"Узнать о своих противниках – это элементарный здравый смысл, не так ли? Но неважно. Делайте свой выбор, Граф Элдридж. Если вы мудры и заботитесь о своих рыцарях, в ваших интересах будет сдаться;"

"Хох? Для предполагаемого законного наследника трона империи вы ужасно холодны по отношению к своим людям."

Граф Элдридж выиграл время своим небрежным замечанием, изучая окрестности на предмет ловушек. Однако кроме ямы, в которой они находились, он ничего не нашел.

"Мои люди – праведные и выдающиеся герои, которые помогают слабым и нуждающимся, а не жаждущие власти и самодуры, как вы, Граф Элдридж;"

"Это так? И как же вы собираетесь справиться со всеми нами в одиночку? Конечно, вы не думаете, что сможете справиться со всеми нами в одиночку, Леди Астория."

Хотя Граф Элдридж говорил спокойно, выражение его лица вскоре стало серьезным.

Ему показалось тревожным, что разведчики не заметили и не сообщили о такой огромной яме, несмотря на то, что деревья были вырублены, оставив посреди леса большое зияющее пространство.

'Иллюзорный массив,' взгляд Графа Элдриджа сразу же обострился.

Поскольку Королевство Черной Розы использовало иллюзорный массив, чтобы скрыть большую яму в лесу от воздушной разведки, они, вероятно, также использовали иллюзорные массивы, чтобы скрыть другие специальные местности и, возможно, даже их численность.

Как раз в тот момент, когда Графу Элдриджу пришла в голову эта мысль, внезапный голос подтвердил его опасения.

"Но она не одна?" Несколько матриархов шагнули к краям ямы и показались вместе с армией ведьм за ними, когда их скрывающие чары рассеялись.

В это мгновение Граф Элдридж и его святые рыцари внезапно почувствовали присутствие множества ведьм – возможно, больше, чем их армия.

"Надеюсь, вы привели с собой достаточно войск, чтобы развлечь нашу тридцатитысячную армию ведьм. Есть несколько заклинаний и трюков, которые мы хотели бы проверить;"

Когда Граф Элдридж услышал, как матриарх говорит это, уголок его губ дернулся.

Как он и опасался, Королевство Черной Розы скрывало больше войск, чем они показали на поверхности.

Согласно последнему отчету разведчиков, все резервные войска в приграничных городах отправились на укрепление трех фортов. Однако еще тридцать тысяч боевых ведьм находились здесь, где они и были – или так утверждала матриарх.

"Что с того, что у вас больше людей, чем у нас? Со мной десять тысяч святых рыцарей; каждый из них сравним с Высшими Ведьмами ранней стадии. Ваша численность ничего для нас не значит. Вперед!"

"*Вздох…* Значит, ты решил умереть. Да будет так."

Вскоре после того, как Астория вздохнула, она смерила свое сердце холодным взглядом, прежде чем подать сигнал матриархам, чтобы те приказали своим боевым ведьмам атаковать.

"Боевые ведьмы, приготовиться к битве!" Рявкнули матриархи.

Боевые ведьмы тут же начали циркулировать ману и генерировать энергию, заряжая свои заклинания.

В то же время Граф Элдридж приказал десяти волшебникам Второго Круга пиковой стадии создать земляной откос, чтобы они могли выскочить из ямы.

Хотя волшебники Второго Круга успешно создали земляной склон, они почувствовали, что с их потоком маны что-то не так.

"Волшебники проложили путь вперед. Все святые рыцари, за мной! Во славу империи!"

"Подождите, Граф Элдридж–"

"Во славу империи!!!" Взревели святые рыцари, следуя примеру Графа Элдриджа, и устремились вверх по вновь образованному земляному склону, пропустив запоздалое предупреждение волшебников.

Только после того, как их аура запульсировала в полную силу, они заметили ту же проблему, что и волшебники.

"А?"

"Атакуйте по желанию!"

После замешательства имперцев и приказа матриархов атаковать, шквал заклинаний вскоре обрушился на Графа Элдриджа и его святых рыцарей, мгновенно ошеломив их.

Пучи!

"Аргхх–!"

"Не-е-ет–!"

Раздались болезненные крики, когда баллистические заклинания боевых ведьм ударили по святым рыцарям, как пушечные ядра, отправляя их в полет и врезаясь в других позади них. Это привело к эффекту домино, когда бесчисленные святые рыцари покатились вниз по земляному склону.

Хотя их защищали прочные доспехи, они все равно получили внутренние повреждения от ударных волн. У некоторых также руки и ноги согнулись в неестественных направлениях.

В одно мгновение наступление империи легко остановилось, так как боевые ведьмы в одностороннем порядке разгромили армию святых рыцарей. Даже Граф Элдридж не остался невредим, поскольку возглавлял атаку.

После того как их отбросило на дно ямы, боевые ведьмы продолжили бомбардировать их баллистическими заклинаниями, сила которых превышала возможности их ранги Старших Ведьм пиковой ступени.

В результате Граф Элдридж и святые рыцари продолжали получать внутренние повреждения, пока не стали кашлять кровью. Сотни людей начали умирать одновременно, и их число продолжало расти с каждым мгновением.

К сожалению, у десяти волшебников Второго Круга пиковой ступени дела обстояли еще хуже; они погибли с первого же выстрела.

Изначально армия святых рыцарей Графа Элдриджа не должна была потерпеть столь сокрушительное поражение.

Однако...

"Милорд, что-то не так с моим телом! Я не могу циркулировать ауру должным образом!" Отчаянно кричал святой рыцарь, которого рвало кровью, когда баллистические заклинания били по его телу.

Аура была жизненно необходима для увеличения силы, защиты и скорости. Без усиления аурой их тела были лишь немногим сильнее обычных людей.

"Я пришел полностью готовым к встрече с ловушками противника, но даже я не ожидал, что они подготовят для нас такую ловушку... Все святые рыцари, отступайте...! Мы должны доложить Его Императорскому Величеству...! Мы должны сообщить всем, что враг может подавить нашу ауру! Это была ошибка прийти сюда…"

Граф Элдридж продолжал кашлять кровью, говоря и волоча свое избитое тело к темному проходу.

В то же время святые рыцари бросились за Графом Элдриджем и закрыли его своими телами от приближающихся баллистических заклинаний.

"Угхк, пожалуйста, уходите, Милорд! Мы прикроем ваше отступление..."

"Простите меня все. Я затащил вас всех в ад вместе со мной."

Граф Элдридж испытывал глубокое сожаление, наблюдая, как его святые рыцари один за другим отдают свои жизни, чтобы защитить его.

Однако святые рыцари не винили его; они были готовы умереть, когда решили следовать за ним. Но даже несмотря на это, они все равно чувствовали себя удрученными и не смирившимися.

Они пришли за местью и славой, но получили лишь уныние и поражение.

В конце концов, они были разбиты еще до того, как им дали шанс показать свою силу!