После приказа Ульриха об отступлении, командиры начали отводить свои войска с передовой. Одни сожалели об этом, другие испытывали облегчение.

Хотя центральной армии удалось подойти к подножию Форта Уайтбридж, огневая мощь была слишком велика, чтобы они смогли преодолеть стены. Под шквальным огнем заклинаний они понесли больше потерь, чем при попытке переправиться через озеро.

Для западной армии ситуация была еще хуже.

Жестокий Приток был слишком коварен, чтобы они могли пересечь его с помощью той же тактики; им пришлось использовать большие и прочные металлические корабли.

Иначе солдаты сварились бы заживо.

Кроме того, концентрированная зона серы превратила реку в очень взрывоопасный и токсичный регион, в котором можно было использовать лишь несколько огненных заклинаний. В результате войска империи даже не смогли достичь стен Форта Дрэгонтейл.

Только восточная армия добилась наибольших успехов в полномасштабном штурме.

Они заморозили Спящую Реку и переправились через нее, после чего осадили Форт Айронхейвен. Благодаря их стремительному продвижению, вражеские боевые ведьмы были вынуждены нацелиться на войска, взбирающиеся на стену, вместо того чтобы разрушить замерзшую реку.

Казалось, что взятие стен Форта Айронхейвен уже близко, но на самом деле продвижение зашло в тупик. Поскольку вражеские боевые ведьмы поочередно защищали стену, их запас маны казался бесконечным.

В итоге восточная армия понесла еще большие потери от напряженной битвы, чем две другие армии.

После того как армии отступили с большими потерями в тыл, до командного центра вскоре дошли сообщения о сражении, включая новости от армий святых рыцарей.

Как и опасался Император Ренардьер, Королевство Черной Розы также спрятало войска, чтобы устроить засаду у других тайных ходов.

К счастью, лорды, возглавлявшие святых рыцарей, быстро сообразили, что ситуация складывается неблагоприятно. Поэтому им удалось отступить, не понеся больших потерь, как армия Графа Элдриджа.

Тем не менее после подсчета потерь на всех фронтах, Империя Святых Рыцарей обнаружила, что только за этот день они потеряли более 200 тысяч солдат. Это были катастрофические потери для одного дня.

Если учесть потери предыдущих дней, то потери достигли 250 тысяч солдат.

Сейчас уже не эпоха мечей трехсотлетней давности, когда такие потери достигались за несколько недель, а возможно, и месяцев.

Жизнь была слишком быстротечна, когда в дело вмешивалась магия.

Тем не менее Империя Святых Рыцарей на собственном опыте убедилась в том, как сильно они были дезинформированы о Королевстве Черной Розы.

Они оказались гораздо более развитыми, чем они могли себе представить.

Королевство Черной Розы не только обладало целой армией Высших Ведьм, но у них даже были магические бомбы и другие передовые магические технологии!

Однако Ульрих в итоге решил, что Королевство Черной Розы не может обладать такими передовыми магическими технологиями.

Ассамблея Тихой Ночи должна была, по крайней мере, узнать об этом за годы своей деятельности в королевстве.

Другими словами, дело не в том, что Ассамблея Тихой Ночи была слишком некомпетентна, чтобы получить такую важную информацию за эти годы; их сведения просто устарели.

"Есть только одна причина, по которой Королевство Черной Розы внезапно обладает такими передовыми магическими технологиями и силой Высших Ведьм за короткое время: они получили помощь от могущественной силы."

"Невозможно. Нет ни одной человеческой страны с такой передовой магической технологией, не говоря уже, что она способна собрать армию Высших Ведьм за короткое время."

"Не человеческая страна, но есть одна: сказочные драконы. Похоже, их существование – не просто слухи."

Когда Ульрих упомянул драконов, у Императора Ренардьера и остальных резко изменились выражения лиц.

"Однако я полагаю, что нам не стоит беспокоиться, что драконы лично присоединятся к этой войне. Все эти годы они вели затворнический образ жизни; они не стали бы внезапно появляться сейчас. Думаю, мы все это прекрасно понимаем," успокоил всех Ульрих.

В конце концов, для драконов было гораздо более хлопотным делом поднять боевых ведьм Королевства Черной Розы до уровня Высших Ведьм и дать передовые магические технологии, чем просто закончить войну своими силами.

"Значит, драконы спрятались в Королевстве Черной Розы…" пробормотал один из лордов.

"Не обязательно," покачал головой Ульрих.

"Учитывая, что они могли дать Королевству Черной Розы технологию телепортации, они должны быть мастерами космической магии; они могут путешествовать практически в любую точку этого мира. Хотя я также подозреваю, что их дом находится в Королевстве Черной Розы, это не точно."

"Однако одно ясно. Драконам не нравится, что мы вторглись в Королевство Черной Розы, поэтому они говорят нам отвалить. У нас нет другого выбора, кроме как отказаться от Королевства Черной Розы," заявил Ульрих.

"Но даже если мы сдадимся, Королевство Черной Розы, конечно, не сдастся. Мы не можем начинать и заканчивать войну по своему усмотрению. Королевство Черной Розы, скорее всего, начнет контратаку на нашу империю," предположил Император Ренардьер.

"Именно этого мы и хотим, Ваше Императорское Величество," заявил Ульрих.

"Мы сильно пострадали только потому, что дали врагу время подготовиться, а затем сражались на его родной земле. Это была грубая ошибка. Однако результат, несомненно, будет иным, если преимущество будет на нашей стороне."

"Боевые ведьмы могут быть беспомощно убиты, только в нашем антимагическом поле, точно так же, как они убили наших святых рыцарей в их поле анти-ауры," заявил Ульрих.

"Верно," кивнул Император Ренардьер, "Но даже если нам не придется беспокоиться о драконах, у Королевства Черной Розы все равно есть тот мужчина, который будет их возглавлять. Его мощная магия огня будет самой большой угрозой для нашей армии."

"По этой причине я использую себя в качестве приманки, чтобы выманить его. Если мы первыми уничтожим их лидера, командная цепочка ведьм будет нарушена," заявил Император Ренардьер.

"Мы можем усовершенствовать этот план," согласился Ульрих.

…

Королевство Черной Розы, Форт Уайтбридж

Тем временем, после того как армия Империи Святых Рыцарей отступила, Артемиса с гордым видом доложила Ваану об общих потерях в 20 тысяч боевых ведьм.

Хотя потери оказались выше, чем надеялся Ваан, для ведьм такой исход уже был лучшим, на что они могли надеяться.

В конце концов, изначально они не возлагали больших надежд на эту войну.

Однако Ваан превратил их поражение в ошеломляющую победу.

При этом Аэлиана внесла наибольший вклад в войну, подорвав силы элитной армии Империи Святых Рыцарей своими антимагическими спорами.

"Сегодня вечером отдохните. Вы все это заслужили. Завтра мы ворвемся в Империю Святых Рыцарей и возьмем ее как наш приз."

"Да, Милорд!"