, недаром считается особым даром.

[Пожалуйста, сначала выполните задание для новичков].

Цзян Ли терпеливо принялся объяснять системе:

— Ты сначала перенеси меня в мир бессмертных, оттуда я смогу попасть в мир мёртвых, найду там Цзян Исина, одержу над ним победу, и задание будет выполнено.

[Пожалуйста, сначала выполните задание для новичков].

— Может, договоримся? В долг, а? Не заставлять же меня драться с мертвецом.

[Пожалуйста, сначала выполните задание для новичков].

— Бракованная система!

«Это не особый дар, а издевательство Небес», — подумал Цзян Ли.

Ругая бесполезную систему, он размышлял, как выполнить задание. Например, найти кого-нибудь по имени Цзян Исин и побить его, или заставить кого-нибудь взять имя Цзян Исин и побить его, или станцевать на могиле Цзян Исина... Конечно, это были запасные варианты. Для начала стоило проверить родные места — вдруг Цзян Исин ещё жив. Вдруг он получил пилюлю долголетия? Хотя одной недостаточно, нужно десять — тогда он мог бы дожить до сегодняшнего дня. Или, может, великий мастер передал ему свои знания, и он прорвался к стадии Зарождающейся Души? С продолжительностью жизни в пятьсот лет на этой стадии он как раз мог бы дожить до настоящего времени...

В конце концов, природный талант — не единственный решающий фактор. Взять хотя бы его, Цзян Ли — без усердных тренировок, да небольшой помощи духовных корней и Безграничного Тела Дао он бы тоже не достиг стадии Махаяны.