Северная граница Империи Святых Рыцарей, окрестности города Эквинокс.

За пределами городских стен бесчисленные палатки покрывали землю и образовывали длинную линию, достигая западных песков и восточных лугов. За последние несколько дней первоначальный лагерь умеренных размеров вырос в геометрической прогрессии, чтобы вместить миллион пятьсот тысяч человек армии империи.

Для неизбежной войны с Королевством Черной Розы Империя Святых Рыцарей собрала всех солдат, которых могла собрать без ущерба для экономической стабильности и безопасности границ с другими странами.

Если бы не эти причины, они могли бы не останавливаться на миллионе и пятистах тысячах, даже если бы дополнительные солдаты были менее качественными.

Но, несмотря на грандиозное величие лагеря и армии, мрачная и важная аура окружала командный центр лагеря, где Император Ренардьер проводил свои стратегические совещания.

"Сегодня заканчивается семь дней, которые мы дали Королевству Черной Розы. Если ничего не будет сделано, королевство должно передать имперскую принцессу Дороти максимум через несколько часов."

Император Ренардьер окинул важным взглядом дворян и лордов, собравшихся вокруг большой карты сражений в центре, и поднял рассматриваемый вопрос.

"Это не имеет никакого смысла, Ваше Императорское Величество," нахмурившись, произнес лорд в белых доспехах.

"Мы ожидали, что королевство разгадает наши намерения и попытается перехватить группу Смертников. Однако группа Смертников в основном преуспела, даже если от первоначальных пятисот человек осталась лишь половина."

"Они обшарили каждый уголок центрального региона, даже расширили поиски до других частей королевства, и все равно не смогли найти императорскую принцессу. Как будто императорская принцесса Дороти растворилась в воздухе," добавил белобровый лорд.

"Не вы один озадачены этим," ответил Император Ренардьер, а затем сказал, "Скорее всего, Дороти была перенесена в безопасное место с помощью пространственной магии. Возможно, ее отправили в одну из тех серых зон, куда даже ведьмы не осмеливаются соваться."

"Однако все попытки исследовать эти серые зоны были бесплодны, и больше не имеют значения; у нас нет времени. Как только королевство передаст Дороти, мы потеряем право нападать за невыполнение требований," заявил Император Ренардьер.

"Что же нам теперь делать, Ваше Императорское Величество? Если королевство вот так просто отдаст императорскую принцессу, неужели мы просто сдадимся, даже после всего, что мы сделали, чтобы подготовиться к этой войне?" Спросил бородатый дворянин.

"У нас еще есть время," внезапно заявил другой светловолосый дворянин.

"Неважно, где они спрятали Императорскую Принцессу Дороти, она обязательно появится в Форте Уайтбридж сегодня. Группа Смертников просто должна забрать ее до того, как произойдет фактический оборот."

"Однако самая большая проблема – сделать это так, чтобы их не поймали," нахмурившись, добавил светловолосый дворянин.

"Не беспокойтесь, Лорд Николас. Безопасность будет невероятно высокой. Несколько солдат Смертников не смогут добраться до Дороти, не говоря уже о том, чтобы забрать ее незамеченными."

"Тогда, что вы предлагаете, Маркиз Салазар?"

"В конечном счете, у нас остается только два варианта. Все зависит от того, как далеко Его Императорское Величество готов зайти, чтобы эта война состоялась."

"Давайте сначала выслушаем два варианта, Маркиз Салазар," спокойно сказал Император Ренардьер.

"Конечно, Ваше Императорское Величество," кивнул Ульрих, прежде чем сказать, "Первый вариант заключается в том, чтобы переодетые Солдаты Смерти убили Дороти со стороны королевства во время передачи. Это единственное время, когда безопасность вокруг Дороти будет на самом низком уровне."

"Королевство не ожидает, что такое произойдет с их стороны, да еще и на глазах у всех. Но, конечно, это только в том случае, если наши Солдаты Смерти правильно внедрились в их ряды. Нет большей провокации и оправдания для войны, если королевство 'убьет' имперскую принцессу прямо перед нашей империей," заявил Ульрих.

"Вы ведь понимаете, что Герцог Чалфонт среди нас? Маркиз Салазар?" Произнес Император Ренардьер, бросив короткий взгляд на Герцога Чалфонта, у которого было мрачное выражение лица.

"Конечно, я в курсе, Ваше Императорское Величество. Я просто перечисляю наши варианты, как они есть," спокойно ответил Ульрих, прежде чем сказать, "Но, конечно, если это не сработает, у нас остается последний выбор."

"Мы можем просто полностью забыть о приобретении каких-либо оправданий и начать войну с Королевством Черной Розы. В конце концов, они изолированы от остальной Пангеи. Таким образом, даже если мы скажем, что именно Королевство Черной Розы начало войну, у других стран не будет возможности опровергнуть наши заявления."

"В крайнем случае, они просто будут недовольны нами."

После того как Ульрих закончил говорить, собрание быстро затихло. Все, казалось, размышляли над двумя вариантами, но в душе у каждого был свой ответ.

Однако никто не решался высказаться, боясь обидеть и Герцога Чалфонта, и Императора Ренардьера.

