Будь то Астория или Генриетта, они быстро поняли странный выбор слов взволнованного императорского гвардейца.

Было бы понятно, если бы императорский страж сказал настоящая наследница или законная наследница.

В конце концов, Астория была первенцем Зигфрида Брэйвхарт, последнего короля старого Королевства Святых Рыцарей.

Однако императорская гвардия употребила слово "истинный".

Что же такое истинный наследник? Наследник, который был даже более подлинным, чем настоящий наследник? Что это вообще значит?

Более того, Астория была тяжело ранена и увезена на излечение еще до того, как смогла ступить в Святой город.

Учитывая, что она уже триста лет не была в Империи Святых Рыцарей, число людей, которые могли бы ее узнать, не должно было превышать количества пальцев на руке.

И все же императорская гвардия признала ее как истинную наследницу императорского трона, не называя ее имени.

Иными словами, ее принадлежность к первенцу Зигфрида не имела для этого имперского гвардейца никакого значения; для его признания была другая причина.

'Может быть...?'

Астория вдруг вспомнила о своей родословной золотого дракона.

В то же время ей было трудно поверить в то, что это может стать высшей квалификацией для управления Империей Святых Рыцарей. В конце концов, она никогда не знала о существовании линии крови золотого дракона до пробуждения родословной.

Ее покойный отец никогда не говорил ей об этом, когда был еще рядом.

"Кто ты? Почему ты назвал меня истинным наследником?" Спросила Астория, нахмурив брови.

Хотя по тону ее вопрос звучал как допрос, стоявший на коленях императорский гвардеец почувствовал прилив волнения и почтения, услышав ее слова, обращенные к нему.

Императорского гвардейца переполняла радость, словно он впервые встретился и общался со своим кумиром.

Впрочем, надо заметить, что до их встречи императорский гвардеец не испытывал таких сильных чувств.

"Я Перрин Элдервотч, Миледи. Уилберт Элдервотч, командир Имперского Легиона, мой дед," представился Перрин, после чего сказал: "И я прошу прощения за то, что не могу объяснить причину своего появления здесь."

"Однако, если вы проследуете за мной на встречу с моим дедом, мы обязательно ответим на все ваши сомнения, Миледи," попросил Перрин с искренним и серьезным видом.

"Элдервотч... Имперский Легион..." тихо произнесла Астория, нахмурившись и не торопясь соглашаться. Вместо этого она спросила, "Кто для тебя Грегорио Элдервотч?"

"Это мой прадед, Миледи," ответил Перрин с опущенной головой, все еще подобострастно стоя на одном колене.

"Прадед..." Астория мягко вздохнула, вспоминая уходящие поколения.

Она почти забыла, что ведьмы и люди за пределами семи королевств ведьм живут совершенно по-разному.

С тех пор как она покинула Империю Святых Рыцарей, прошло триста лет; многие ведьмы все еще боролись за то, чтобы произвести на свет хоть одно потомство. И все же, вернувшись, она встретила человека из четвертого поколения семьи Элдервотч.

Астория в очередной раз вспомнила о быстротечности жизни обычных людей.

Даже самый искусный пользователь ауры не обязательно проживет более трехсот лет. В то время как самая талантливая ведьма вполне могла прожить и больше.

Что касается ее самой, то Астория смутно чувствовала, что с ее нынешним положением прожить одну-две тысячи лет не составит никакого труда.

"Я увижусь с твоим дедушкой. Я также хотела бы посетить могилу твоего прадеда и выразить ему свое почтение," согласилась Астория после очередного мягкого вздоха.

Грегорио Элдервотч был самым надежным доверенным лицом и другом ее отца; он также был ей как дядя.

Она скучала по нему, вспоминая его жизнь, но, к сожалению, не могла отмотать время в прошлое.

"Это замечательно! Но..."

"Но прежде, Королева Генриетта из Королевства Черной Розы хотела бы встретиться с Вааном... эм, Богом Солнца..." Астория прервала Перрина, прежде чем он успел закончить свою речь. "И где он сейчас находится?"

"Бог Солнца? Его Божество находилось в императорской библиотеке, но после этого таинственным образом исчезло. Никто во дворце не знает, куда делся Бог Солнца, но и мы не имеем права спрашивать," правдиво ответил Перрин.

"Неужели? Я понимаю," спокойно сказала Астория после минутной паузы.

Во время этой паузы дракон 5-го Ранга телепатически сообщил ей о местонахождении Ваана, который скрывался в облачном небе и наблюдал за священным городом империи.

Вскоре после того, как Астория передала эту информацию Генриетте, та предложила, " Я прекрасно справлюсь с тем, чтобы самой отправиться на поиски Ваана, Астория. Я обещаю, что между нами не будет никаких конфликтов, так почему бы тебе не остаться здесь, чтобы сначала закончить свои дела, а потом встретиться с нами?"

