Из небытия возникло все сущее, и все сущее в конце концов вернется в небытие – таков был вечный цикл жизни и смерти хаосверса. Так было до тех пор, пока не был создан Хаос, дающий возможность бесконечного роста существования – вечный Хаос.

Ваан даже представить себе не мог, насколько могущественным должен быть человек, чтобы создать Хаос. Без сомнения, это был невероятно впечатляющий подвиг, недоступный ему и многим другим… если не всем.

Тем не менее он чувствовал, что может частично понять чистую волю отчаяния человека до создания Хаоса.

В конце концов, до создания Хаоса единственный хаосверс этого человека был обречен на разрушение; сила для создания Хаоса проистекала из желания спасти свой умирающий хаосверс.

Ваан чувствовал, что понимание небытия – это первый шаг к постижению той же силы, которая создала Хаос.

Если он пойдет по тому же пути, что и это великое существо, возможно, однажды он тоже сможет достичь таких же высот… или так он надеялся.

Вскоре после того, как Ваан уничтожил воплощение Хелкана, он уладил остатки беспорядков в имперской армии и приготовился войти в столицу Империи Святых Рыцарей вместе с армией боевых ведьм.

Но перед последним шагом он оставил Зафнира и других драконов 5 Ранга руководить двумя армиями и вернулся в Клан Красного Дракона с помощью пространственной магии Зафнира.

По возвращении он быстро обнаружил, что экстренное лечение Астории уже закончилось.

Благодаря магии и лекарствам третьего владыки драконов, Астория была благополучно выведена из смертельной опасности. Хотя она все еще была слаба, но чудесным образом не получила никаких затяжных травм.

"Никаких затяжных травм?" Ваан повторил для подтверждения с удивленным взглядом.

"Никаких, Верховный Лидер," подтвердил Владыка Сондрей, после чего сказал, "Леди Астории чрезвычайно повезло в этом случае."

"Она бы умерла от этой атаки уровня Полубога ранней стадии, если бы ее тело было слабее. А если бы ее тело было сильнее, ей было бы сложнее полностью восстановиться. К счастью, она Высшая Ведьма со светлым атрибутом, и ей была оказана важная предварительная помощь."

"Благодаря этому, она не только полностью восстановится, но и ее тело станет сильнее, чем раньше. Мы можем назвать это благословением из катастрофы," добавил Владыка Сондрей.

"Разрушение и восстановление, да?" Задумчиво пробормотал Ваан.

После того как Ваан получил медицинское заключение от третьего владыки драконов, он отправился навестить Асторию в гостевом здании Девятого пика, где она отдыхала.

"Ваан..."

"Не двигайся. Ты еще слаба и должна отдохнуть."

Астория хотела встать с кровати, чтобы принять Ваана, когда он вошел в ее комнату. Однако он тут же отговорил ее от этого, заставив вернуться в постель.

"На этот раз я сделала большую глупость, не так ли?" Спросила Астория, опустив голову.

"Это было очень глупо с твоей стороны," признал Ваан, не сбавляя оборотов, и добавил, "Однако я не виню тебя. Я виноват в том, что позволил этому случиться."

"Не будь так строг к себе," Астория медленно покачала головой и сказала со вздохом, "Никто не мог предположить, что Император Ренардьер сможет двигаться в таком разбитом и искалеченном состоянии, да еще с такой силой и скоростью."

"Но он был Дьявольским Подрядчиком. Я должен был предвидеть такую возможность и убить его до того, как он получил шанс на возвращение," возразил Ваан и вдруг нахмурился. "Нет... в тот момент он был уже не Дьявольским Подрядчиком, а самим Великим Дьяволом Хелканом."

"Должно быть, Император Ренардьер заключил новую сделку и позволил Великому Дьяволу Хелкану воплотиться в его теле," догадался Ваан.

Поняв это, он не мог не посмотреть на человека свысока.

'Что за слабовольная маленькая сука,' подумал он.

Тем не менее в этом и заключалась разница между ними. Даже с двухсотлетним жизненным опытом, Император Ренардьер все еще был тем, кто родился со всем с самого начала.

С другой стороны, он начал с самых низов и пробился в жизни наверх. Отчаяние, которое они оба почувствовали бы, потеряв все, было бы совершенно разным.

По крайней мере, он не был бы поглощен отчаянием, как та пизд… Кхм, как тот император.

"Как я уже сказала, ты слишком строг к себе," мягко сказала Астория.

"Ты наделен интеллектом, которого я никогда не видела, но ты все еще человек, а не бог, Ваан. Ты не можешь видеть будущее или предсказывать его без необходимой информации. К сожалению, мы слишком мало знаем о Дьявольских Подрядчиках."

"Тем не менее, мы можем учиться на своих ошибках и делать лучше," добавила Астория с улыбкой.

"В этом-то и проблема, Астория," язвительно улыбнулся в ответ Ваан, "мы совершаем ошибки и учимся на них. Но иногда у нас нет такого шанса. Иногда достаточно одной ошибки, чтобы все закончилось."

