Лагерь Империи Святых Рыцарей, командный центр.

Внутри самой большой палатки лагеря Император Ренардьер и бесчисленные дворяне, лорды и высокопоставленные командиры собрались вокруг карты сражения.

"Каков статус сил Королевства Черной Розы?"

Спросил Император Ренардьер, устремив взгляд на три пограничные области королевства ведьм, отмеченные несколькими черными флагами, указывающими на позиции их боевых ведьм.

"В Форте Уайтбридж находится около 15 000 – 30 000 боевых ведьм, в Форте Айронхейвен, 5 000 – 10 000 боевых ведьм, а в Форте Дрэгонтейл, 10 000 – 15 000 боевых ведьм. Согласно информации Группы Смертников, у них также есть около 40 000 – 50 000 боевых ведьм, размещенных в каждом пограничном городе," сообщил Ульрих.

"Значит, в приграничных районах у нас всего 150 000 – 205 000 человек, не больше, да? Десятая или восьмая часть нашей армии..." хмуро пробормотал Император Ренардьер.

"Это была ваша идея – подождать семь дней, чтобы жадные и амбициозные ведьмы соревновались друг с другом за контроль и власть. В конце концов, все получилось отлично… Нет, смею сказать, даже лучше, чем мы предполагали, Ваше Императорское Величество," заявил Граф Элдридж, прежде чем с сомнением спросить, "Так почему же вы выглядите несчастным?"

"Потому что я не доверяю нашей информации," заявил Император Ренардьер с глубоким взглядом.

"Для начала, Группа Смертников не смогла определить точное местоположение Дороти и вернуть ее в установленные сроки; это доказывает, что вражеское королевство владеет технологией пространственной манипуляции или обладает ведьмами с пространственным атрибутом."

"Однако, ведьмы с пространственным атрибутом встречаются крайне редко. На ум приходит только Великий Дом Каэлестис, но ведьмы из этого дома враждуют с Королевством Черной Розы из-за потери своих прямых членов в Третьей Великой Экспедиции. Таким образом, они вряд ли окажут помощь."

"Другими словами, более вероятно, что Королевство Черной Розы владеет передовой технологией пространственной телепортации. Конечно, есть еще небольшой шанс, что у них есть ведьма с пространственным атрибутом в их ранге, но я склоняюсь к первому варианту."

"Независимо от правды, Группа Смертников не предоставила такой важной информации; это означает, что Группа Смертников либо некомпетентна, либо враг с самого начала держал их в своих руках, манипулируя ими, чтобы скрыть от нас информацию, или, что еще хуже, снабжая нас ложной информацией."

"Мы все знаем, насколько способна Группа Смертников, поэтому не может быть, чтобы они были некомпетентны. Остается только последняя возможность," мрачно заключил Император Ренардьер.

"Невозможно," немедленно опроверг Алистер Кейн, упомянув, "Группа Смертников – это то, над созданием чего Башня Волшебников работала вместе с Вашим Императорским Величеством. Каждый член этой группы не только обучен быть абсолютно преданным вам, но и имеет пять уровней психической защиты; их души настроены на разрушение в тот момент, когда к ним будет применена магия допроса."

"Группа Смертников ни за что не предаст вас, пока они еще живы, Ваше Императорское Величество," уверенно заявил Алистер Кейн.

Однако Император Ренардьер не разделял этих чувств.

"Ничто не абсолютно, Лорд Алистер. Я не сомневаюсь в возможностях Башни Волшебников. Однако перед нами королевство ведьм. Магия также является их специализацией. Поэтому, возможно, мы недооцениваем их магические способности," заявил Император Ренардьер.

"Есть ли какая-то особая причина, по которой вы сомневаетесь в нашей информации только сейчас, Ваше Императорское Величество?" Спросил Ульрих, сузив глаза.

"Естественно," ответил Император Ренардьер кивком.

Вскоре после этого император рассказал о своей встрече с Вааном во время дипломатического обмена и высказал свои сомнения.

"Каковы ваши мнения об этом мужчине, Лорд Сальсбург и Лорд Валтран? Что вы думаете о его силе?" Спросил Император Ренардьер у двух сопровождавших его маркизов.

"Здесь не о чем думать, этот мужчина – всего лишь марионетка, Ваше Императорское Величество," без колебаний ответил пузатый маркиз, Лорд Сальсбург.

"Поначалу казалось, что ведьмы были настроены дружелюбно, но они оставили большую часть разговора этому мужчине. Они просто двуличные, змееподобные стервы. Эти женщины определенно привели его с собой, чтобы оскорбить нас."

