"Без сомнения, в этой войне погибнет много людей. Я знаю, что ты не согласна с этим, но ты также не просила меня остановить ее," медленно произнес Ваан, стоя рядом с Асторией.

"Верно, меня это не устраивает," признала Астория, прежде чем сказать, "Но я также знаю, что у тебя есть планы использую эту войну, и я не хочу вставать у тебя на пути."

"Я знаю," спокойно признал Ваан.

"Поэтому я дам тебе шанс объявить империи о своей личности и убедить их сдаться. Те, кто все еще хранит верность истинному наследнику, будут пощажены, но те, кто упрямо бросает ему вызов, поплатятся за это."

"Спасибо, Ваан," благодарно сказала Астория, положив голову на плечо Ваана.

Прошло более трехсот лет с тех пор, как она покинула Империю Святых Рыцарей. Хотя она все еще испытывала чувство ответственности перед людьми, оно не было таким сильным, как в прошлом.

В то же время после встречи с Вааном она стала более гибкой в своих принципах.

Невозможно было спасти всех; некоторые жертвы были необходимы для общего блага. Ведь это все равно, когда отрезаются гнилые ветки, оставляя здоровые.

Она должна была быть решительной, чтобы забыть о своем прошлом.

...

После разговора Ваана с Асторией он возобновил свою работу на южных границах. Он перемещался между тремя пограничными регионами, укрепляя боевых ведьм, проверяя их успехи.

В конце концов наступила полночь.

В форте Уайтбридж более четырех-пятых боевых ведьм удалились в свои спальные помещения, оставив лишь одну пятую часть для несения ночных дежурств.

Поэтому безопасность была ниже, чем обычно.

"Милорд. Пора," оповестила Аэлиана, почувствовав изменения в антимагических спорах, которые она распространила в трех пограничных областях.

"Их количество?" Спросил Ваан.

"Около пятисот, больше оговоренного числа," ответила Аэлиана, прежде чем добавить, "Они воспользовались нужным проходом, ближайшим к форту Уайтбридж. Никаких признаков использования других тайных ходов."

"Значит, Ассамблея Тихой ночи раскрыла империи только один из своих тайных ходов, да? Логично. Было бы странно и глупо с их стороны раскрывать все свои карты," небрежно заметил Ваан, прежде чем сказать, "Хорошо, давайте отправимся к месту встречи."

"Да, Милорд," ответили Аэлиана и Артемиса.

Перед тем как они ушли, Ваан поручил Зодрегу присматривать за фортом Уайтбридж с неба в их отсутствие.

...

...

...

В двухстах ярдах от форта Уайтбридж, на глубине шестидесяти футов под землей, пятьсот пять человек, одетых в черное, прошли через тайный ход.

Кроме пятисот человек из империи, их также сопровождали пять пожилых мужчин из Башни Волшебников.

Что еще более важно, все пятьсот человек из империи были Повелителями Ауры 4 Ранга, по силе соперничающими с известными ныне лордами и дворянами Империи Святых Рыцарей.

Однако ни одно из их имен не было известно никому, кроме императора. Они были одной из тайных теневых групп императора, Группой Смертников.

С самого раннего возраста их тайно тренировали, чтобы достичь силы, способной отразить любую угрозу, направленную на их императора. Как таковые, они подчинялись только императору, жили и умирали только по его приказу.

Когда они отправлялись на задание, они были готовы к тому, что живыми не вернутся.

С другой стороны, пятеро пожилых мужчин были волшебниками пиковой стадии Второго Круга, по силе сравнимыми с Высшими Ведьмами ранней стадии. Им было поручено помочь Группе Смертников с помощью своей магии.

Однако они не были готовы отдать свои жизни, если бы дело дошло до драки.

"Этот проход полностью темный. Позвольте мне осветить наш путь с помощью магии свет–" не успел договорить волшебник Второго Круга пиковой стадии, как его быстро прервали.

"Прекрати, дурак."

"Мы идем прямо под носом у королевства. Ты хочешь раскрыть наше местоположение? Кроме того, я чувствую нарушение в потоке маны. Скорее всего, мы проходим через антимагическую зону, так что твое заклинание здесь не сработает."

"Но темная организация ничего не говорила, что их тайный ход имеет антимагическую зону," засомневался другой волшебник.

"Даже если они не упоминали, разве ты не можешь воспользоваться своей головой? Ты вообще преследуешь истину и знания? Антимагическая зона явно используется для маскировки нашего присутствия. Иначе, даже если мы находимся так глубоко под землей, королевство могло бы нас обнаружить."

"Что ж, в этом есть смысл," признали волшебники, не желая спорить дальше.

...

Некоторое время спустя группа достигла конца тайного хода и поднялась по лестнице, ведущей наружу, где наконец-то появились следы света.

"Запомните наши цели: первая группа найдет и обезопасит имперскую принцессу, а затем вернется в империю, вторая группа будет изучать южные границы, третья – центральный регион, а четвертая – наблюдать за передвижениями из столицы."

"Что касается пятой группы, вы находитесь в резерве со мной, готовые помочь каждой группе, когда это потребуется. Все ясно?"

"Да, сэр."

"Выдвигайтесь."

Вскоре после этого четыре-пятых группы разошлись в четырех разных направлениях, оставив пятую группу с оратором, который, похоже, с самого начала был лидером пятой группы.

