Имперская столица, Дом Делароза

"Матриарх! В-В-Все плохо! Очень плохо! Н-Нас окружили имперские войска!" Заикаясь и задыхаясь, пролепетала служанка, принеся срочные новости.

В зале семейного совета Лаэлана как раз проводила совещание с высшими членами семьи, когда к ней внезапно ворвалась служанка.

Лаэлана не стала сразу осуждать поступок служанки, но все же нахмурилась. Внезапное известие нарушило ход собрания и выбило всех из колеи: высокопоставленные старейшины в тревоге и беспокойстве быстро забормотали дикие догадки.

"Говори яснее!" Рявкнула Лаэлана, требуя ответов, "Что за имперские солдаты снаружи? Сколько их там? И зачем они пришли? Заявили ли они о своих намерениях?"

"Мы еще не знаем, Матриарх!" Покачала головой служанка, "Они ничего не сказали. Сейчас они все еще собирают войска за пределами нашей территории."

"В данный момент нас окружало всего около восьмисот человек, но мы видели, что к нам приближаются еще бесчисленные тысячи! Более того, они несли с собой осадные орудия!

"Т-Также! Среди имперских солдат снаружи многие носили аксессуары с золотой чешуей!" Испуганно добавила служанка.

Аксессуары из золотой чешуи!

Выражение лиц Лаэланы и старейшин семьи изменилось, когда они услышали об имперских солдатах с золотой чешуей.

Носить золотые чешуйки виверн было символом статуса в имперской армии. Только элитные имперские гвардейцы имели право носить их. И все же снаружи их были сотни!

Это была практически вся имперская гвардия Императора Варана!

Как и утверждала служанка, Лаэлана и высшие старейшины семьи молча согласились с тем, что ситуация очень плоха.

"Матриарх, если бы снаружи были только обычные имперские солдаты, они бы отнеслись к нам с подозрением. Однако Император Варан послал всю свою имперскую гвардию, чтобы окружить нас! Скорее всего, наш секрет раскрыт!" Второй старейшина говорил серьезно.

"Я согласен со вторым старейшиной," вступил в разговор третий старейшина, "Имперские солдаты не стали бы так собираться, если бы у них были только подозрения. Они бы уже объявили о своем прибытии и выдвинули свои требования."

"Раз уж этого не произошло. Должно быть, они собирают достаточно сил, чтобы уничтожить нас одним махом," добавил третий старейшина.

"Это были именно мои мысли," признала Матриарх Лаэлана, после чего сказала, "Похоже, мы больше не можем скрывать себя; время доказать миру свою силу уже близко. При этом мы не будем теми, кто разорвет последний кусок судьбы."

"Хорошо, что имперские солдаты пришли к нам, а не в Священную Тирту. Мы должны выиграть как можно больше времени, чтобы великая магия накопила необходимое количество энергии."

"Ничего не должно пойти не так!" Матриарх Лаэлана подчеркнула это твердым взглядом, а затем приказала, "Идите... Откройте сокровищницу и вооружите всех. Битва здесь произойдет не раньше, но мы должны быть готовы к тому, что она произойдет!"

"Да, Матриарх!" Решительно ответили старейшины.

...

Отпустив старших старейшин, Матриарх Лаэлана направилась в запретный двор, расположенный в северо-западной части владений Деларозы.

Внутри двора землю устилали мертвые листья и грязь, а здания покрывала пыль и паутина. Это место выглядело заброшенным уже много лет, и лишь немногим исключениям разрешалось входить сюда.

Однако когда Матриарх Лаэлана переступила порог, перед ней открылся совершенно другой двор – чистый, аккуратный и регулярно поддерживаемый.

"Дорогой дедушка, возможно, позже нам придется полагаться на твою силу," Матриарх Лаэлана почтительно поклонилась пожилому мужчине в простой одежде из кэмпа, который спокойно медитировал в центре двора.

Она не выказывала перед этим пожилым человеком своего гордого высокомерия как главы семьи, которому, казалось, было столько же лет, сколько некоторым старшим ведьмам первого поколения в Пангее,

Для ведьм не было ничего особенного в том, чтобы прожить более 350 лет. Но для человека это было такой же редкостью, как перья феникса.

Никто не поверил бы, что человек, живший до Геенны, может быть жив и по сей день. Очевидно, в этом пожилом человеке было что-то особенное.

"Значит, время пришло, да? Угу, я понял," сдержанно признал пожилой мужчина.

Лаэлана не проронила ни слова и почтительно удалилась, выйдя за пределы двора.

Как только она это сделала, пейзаж двора за ее спиной снова изменился, вернувшись к своему старому, полуразрушенному и заброшенному состоянию, в котором никого не было. Очевидно, вокруг запретного двора была установлена иллюзорная сеть, скрывающая реальное положение дел.

...

Тем временем элитные имперские гвардейцы следили за домом Деларозы на предмет подозрительной активности, так как со временем прибывало все больше имперских солдат.

Деларозы даже не подозревали, что сам Император Варан лично прибыл к их порогу.

"Ваше Императорское Величество!"

Как только Император Варан показал свое присутствие в неприметном месте, несколько элитных имперских гвардейцев, находившихся неподалеку, быстро приветствовали его, встав на колени, узнав его.

"Вольно," спокойно отмахнулся Император Варан от формальностей, а затем поинтересовался, "Какова ситуация?"

"Мы все еще собираем войска для штурма владений Деларозы, но сами Деларозы пока никак не отреагировали на наше растущее присутствие. Они как будто не знают о нас, но такого не может быть, Ваше Императорское Величество," сказал один человек.

"Любой нормальный человек, увидев имперских стражников у своих ворот, давно бы вышел спросить, что происходит. Однако мы не видели ни одного деларозца, который бы вышел поинтересоваться ситуацией. Я нахожу это довольно странным," добавил другой имперский стражник.

"Ничего странного в этом нет," холодно заявил Император Варан и пояснил,  "Деларозы осознают свои грехи и подозревают, что мы об этом узнали. Вот почему они не осмеливаются открыть ворота и ослабить оборону."

"Поэтому мы и пойдем на штурм их территории, как только соберем достаточно сил. Мы не ведем переговоров с грешниками," с холодным блеском в глазах заявил Император Варан.

"Это..." несколько элитных имперских гвардейцев замешкались, прежде чем один из них сказал, "Если то, что сказал Предок Красная Виверна, правда, то Деларозы – не единственный наш враг, а возможно, каждый шаман и знахарь в империи."

"В таком случае, разве не логичнее было бы с самого начала нацелиться на Священную Тирту, Ваше Императорское Величество?" Спросил этот человек.