"Готовьте войска. Мы атакуем, как только обеспечим безопасность Дороти."

Император Ренардьер со вздохом принял решение. Он должен был сдержать обещание, данное Герцогу Чалфонту. Кроме того, империя с самого начала не пользовалась благосклонностью других стран. Поэтому не имело значения, если они были немного недовольны, лишь бы это не влияло на их торговые сделки.

Внезапно возле большого шатра появился гонец с новостями. Как только гонец получил разрешение Императора Ренардьер, он сразу же вошел, чтобы сделать доклад.

"Ваше Императорское Величество, Королевство Черной Розы сообщило нам, чтобы мы подготовили делегацию для приема императорской принцессы Дороти. Они передадут ее в ближайшее время."

"Итак, время пришло..."

...

...

...

Южная граница Королевства Черной Розы, Форт Уайтбридж.

"Последние приготовления завершены, Милорд. Все заняли свои позиции и готовы к битве. Кроме того, мы только что получили подтверждение от Империи Святых Рыцарей. Они встретят нас в центре озера Стормвинд, чтобы принять Дороти."

Вскоре после того, как Артемиса закончила докладывать, Ваан также получил звуковую передачу от Зодрега, сообщив ему, что специальные записывающие магические инструменты также развернуты и готовы к работе.

"Сцена была подготовлена. Что ж, тогда давайте встретим делегатов империи над озером Стормвинд, как они того желают."

"Да, Милорд!"

...

По сравнению с тем, что было несколько дней назад, Форт Уайтбридж стал совершенно другим.

Хотя внешне он остался прежним, его оборона была значительно усилена, особенно после того, как ресурсы из столицы и центрального региона начали поступать в приграничный регион.

Артемиса последовала по стопам Ваана, когда они вышли из зала совета, чтобы встретиться с Асторией и Аэлианой на первом этаже у ворот вместе с их пленницей Дороти.

По пути они проходили мимо рядов боевых ведьм, выстроившихся у каменной стены с прямыми спинами, выглядевших строго, дисциплинированно и уверенно. Ни одна из них не была ниже ранга Высшей Ведьмы.

Ваан помог многим Старшим Ведьмам пиковой ступени перейти в Высшие Ведьмы ранней ступени, превратив это в обычное дело.

Но, несмотря на это, такая возможность выпала лишь единицам, если сравнивать со всей армией ведьм. Высших Ведьм было не более двадцати тысяч.

При этом Старшие Ведьмы пиковой стадии изучили метод использования маны и могли проявлять силу, сравнимую с Высшими Ведьмами ранней стадии.

...

Когда Ваан и Артемиса спустились по каменным ступеням на первый этаж, в поле их зрения попало несколько мужских тел, лежавших в лужах крови.

"Как мы и предполагали, члены Ассамблеи Тихой Ночи пробрались сюда, чтобы покуситься на жизнь Дороти, Милорд," сказала Аэлиана.

"Неудивительно," кивком признал Ваан, прежде чем прокомментировать, "Однако, если они послали только охотников на ведьм А-ранга, то они не совсем преданы делу... Похоже, у Ульриха Салазара все еще есть другие способы устроить эту войну..."

"Однако, на данный момент другого пути нет... если только империя не отказалась от приобретения оправдания. В этом случае они просто предпримут отчаянную атаку и свалят вину на нас..."

"Как бы то ни было, правда в конце концов восторжествует," заявил Ваан, зная, что все будет записано. "Давай встретимся с делегатами империи."

"Мм."

...

'Должен ли я начать визуальную и звуковую запись сейчас, Верховный Лидер?'

Вскоре после того, как группа Ваана вышла из ворот Форта Уайтбридж, Зодрег послал Ваану звуковое сообщение, испрашивая его разрешения.

'Начинай,' разрешил Ваан.

...

Несколько мгновений спустя представители королевства и империи столкнулись друг с другом над озером Стормвинд.

На стороне Ваана были Артемиса, Астория и Аэлиана, крепко державшаяся за Дороти. Все они пролетели над ним, используя свои способности и магию.

С другой стороны, представители империи полагались на белый магический корабль, чтобы встретить их в центре озера. Неожиданно император прибыл лично. Там же находились Герцог Чалфонт и еще два маркиза, полностью экипированные для битвы.

Однако это было еще не все.

Ваан почувствовал еще две дюжины людей, прятавшихся под палубой магического корабля, но они не были могущественными; они даже не были мастерами ауры. Вместо этого они были Старшими Ведьмами.

Ни одна из сторон не заговорила сразу. Вместо этого они молча смотрели друг на друга, пытаясь понять друг друга.

На лице Императора Ренардьера появилось заметное хмурое выражение, что было неудивительно.

В конце концов, ничто не шло по его планам, а тут еще и неизвестный мужчина среди ведьм. Более того, судя по тому, как они расположились позади него, его положение не уступало ведьмам, а даже превосходило их.

Император Ренардьер был сильно разочарован тем, что Группа Смертников не смогла предоставить информацию о таком важном, но неизвестном человеке в Королевстве Черной Розы.