"Мы живем в жестоком и неумолимом мире. Мы не можем позволить себе совершать ошибки. Я надеюсь, что ты больше не будешь такой глупой. Я не хочу, чтобы ты умирала за меня; я хочу, чтобы ты жила для меня. Ты понимаешь?" Заявил Ваан.

"Мм..." Астория кивнула, чувствуя себя виноватой.

Тем не менее она все еще была Высшей Ведьмой средней ступени. То, что она смогла отреагировать на атаку Полубога ранней стадии, было просто чудом.

У нее не было достаточно времени на раздумья, и она не могла в такой ситуации выкрутиться.

Тем не менее, если они оба и поняли что-то из этого инцидента, так это степень ее чувств.

Она была готова пожертвовать собой ради Ваана… не потому, что чувствовала ответственность за его защиту ради будущего человечества, а потому, что, в конце концов, действительно любила его.

Хотя она смогла подтвердить свои искренние чувства, это также дорого ей обошлось. Она не забыла о невидимой стене, которую Ваан поставил между ними.

Несмотря на то, что он был перед ней, их отношения, казалось, стали более отдаленными.

Астория не была похожа ни на одну из других женщин Ваана; когда она любила кого-то, она любила его всей своей жизнью. Это была самая чистая форма любви, не испорченная жадностью и корыстью.

Однако хотя ее любовь была сладкой, как мед, она также была ядовитой как яд. Слишком много любви было смертельно опасно. Как говорится, любовь заставляет людей глупеть и совершать нелогичные поступки.

Кроме того, любовь была подобна пламени: чем больше ее было, тем быстрее она угасала.

Поэтому, если они хотели пройти долгий путь вместе, Ваан должен был убить часть своих чувств и любить умеренно.

Им нужен был баланс.

Астория, казалось, понимала это. Поэтому она ничего не сказала и задумалась над своей ошибкой; это был ценный урок для них обоих.

Поскольку они оба были еще живы, они могли двигаться дальше вместе.

"Отдохни еще немного. Ты сможешь присоединиться к нам после того, как восстановишь свои силы. До тех пор я все улажу," сказал Ваан, укладывая Асторию в постель.

Хотя Астории не хотелось отсутствовать в столь важный для королевства и империи момент, она смирилась со своим положением.

"Мм," мягко кивнула Астория.

Вскоре после этого Ваан покинул здание для гостей и попросил владыку драконов отправить его обратно в Империю Святых Рыцарей.

Тем временем в Королевстве Черной Розы, Генриетта поспешно вернулась вместе с Эмбер и ее подчиненными после того, как они закончили успокаивать жителей Королевства Вердантского Леса.

Однако как только они поспешно вернулись в город Блэкторн, их сразу же ошеломила царившая там атмосфера.

Сначала они подумали, что город опустел на время войны. Но потом они поняли, что ведьмы в основном сидят в своих магических башнях, добывая и перерабатывая камни маны.

С другой стороны, те ведьмы, которые бродили снаружи, не издевались и не пытали проходящих мимо них мужчин-рабов.

Генриетта почти не узнала свой собственный город в такой странной ситуации.

Тем не менее, когда ведьмы заметили Генриетту в городе, они застыли на месте, вместо того чтобы выйти вперед, чтобы поприветствовать ее.

"В чем дело? Я отсутствовала совсем недолго, а вы уже забыли, кто я такая?" Генриетта нахмурилась, приподняв бровь.

Ошеломленные ведьмы тут же посмотрели друг на друга, пытаясь понять, как им следует ответить Генриетте.

В конце концов, все ведьмы в Блэкторна присягнули на верность Ваану. Таким образом, даже если Генриетта все еще была официальной правительницей Королевства Черной Розы, она существовала лишь номинально – ведь достаточно было одного слова Ваана, чтобы настроить всех ведьм против Генриетты.

Тем не менее они решили, что могут служить ей до тех пор, пока между Вааном и Генриеттой не возникнет официального конфликта интересов.

"С возвращением, Ваше Величество. Рада видеть ваше благополучное возвращение. Я знала, что с вами ничего не может случиться. Но, ух… Да, многое изменилось за время вашего отсутствия..."

"Что насчет войны с Империей Святых Рыцарей? Я слышала, они вторглись к нам?"

"Вместо того чтобы объяснять, будет проще самому увидеть ситуацию, Ваше Величество. Мы можем воспользоваться телепортационной платформой, чтобы мгновенно достичь пограничного региона, Ваше Величество."

"У нас есть телепортационная платформа...?"

"Да... Многое изменилось..."

После инструктажа нейтральной ведьмы, Генриетта и Эмбер последовали за нейтральной ведьмой к телепортационной платформе в центральном районе и быстро добрались до Форта Уайтбридж.

Но когда они остановились у края стены, чтобы посмотреть, там уже ничего не было видно, даже следов битвы. Все было убрано.

"..." Генриетта замолчала на мгновение, прежде чем спросить, "Так что ты хотела мне показать?"

"Э-э..."

Нейтральная ведьма почесала затылок, на мгновение почувствовав растерянность. Вскоре в ее голове зажглась лампочка, и она быстро привлекла боевую ведьму для расспросов.

Только тогда они все наконец узнали последние новости о войне.