"Мне не столь важно, согласны вы или не согласны. Если вы послушны, то молодцы; вы сохраните свои собачьи жизни. Если же вы не подчинитесь, я просто убью вас," равнодушно добавила Генриетта.

"Как ты думаешь, Черная Роза, разумно ли так оскорблять всех нас? Если мы все не согласны, что ты можешь с этим поделать? Неужели ты думаешь, что сможешь победить всех нас, если мы объединимся?" Мрачно спросила Алое Пламя с нотками угрозы.

Однако такая незначительная угроза была сродни писку крысы; она никак не повлияла на Генриетту.

"Мне знать, а тебе – выяснять," холодно ответила Генриетта, а затем холодно улыбнулась, "Однако осмелишься ли ты это выяснить?"

Алое Пламя тут же умолкла, не в силах ответить; она не решалась.

Хотя прошлая Трансцендентная Ведьма Черной Розы уже была сильна, она не была такой властной и безрассудной.

Что же изменилось? Что придало ей уверенности? Что позволило ей проявить дерзость и неуважение?

"Почему ты так поступаешь с нами, Черная Роза? Хоть мы и не совсем дружелюбны друг к другу, но за последние триста лет мы хотя бы поддерживали определенный уровень сердечности," рассуждала Белая Серпентина, полная нежелания подчиняться.

"Поддерживали определенный уровень сердечности?" Генриетта презрительно скривилась, услышав эти слова. "Моё понимание поддерживать определенный уровень сердечности означает объединиться с другими Трансцендентными Ведьмами, чтобы оказать на меня давление и получить ценные ресурсы, которых вы не заслуживаете или не имеете на них права?"

"Поддерживая определенный уровень сердечности, ты имеешь в виду тайный сговор друг с другом, чтобы нанести вред мне и моему королевству? Где было это единство, когда Империя Святых Рыцарей вторглась в мое королевство? Где была помощь? Если вы даже не можете соблюсти соглашение семи королевств ведьм, то ваши слова для меня лишь пшик."

"Так что не говори со мной о сердечности, Белая Серпертина, ибо мое определение сердечности сильно отличается от той 'сердечности', о которой ты говоришь," холодно упрекнула Генриетта.

Белая Серпертина потеряла дар речи, не в силах ответить, и ее лицо покраснело от стыда, словно ей дали ужасную пощечину.

Ее слова впились в Белую Серпертину, как злобный нож, и вырвали из ее души чувство вины, заставив Белую Серпертину замолчать с покрасневшим от стыда лицом.

"Я достаточно долго терпела вас всех," продолжала Генриетта, "Мало того, что никто из вас не благодарен за мои постоянные уступки и благосклонность к вашим своенравным персонам, так вы еще и осмеливаетесь наносить мне удары в спину."

"То, что я трачу свою жизнь на разговоры с вами, а не бросаюсь забирать ваши собачьи жизни, уже величайшая милость, которую я могу вам оказать! У вас есть только один последний шанс, и вам решать, хотите ли вы его упустить."

"У вас у всех есть три дня на раздумья. Если к концу этого срока я не получу ответа, вы можете попрощаться со своими жизнями."

Сделав последнее заявление, Генриетта решительно покинула групповой чат.

"…"

На некоторое время в групповом чате воцарилась тишина, пока пять Трансцендентных Ведьм возмущенно размышляли над словами Генриетты.

Некоторое время спустя Темноводная нарушила тишину, "Что все думают о сегодняшнем поведении Черной Розы?"

"Прошло уже много дней с тех пор, как кризис в Королевстве Черной Розы был разрешен... Если бы Черная Роза просто разозлилась на нас, не приславших тогда помощь, она бы не стала открыто угрожать нам сейчас," логично рассуждала Белая Серпертина, нахмурившись.

"Я тоже так думаю," призналась Бушующая Буря, а затем добавила, "Черная Роза всегда была самой сильной Трансцендентной Ведьмой из всех нас, но поскольку мы все находимся на одном уровне, ей не хватит маны, чтобы победить всех нас, если мы объединимся."

"Именно поэтому мы неоднократно могли заставить ее пойти на уступки, используя ее мягкое сердце и слабость. Однако с тех пор кое-что изменилось: сегодня она была холодной, бесстрашной и властной, словно ее больше не беспокоили подобные проблемы."

