— Так ты остаешься в машине? Или хочешь попытать счастья и пойти со мной? — спросил он змею, которая тут же ответила.

— Я? Я иду с тобой. Если скажут, что мне нельзя, тогда и уйду, — огрызнулась она. В её голосе всё ещё сквозила язвительность, и Ной понял, что она действительно злится на него за то, что произошло.

Слегка уменьшившись, Лилит скользнула по сиденьям к двери Ноя и последовала за ним наружу. По правде говоря, она хотела стать ещё меньше, но даже приложив все усилия, смогла укоротиться в лучшем случае на дюйм. Сам Ной был не против лишнего веса, но оба прекрасно понимали: чем она крупнее, тем сложнее будет пронести её внутрь. Однако перед тем как уйти, пока Лилит забиралась ему на плечи, Ной выгреб из карманов бессмысленные подарки. Помимо вещей, которые он носил с собой всегда, он оставил в машине лишь две жемчужины и жетоны.

— Идем? — вслух спросил он Лилит, поворачиваясь, чтобы закрыть дверь машины.

«Так и оставишь Эссенцию валяться здесь? Не удивлюсь, если кто-нибудь вломится, чтобы её украсть», — дразняще прошептала Лилит в его голове.

Ной и так уже устал от того, что к его машине постоянно кто-то лезет, так что оставалось лишь решить, кому достанется упомянутая эссенция низкого уровня.

— Давай, забирай уже эту дрянь. Я мог бы отдать её бесам, но не хочу рисковать и раскрывать себя только ради этого.

Змея радостно спрыгнула на землю, демонстрируя Ною, насколько большой она стала. Особенно учитывая, что ей совсем чуть-чуть не хватило длины, чтобы достать до земли прямо с его плеча. «Хе-хе...» — хихикнула она в его сознании, срывая зубами крышки и проглатывая эссенцию.

«Ной...» — позвала она. Ной вынырнул из своих мыслей и перевел взгляд на змею.

— Стой, стой, стой! Ты что, стала ещё больше, мать твою?! — Ной с удивлением обнаружил, что Лилит выросла, и, учитывая, что до этого она находилась в своем минимально возможном размере, это заставило его понервничать. «Подумать только, даже такое жалкое количество слабой эссенции заставило тебя так вымахать...» Он хлопнул себя по лбу, пока змея смотрела на него умоляющим взглядом.

— По крайней мере, попробуй снова уменьшиться, — сказал он, прикидывая варианты.

«Не хочу... Голова болит, когда я пытаюсь», — протянула она, но тут же наткнулась на предельно серьезный взгляд Ноя. «Ладно, попробую!» — сдалась Лилит, сосредоточившись на уменьшении. Однако, вопреки ожиданиям обоих, она стала того же размера, что и в прошлый раз, но значительно тоньше.

— А вот это уже интересно... Как ты это сделала? — спросил Ной, удивленный её новой толщиной, которой раньше не видел.

«Без понятия. Я просто попыталась стать меньше и поняла, что могу изменить это вместо длины». По её тону казалось, будто змея пожала плечами. Она метнулась по земле к Ною и обвилась вокруг него. «Раз я стала тоньше, я могу обмотаться больше раз, так что это выглядит не так громоздко», — радостно сообщила она, сделав несколько витков вокруг его руки и шеи.

— Ладно, только смотри не задуши меня, — пожал плечами Ной, закрывая машину и направляясь через дорогу к банку.

Как только он миновал большие вращающиеся двери, его взору предстал интерьер из мрамора и латуни. Это было крупнейшее отделение банка во всем Эйрине, а также единственный официальный банк, просуществовавший дольше нескольких поколений. Большинство из них не выдержали бремени атак монстров в начале прорывов из крепостей, потеряв свои состояния на бессмысленных инвестициях или спонсировании ранних Инициатив Благословенных, еще до стандартизации рангов. Они спустили кучу денег на слабых, но громких Благословенных. После всего произошедшего остался лишь Центральный Банк Эйрина, получивший благословение столичных банков на сохранение монополии в городе. Будучи независимыми, они также сумели привлечь капитал извне, став тихой гаванью для крупных институтов вроде Девяти Семей.

— Прошу прощения, сэр. Нахождение с животными в этом здании запрещено, — обратилась к нему женщина вскоре после того, как он вошел.

Ной повернулся к ней. У неё была простая, но приятная внешность, что объясняло её должность хостес, однако, судя по всему, она находилась в самом низу пищевой цепочки и даже не стоила его времени.

— Прошу прощения, — услышал Ной позади её торопливые шаги. Женщина поспешила за ним после того, как он её полностью проигнорировал, в то время как в его голове эхом отдавалось хихиканье Лилит.

— В чем проблема? — не успел он дойти до главной стойки информации, как сбоку раздался мужской голос. Ной обернулся и увидел, как сотрудница кланяется мужчине в костюме. Ной смерил его взглядом с ног до головы, пытаясь оценить, будет ли от него хоть какой-то прок.