"Они явно говорили нам, что они настолько высоки и могущественны, что им не нужно оскорблять нас лично; у них есть мужчины, которых они могут использовать вместо себя. И если бы мы не смогли понять это, то в их глазах мы бы считались дураками," мрачно добавил Лорд Сальсбург.

"Я придерживаюсь того же мнения, что и Лорд Сальсбург, Ваше Императорское Величество," продолжал маркиз с заплетенной бородой и шрамом посередине левого глаза, Лорд Вальтран.

"Я также не нашел ничего достойного упоминания о его силе. Его телосложение говорит о физической подготовке, но от его тела не исходило ни малейшей ауры; он даже не пользуется аурой. Он просто мальчик-игрушка ведьм."

"Если бы ведьмы не таскали его с собой, у него даже не было бы возможности встретить нас на такой высоте, не говоря уже о неуважении к вам, Ваше Императорское Величество," добавил Лорд Валтран.

"У меня другое мнение," возразил Император Ренардьер, покачав головой, а затем сказал, "Если бы этот мужчина был действительно бессилен, он не был бы так бесстрашен перед тремя Повелителями Ауры поздней стадии и одним Королем Ауры поздней стадии."

"Он был совершенно спокоен перед моим давлением – давлением Короля Ауры поздней стадии. Можете ли вы все в это поверить? Если только этот мужчина не обладает невероятно сильной психической стойкостью, у него должно быть какое-то особое средство для сокрытия своей силы."

"Я боюсь только того, что у него есть и то, и другое – это сделает его самой опасной неизвестной переменной в этой войне, уступающей только Королеве Генриетте," заявил Император Ренардьер, поразив всех. "Я рассматриваю возможность использования пушек маготехнологий, чтобы проверить силу королевства. Что думает наш стратег?"

"Я думал о том же, Ваше Императорское Величество," согласился Ульрих.

"Но, Ваше Императорское Величество...! Магические пушки потребляют слишком много камней маны для использования! Если мы используем их сейчас, то как потом будем прорывать мощную оборону Блэкторна?" Барон Ардерлард спросил, прежде чем добавить, "Кроме того, Лорд Артемиса находится в Форте Уайтбридж. Она может попасть под взрыв."

"Дурак, перестань думать своим членом и посмотри на себя," сурово порицал Император Ренардьер.

"Ты действительно думаешь, что Артемиса заинтересована в том, чтобы стать твоей женой? Она лишь выигрывала время для королевства, вводя нас в заблуждение. Мне не следовало доверять твоим словам. Вместо этого я должен думать о том, как тебя наказать!"

"Я... Я ужасно сожалею, Ваше Императорское Величество! Пожалуйста, помилуйте!" Барон Ардерлард побледнел, тут же упал на пол и стал умолять о жизни вместе с Бароном Грегори и Бароном Ранульфом.

Тем не менее Император Ренардьер временно оставил их дело без внимания.

После завершения разработки плана военных действий одна гигантская магитек пушка, выдвинулась вперед и вошла в зону обстрела своей цели – Форта Уайтбридж, который находился на другом берегу озера Стормвинд.

Гигантская магическая пушка была двадцать ярдов в длину и десять футов в высоту.

Помимо двух больших колес и толстой трубы из черного металла с полым центром, радиус которого не превышал двух дюймов, она имела четыре больших вертикальных подпорья, по два с каждой стороны, чтобы упираться в землю и выдерживать мощную отдачу от выстрелов.

Однако эффективность подпорья в удержании магической пушки на месте еще предстояло проверить.

"Зарядить магитек пушку!" Приказал командир тысячи человек, получив сигнал сверху.

Двадцать тысяч высоко-ранговых камней маны, наполненных жидкостью, были залиты в трубу магической пушки, после чего отверстие было запечатано толстым вольфрамовым стержнем.

Вскоре после активации магитек пушки на длинной цилиндрической трубе в виде вихря загорелись светящиеся голубые руны. С каждой петлей, которую завершали светящиеся голубые руны, магическая пушка сотрясалась все сильнее, пока не перестала сдерживать хаотическую силу внутри себя.

Бум!

С оглушительным грохотом толстый вольфрамовый стержень, превратившийся в расплавленный красный цвет, исчез из трубы магической пушки, устремившись вдаль с пылающим шлейфом радужных искр за ним.

Первый выстрел был сделан…