"Чтобы она вот так открыто бросала нам вызов... Я просто не понимаю, откуда взялась эта уверенность..." Бушующая Буря нахмурилась.

"Не забывайте, что сегодняшнее Королевство Черной Розы – это не то же самое Королевство Черной Розы, что было вчера; там есть еще одно существо, способное задушить нас всех, – Ваан Рафна," заметила Алое Пламя, а затем предположила, "Возможно, Черная Роза полагается на его силу, чтобы доминировать над нами?"

"Такого быть не должно," не согласилась Эвервинтер.

"Кто из нас, Трансцендентных Ведьм, не был гордой, возвышенной королевой, властвующей над всеми ведьмами и взирающей на мужчин? Сомневаюсь, что гордость Черной Розы настолько мала, чтобы полагаться на мужскую силу."

"Кроме того, если бы Ваан Рафна хотел что-то сделать, он бы сделал это сам. Зачем ему отдавать возможность усилить свой контроль и влияние кому-то другому?" Спросила Эвервинтер.

"Верно..." Алое Пламя признала, а затем сказала, "Ни один мужчина, прожив под гнетом ведьм так долго, не отказался бы от такой возможности. Однако он не обычный мужчина – я слышала о нем только хвалебные отзывы. Одно дело, когда ему поклоняются мужчины, но даже ведьмы боготворят его."

"Это совсем не удивительно, Алое Пламя," небрежно ответила Эвервинтер, "Ведьмы, получившие его благословение, стали Высшими Ведьмами, а те, кто ближе всего к нему, еще более могущественными Высшими Ведьмами."

"Иногда я думаю, не появится ли благодаря ему новая Трансцендентная Ведьма. Кто бы не захотел броситься к нему в объятия перед лицом такого искушения?"

"Даже я поддаюсь искушению. Возможно, он поможет мне сделать следующий шаг," призналась Эвервинтер.

"Ты? Испытываешь искушение служить мужчине? Я правильно понимаю, Эвервинтер?" Алое Пламя с сомнением и насмешкой хмыкнул. "Такая неприкасаемая Ледяная Королева, как ты, за последние триста лет не приняла бы даже знатных консорт, чтобы произвести на свет наследника."

"Только не говори мне, что твое замороженное сердце наконец-то растопилось под воздействием пламени этого человека? В это трудно поверить," насмехалась Алое Пламя.

"Нет нужды такой распутной шлюхе, как ты, изображать передо мной возвышенность и благородство, Алое Пламя," холодно отрезала Эвервинтер и добавила, "Ходят слухи, что Ваан Рафна обладает Божественным Телом Огня, что может сильно помочь тебе, если ты будешь проводить с ним парные-практики."

"Даже я это знаю, так что не может быть, чтобы ты этого не знала, Алое Пламя. Ты можешь сколько угодно гарцевать передо мной, как гордый и чистый лебедь, но я-то знаю, что в глубине души ты просто сучка в течке!"

"Хах, и даже если ты хочешь, вовсе не обязательно, что он захочет взять тебя!"

После резкой реплики Эвервинтер сквозь кристаллический столб связи послышался прерывистый вздох Алого Пламени, ее огромные бугры вздымались и опускались, пытаясь подавить гнев.

"У тебя острый язык, Эвервинтер," мрачно сказала Алое Пламя, "но мне интересно, так ли хорошо ты сражаешься заклинаниями, как языком..."

"Хватит!" Нетерпеливо воскликнула Бушующая Буря, устав слушать этих двоих. "Этот разговор ни к чему не приведет, поэтому я удаляюсь! Мне все равно, будете ли вы продолжать ссориться после этого."

"Однако в течение следующих трех дней я буду исследовать источник уверенности Черной Розы и делиться тем, что найду; я ожидаю, что вы все будете делать то же самое," заверила Бушующая Буря.

"Конечно," согласилась Темноводная.

"У меня нет проблем с этим," добавила Белая Серпертина.

Ни одна из пяти Трансцендентных Ведьм не хотела склонять голову перед Генриеттой и становиться ее вассалом, если бы это было возможно.

Никто из них не покорился бы ей с готовностью, если бы действительно не видел никакой надежды.