"Сейчас я встречусь с пограничными лордами и передам им зелья Ментальной Силы 4 Ранга. Если я не вернусь, вы знаете, что делать," заявил лидер пятой группы.

"Да, сэр."

Всё же, обмен прошел гладко и без проблем. После того как лидер пятой группы встретился с Артемисой и передал ей зелья, они отправились каждый своей дорогой.

Лидер пятой группы вернулся к своей группе, а Артемиса отправилась обратно в Форт Уайтбридж без Ваана и Аэлианы.

В этот момент Ваан и Аэлиана прятались неподалеку, используя заклинание невидимости, которое наложила на них Аэлиана.

Через полчаса после того, как лидер пятой группы отправился в другой регион, Ваан наконец нарушил молчание между ним и Аэлианой.

"Их позиции?" Спросил Ваан.

"Большинство из них направляется на север, но пятая часть группы осталась на южных границах, Милорд," ответила Аэлиана, прежде чем вставить свое мнение, "Судя по тому, как они рассредоточились, они, должно быть, пытаются создать широкую сеть."

"Так ли это?" Ваан задумчиво потер подбородок.

"Похоже, Империя весьма осторожна. Несмотря на подавляющее преимущество в военной силе, они все еще хотят создать разведывательную сеть в нашем королевстве, чтобы снабжать свою империю информацией."

"Они действительно идут на все, чтобы обеспечить себе победу в войне и полностью оправдывают это, да? Но, к сожалению, они уже попались в нашу первую ловушку. Мы владеем инициативой на нашей родной земле."

"Пришло время использовать этот ход, Аэли. Начнем с тех, что на южных границах," распорядился Ваан.

"Да, Милорд!" Ответила Аэлиана, ее глаза мерцали от возбуждения.

В следующее мгновение она закрыла глаза, сосредоточив свои чувства на антимагических спорах в пределах южных границ. В то же время она прижалась лбом к лбу Ваана, разделяя их сознание.

Связь Душ

Это было опасное заклинание, редко используемое ведьмами из-за высокого риска и ограниченного применения. Оно предполагало соединение двух сознаний, обмен мыслями и контроль над телом друг друга в режиме реального времени.

Малейшая дисгармония могла привести к разрыву связи и нанесению серьезного ущерба душам обоих, если не к полному разрушению их разума.

Но для Ваана, разделявшего с Аэлианой отношения хозяина и слуги, это не было проблемой.

Они оба быстро засекли лазутчиков империи в этом регионе. Затем они дистанционно произнесли сотни и тысячи заклинаний воспламенения одновременно, что стало возможным только благодаря высокой скорости обработки мыслей и многозадачности Ваана.

По сути, Ваан мог творить любую магию, используя своих слуг в качестве носителя с помощью заклинания связи душ.

Все же антимагическая спора имела ограниченный запас маны. Таким образом, масштаб заклинаний воспламенения был мизерным. Тем не менее их силы было достаточно, чтобы сжечь порошок отслеживания запаха Тысячи Миль внутри антимагической споры.

В результате сжигания порошка отслеживания запахов за тысячу миль, попавшего в мозг лазутчиков, получился относительно слабый яд с сильным снотворным эффектом, который мгновенно вырубил лазутчиков.

Обычный человек пролежал бы без сознания не более восьми часов. Но для крепких Повелителей Ауры продолжительность снотворного эффекта резко сокращалась до часа-двух.

Но и этого времени Ваану было более чем достаточно, чтобы собрать бессознательные тела.

Поскольку в телах лазутчиков все еще находились антимагические споры, а Ваан обладал Омни-Сенсом широкого радиуса действия, Ваан и Аэлиана не потеряли внезапно след лазутчиков.

После того как они собрали бессознательные тела на южных границах, Ваан отправил их в клан Красного Дракона.

"Тебе ведь не нужно напоминать, что нужно сделать с этими парнями, верно?" Ваан попросил подтверждения, несмотря на то, что заранее проинформировал повелителей драконов о своей договоренности.

"Конечно, нет, Верховный Лидер," покачал головой Астарот.

"Вы хотели, чтобы мы добыли у них информацию, узнали их цели и методы контакта, а затем промыли им мозги гипнозом, чтобы они забыли, что кормят свою империю ложной информацией, так?"

"Именно так," кивком подтвердил Ваан, а затем неожиданно сказал, "Но пока оставьте это в стороне. Я немного изучу этот вопрос."

"Понял, Верховный Лидер," подтвердил Астарот.

После этого он дал сигнал своим подчиненным драконам забрать сотню бессознательных тел, чтобы выполнить свою задачу.

"Милорд, этот старик... обладает двумя насыщенными кольцами маны вокруг сердца, как у Старших Ведьм пиковой стадии!" Потрясено воскликнула Аэлиана, с любопытством осмотрев оставшееся бессознательное тело.

"Я знаю," кивнул Ваан, а затем весело прокомментировал, "Я знал, что теоретически это возможно, но я не думал, что на Пангее есть люди, готовые пойти на такие меры, чтобы получить власть. Наверное, я недооценил отчаянное стремление людей к власти, даже если это означает кастрировать себя."

"Вы хотите сказать, что у него нет ПиПи, Милорд?" Аэлиана задохнулась, ее глаза ошарашено расширились.

"Именно."