Мужчина вздрогнул, почувствовав на себе тяжелый взгляд молодого человека, которого, казалось, совершенно не смущало ни его присутствие, ни заданный вопрос. Осознав, что Ной не так прост, как кажется, он быстро сменил тон:

— Извините за беспокойство, сэр. Чем наше учреждение может вам помочь?

Увидев, с каким уважением её начальник обращается к этому юноше, женщина побледнела. Она испугалась, что её работа повиснет на волоске, если человек, которого она потревожила, хотя бы поморщится.

Ной почувствовал легкую жалость, глядя в её полные страха глаза: она молча кланялась ему, словно умоляя о пощаде.

— Я пришел перевести несколько жетонов и положить средства на счет. Мне также нужно обналичить задолженность по партнерской спортивной ставке, — рассеянно перечислил Ной все свои дела, заставив обоих сотрудников недоверчиво переглянуться, решив, что это, должно быть, какая-то ошибка.

— Простите, сэр, не могли бы вы назвать свое имя? Эта информация поможет нам понять, как лучше вас обслужить, — спросил мужчина, и Ной не преминул заметить, как тот подает тайные знаки охране.

— Стерн, Ной Стерн, — без тени эмоций произнес Ной, прекрасно понимая, что двадцати-с-чем-то-летний парень, обмотанный огромной змеей и заявляющий о крупных финансовых операциях, звучит невероятно подозрительно. Но он также знал, что всё это вот-вот изменится.

Мужчина извинился и отошел, оставив его и хостес стоять посреди холла. Повисла неловкая пауза; мимо проходили другие клиенты, направляясь к выходу. Ной физически ощущал, насколько неловко было женщине, ведь они оба прекрасно видели, как окружающие узнают его, перешептываются и показывают пальцем. Для неё главная проблема заключалась в том, что она понятия не имела, с чего бы столь важным персонам вести себя подобным образом.

Внезапно оба повернулись на звук криков вдалеке, доносившихся оттуда, куда ушел мужчина. Вскоре женщина стала белее воска, увидев, как к ним спешно приближаются три человека, одним из которых был её менеджер — с пунцовым от невероятного унижения лицом.

— Старейшина Стерн, наш банк приносит глубочайшие извинения за неподобающее поведение наших сотрудников. Нас заранее предупредили о вашем визите, но, похоже, до некоторых эта информация не дошла, — со страхом и гневом в голосе тучный мужчина в строгом костюме склонил перед ним голову. Ной быстро узнал в нём того самого толстяка, который боролся с утягивающим поясом на вечеринке у Карлоса некоторое время назад.

— Всё в порядке. Поскольку я лишь недавно стал вашим важным клиентом, я без проблем закрою на это глаза, — сказал он, глядя на сотрудницу, лицо которой озарилось яркой надеждой. — Кроме того, приятно видеть, что вы освоились со своим костюмом после того инцидента на мероприятии Автомобильной Компании... — поддразнил Ной мужчину, наблюдая, как тот заливается краской.

— К-как вы об этом узнали? — запинаясь, выдавил пунцовый толстяк.

— Я друг детства сына президента. Я тоже там был, — пожал плечами Ной, сохраняя холодный тон.

— Понимаю. Мне жаль, что вам пришлось стать свидетелем подобного. И я очень надеюсь, что вы позволите этому воспоминанию забыться навсегда, — мужчина достал что-то из кармана и протянул вперед руку с карточкой.

Ной быстро забрал её, пробежавшись глазами по информации, прежде чем тот продолжил.

— А теперь о ваших делах. Может, пройдем в приватный кабинет, чтобы всё обсудить? — толстяк выпрямился, увлекая Ноя за собой вместе с другим мужчиной. Двое сотрудников, встретивших его изначально, остались стоять в полном шоке.

— Он что, только что заставил Главного менеджера купить его молчание? — услышал Ной шепот женщины за спиной, пока они медленно шли к лифту.

— Тсс! Ты вообще ничего этого не видела. Это уровень куда выше нашего, мне самому чуть голову не оторвали за то, что я не позвал их, как только он вошел в здание! — мужчина нервно поправил галстук, хватая женщину за плечи, пока Ной с любопытством наблюдал за ними краем глаза. — Слушай внимательно: теперь ты отвечаешь за его приветствие каждый раз, когда он появляется.

— А как же змея... — начала было женщина, но её тут же перебили, к большому веселью Ноя.

— Да кого это волнует! Если он придет хоть с коровой — впускай, предложи выпить и немедленно зови тех двоих из кабинета!

«В следующий раз тебе стоит превратиться в корову», — мысленно пробормотал Ной, еле сдерживая смех.

«Что? В корову?» — Лилит же, напротив, была совершенно сбита с толку, поскольку пропустила весь этот забавный диалог.