"Похоже, это что-то важное и тесно связанное с тобой," добавила Генриетта.

"...Хорошо," кивнула Астория после некоторого раздумья.

Как сказала Генриетта, Перрин и Уилберт, похоже, знали какую-то важную информацию о ее Родословной Золотого Дракона – то, что ей было интересно и хотелось узнать.

"Значит, решено,"  сказала Генриетта.

Мгновенно попрощавшись, они разошлись в разные стороны.

Генриетта улетела из дворца одна, но ее быстро доставил в свое королевство дракон 5 Ранга, спрятанный в небе.

Тем временем Астория последовала за Перрином в казарму Имперского Легиона, которая находилась в нескольких минутах ходьбы по западной главной дороге от парадных ворот императорского дворца.

Несмотря на то, что территория императорского дворца находилась в нескольких минутах ходьбы, казарма Императорского Легиона была огромной…  по крайней мере, в четыре раза больше, чем территория дворца.

Кроме того, на этапе строительства ворот, стен и жилых домов в них нисколько не экономили: использовали самые лучшие строительные материалы…  те же, из которых построен императорский дворец, сверкающий армированным мрамором и прочными сплавами.

При беглом взгляде снаружи казарма Имперского Легиона совсем не походила на военную казарму самого мощного легиона империи.

Скорее, она напоминала поместье очень богатого семейства, занимающего целый городской район, что, впрочем, было не так уж далеко от истины.

Семья Элдервотч владела всей территорией: землей, зданиями и прочим.

Астория испытывала смешанные чувства, глядя на прочные ворота из армированной черной стали, которые служили нулевой защитой от посторонних.

Любой человек, обладающий аурой, при желании мог перепрыгнуть через ворота, но вот осмелится ли он это сделать…  это уже другой вопрос.

Семья Элдервотч всегда была близким сторонником императорской семьи Брэйвхарт. Но даже если семья Брэйвхарт пришла в упадок, семья Элдервотч осталась на вершине славы и даже процветала.

"Верно, Миледи... Я хотел кое-что исправить. У моего прадеда нет могилы, которую вы могли бы посетить; он еще не скончался," тихо и вкрадчиво сказал Перрин, словно не хотел, чтобы это услышал кто-то еще.

"Что?" Удивленно произнесла Астория.

Когда она покинула Империю Святых Рыцарей, Грегорио Элдервотчу было уже около сорока лет. С учетом течения времени возраст этого человека приближался к тремстам пятидесяти годам!

Астория впервые слышала о мужчине, дожившем до такого возраста!

Короли Ауры имели шанс дожить до такого возраста, но Грегорио Элдервотч не мог им стать: он не был потомком ведьмы и не обладал основными качествами для развития ауры.

Если только Грегорио Элдервотч не употребил какое-то небесное лекарство, чтобы продлить свою жизнь, Астория не могла придумать никаких других возможностей…  не потому, что их не существовало, а потому, что они были слишком малы, чтобы она могла их рассматривать.

"Ты серьезно?" Спросила Астория.

"Да, Миледи," подтвердил Перрин, после чего сказал: "Однако, если вы хотите увидеть моего прадеда, вам необходимо сначала получить разрешение моего деда. В противном случае я могу только разочаровать вас."

Перрин выглядел так, словно ему очень хотелось выполнить все просьбы Астории, ведь она была "истинным наследником".

Однако он не мог нарушить правила своей семьи.

Тем не менее, у его деда, Уилберта Элдервотча, не было причин отказывать истинному наследнику во встрече с его прадедом, Грегорио.

Вскоре после того, как Астория и Перрин вошли в барак, Уилберт был извещен о визите, и встреча состоялась в приемном зале.

По дороге Астория была озадачена неоднозначной реакцией солдат.

Некоторые солдаты Имперского Легиона, как, например, Перрин, проявили бурную и преувеличенную реакцию, когда она выпустила ауру золотого дракона.

Другие же практически никак не отреагировали.

К тому времени, как Астория добралась до приемного зала, она поняла, что только прямые члены семьи Элдервотч, имеющие реальные кровные узы, проявили сильную реакцию на ее ауру золотого дракона.

На посторонних она не действовала, и они ее не распознавали.

'Семья Элдервотч также имеет некоторое отношение к родословной Золотого Дракона,' заключила Астория.

Однако она не понимала, зачем Перрину нужно было скрывать это.

К счастью, Перрин обещал дать ответы на вопросы, как только они встретятся с Уилбертом Элдервотчем в зале для приемов.

...

Когда Перрин провел Асторию в приемный зал, она сразу же заметила там одинокого старика в рыцарских доспехах.

Служителей, разносящих напитки и закуски, не было – все они были разогнаны.

Тем не менее, как только за ними закрылась дверь, Уилберт тут же опустился на одно колено и отсалютовал Астории с величайшим уважением и преданностью.

"Этот старый подчиненный приветствует Вождессу!"

Астория: "…"