После окончания ужина с Деларозами, Линетта проводила Ваана в их библиотеку с раскрасневшимся лицом, все еще смущенная дразнилкой матери.

Лиллиас, напротив, не стала их сопровождать; она ушла сама, отправившись куда-то в другое место.

...

В частной библиотеке Ваан остановился у секции исследований и начал просматривать книги, связанные с Гибельными Землями.

Горы Тысячи Туманов были одной из самых больших Гибельных земель в семи колдовских королевствах, но не самой большой.

На самом деле это был Великий Пепельный Лес.

С тех пор как в Великом Пепельном лесу появились Врата Геенны, доступ в самые северные районы континента Пангеи был закрыт.

Впрочем, и до появления Врат Геенны Великий Пепельный Лес представлял собой бескрайнюю пустыню. Мало кто отваживался проникнуть в его глубины, не говоря уже о том, чтобы пройти его.

Поэтому о самом северном регионе практически ничего не было известно.

Некоторые полагали, что демоны Геенны уже превратили его в свое пристанище. Другие считали, что там живут какие-то захолустные племена. По мнению Ваана, там могли скрываться даже остатки выживших представителей развитой цивилизации.

Конечно, он уже видел самый северный регион из звездного моря – там не было ничего, кроме густых деревьев.

Великий Пепельный Лес простирался до самого северного побережья.

Несмотря на отсутствие цивилизации с внешней планеты, Ваан не исключал возможности того, что в самом северном регионе обитают разумные формы жизни – будь то демоны, примитивные люди или выжившие представители развитой цивилизации.

В конце концов, Великий Пепельный Лес скрывал в себе все.

Кроме того, Ваан не мог полностью доверять своим глазам, когда речь шла об остатках развитой цивилизации, поскольку они могли обладать технологией оптических иллюзий, обеспечивающей невидимость.

Таким образом, они могли находиться где угодно.

Ваан не знал, где прячутся выжившие представители продвинутой цивилизации, если только их плащ-невидимка не попадал в зону действия его Омни-Сенса.

С другой стороны, он очень настороженно относился к остаткам передовой цивилизации, поскольку не знал, может ли она быть другом или обязательно должна быть врагом.

Однако он предпочел бы подружиться с выжившими представителями этой цивилизации, если бы это было возможно.

Их технологии и знания могут оказаться чрезвычайно полезными в борьбе с Геенной.

Кроме того, выжившие представители передовой цивилизации могли бы лучше ориентироваться в событиях далекого прошлого, которые привели к их гибели.

К сожалению, просматривая книги об исследованиях Великого Пепельного леса, Ваан не нашел никакой существенной информации или подозрительных моментов.

Авторы писали только о свирепых волшебных зверях и экзотических растениях, которые им встречались.

...

Пока Ваан читал в личной библиотеке, вернулась Лиллиас и утащила Линетту для серьезного разговора в свою спальню.

"О чем именно ты хочешь поговорить, что нам приходится возвращаться в твою комнату, Лили?" Спросила Линетта, чувствуя легкое разочарование от того, что не может продолжать наблюдать за Вааном.

Ваан был очарователен и тогда, когда читал серьезно.

Поэтому Линетта обращала внимание только на серьезное лицо Ваана, а не на его нечеловеческую скорость чтения, когда он перелистывал страницы.

"Конечно, мы должны поговорить в моей комнате; все очень серьезно!" Лиллиас твердо заявила: "Мы должны решить, кто проведет ночь с Ваном! Очевидно, что ты хочешь провести ночь с Ваном, сестренка."

"Однако я тоже хочу провести ночь с Ваном! И я не собираюсь сдаваться! Я еще не получала его ласки!" Вызывающе сказала Лиллиас.

Увидев упрямый взгляд Лиллиас, Линетта поняла, что одними словами не сможет лишить сестренку шанса на борьбу. Похоже, если она хотела провести ночь с Ваном, то должна была это заслужить.

"Хорошо, как ты хочешь решить этот вопрос?" С мягким вздохом спросила Линетта.

"Конечно, ты должна была придумать решение, зная, что я тоже так просто не отступлюсь, правда, моя дорогая сестренка?"

"Конечно!" Прямо призналась Лиллиас, указывая на два единственных стакана с водой, стоявших на столе в комнате.

"В один из этих стаканов подмешано снотворное. Тот, кто выпьет его, вырубится до утра. Значит, кто не вырубится, тот и проведет ночь с Ваном."

"Как тебе? Осмелишься поспорить со мной, сестренка? Я готова отдать тебе право первого выбора," с уверенной улыбкой подначила Лиллиас.

Линетта молча нахмурилась, глядя на два стакана.

"А почему бы и нет?" Смело ответила Линетта, а затем добавила свои условия: "Однако мы должны попросить слугу, чтобы он поменял их местами. Ведь ты уже знаешь, в каком из них находится снотворное."

"Разве я не попалась бы на твою уловку, если бы с готовностью согласилась?" Добавила Линетта, считая себя умной.

Однако Лиллиас потеряла дар речи.

"Но, сестренка, я же сказала, что ты можешь выбрать первой. Так какая разница, знаю ли я, какой из них со шнурком, а какой нет?" Ответила Лиллиас, бросив на сестру странный взгляд.

"Ах... Ты права," Линетта вдруг почувствовала себя глупо, смущенно улыбнувшись. "Тогда я выберу первой, хорошо?"

"Давай," уверенно подтвердила Лиллиас.

Линетта внимательно посмотрела на два стакана, но не заметила никакой разницы; они были совершенно одинаковыми.

Снотворное уже полностью растворилось в воде. Поэтому разницу заметить было невозможно.

Тем не менее, она протянула руку и нависла над стаканами, наблюдая за тем, как на лице Лиллиас, до этого уверенном в себе, чередуются облегчение и беспокойство.

Конечно, ее младшая сестра не стала бы делать это так явно.

"Знаешь что? Я чувствую себя щедрой. Я позволю тебе выпить первый стакан, моя дорогая сестренка," милостиво сказала Линетта.

"Правда?! Тогда не возражай!" Взволнованно произнесла Лиллиас, потянувшись к оставленному стакану с водой.

Но не успела ее рука дотянуться до него, как мимо промелькнула рука старшей сестры и в мгновение ока выхватила стакан с водой.

"Ты..."

Глоток!

Линетта отпила из стакана, потом самодовольно чмокнула влажные губы и сказала: "Прости, моя дорогая младшая сестра. Хе-хе-хе, в любви и на войне все справедливо. Я проведу эту ночь с..."

Линетта вдруг пошатнулась, не сумев стоять прямо, так как почувствовала головокружение и сонливость, а затем услышала тихий вздох Лиллиас.

"Прости, сестренка," извинилась Лиллиас, а потом призналась: "Вообще-то, я подмешала в оба напитка снотворное и заранее приняла противоядие. Ты должна была проиграть, независимо от того, какой стакан выпьешь."

"Хе-хе, но, как ты сказала, в любви и на войне все справедливо. Так что тебя нельзя винить за это," счастливо хихикнула Лиллиас.

"Т-ты...! Ты соплячка, я припомню об этом когда проснусь...!"

"Спокойной ночи, сестренка," Лиллиас засмеялась еще сильнее.

Туд!

Линетта заснула на полу.