"И я прошу прощения за это, Лорд Ардерлард. Видите ли, мы были на середине встречи, обсуждая, как и когда мы должны вернуть имперскую принцессу в вашу империю," ответила Артемиса, прежде чем спросить с любопытством, "Вы связались с нами, чтобы поделиться более подробной информацией об этом?"

"Не совсем, Лорд Артемиса," покачал головой Барон Ардерлард, прежде чем упомянуть, "Мы знаем друг друга много лет и вместе работали, чтобы выжить, несмотря на напряженность между нашими двумя странами. Поэтому, как друг, я хочу дать вам троим шанс на жизнь."

"Шанс на жизнь?" Артемиса и два других пограничных лорда рядом с ней нахмурились, прежде чем спросить, "Что вы имеете в виду, Лорд Ардерлард?"

"Я прошу вас троих присоединиться к нашей империи, Лорд Артемиса," твердо заявил Барон Ардерлард.

"Если вы поклянетесь служить нашей империи, я могу гарантировать, что вы останетесь живы. В противном случае, как только империя начнет войну против вашего королевства всей своей мощью, ваши территории сгорят первыми. Пожалуйста, не воспринимайте мои слова как пустую угрозу; это обязательно произойдет, если вы не присоединитесь к делу нашей империи."

"Даже сейчас, когда мы говорим, империя уже собрала на границах более четырехсот тысяч солдат, и еще большее количество находится на подходе. Каждый солдат вооружен, по крайней мере, оборудованием от пикового 3-го до низкого 4-го ранга."

"Таким образом, вы можете ожидать не менее сорока тысяч элитных солдат с боевой мощью существ 4 Ранга. И, как я уже сказал, еще больше. Ваши укрепленные стены и магия не смогут остановить продвижение нашей армии."

"Пожалуйста, серьезно отнеситесь к моим словам, Лорд Артемиса, Лорд Агата и Лорд Месулина," торжественно обратился Барон Ардерлард.

Что–!?

Артемиса, Агата и Месулина были заметно потрясены и шокированы информацией Барона Ардерларда.

"Подождите минутку, Лорд Ардерлард! Что вы имеете в виду, говоря о начале войны? Неужели империя действительно намерена развязать войну против нашего королевства?" Срочно спросила Агата.

"Именно так, Лорд Ардерлард. А как же требование империи? Дело не закончится передачей имперской принцессы?" Быстро добавила Месулина.

"Боюсь, что нет," Барон Ардерлард снова покачал головой, похоже, с сожалением, а затем сказал, "Империя всегда была заинтересована в расширении своих владений и влияния, и так случилось, что Королева Сибила предоставила империи идеальную возможность."

"Королевство Черной Розы не получит никакой помощи от других королевств ведьм. Даже вашей правительницы, Королевы Генриетты, не будет рядом, чтобы возглавить ваше королевство. Поэтому вы останетесь одни в этой войне, как только она начнется. Дрэгонтейл, Уайтбридж и Айронхейвен превратятся в поле смертельной битвы."

"Однако этого можно избежать, если вы присоединитесь к нашей империи," заявил Барон Ардерлард.

"Даже если то, что вы говорите, правда, как вы можете гарантировать, что нас не будут преследовать, когда мы присоединимся к вашей империи?" С сомнением спросила Артемиса.

"Если мы открыто предадим наше королевство, никто не будет нас уважать или доверять нам. Нам будет трудно вести какие-либо дела… нет, с тех пор нам вообще будет трудно жить."

"Как бы то ни было, это все равно лучше, чем умереть, верно?" Ответил Барон Ардерлард, а затем неожиданно добавил, "Более того, то, что вы сказали, не совсем правда. Я уверен, что ваши люди не хотели бы умирать на войне. Поэтому они будут благодарны вам за то, что вы спасли их жизни."

"Более того, есть один способ, которым я гарантирую вам средства к существованию в империи; наши узы брака дадут вам статус и богатство, чтобы жить в империи без проблем."

"Это то, чего вы добивались с самого начала?" Подозрительно спросила Артемиса, прежде чем сказать, "Ваша информация слишком велика для нас, чтобы переварить ее сразу. Надеюсь, вы не против дать нам немного времени, чтобы все обдумать, прежде чем мы дадим вам определенный ответ."

В конце концов, они не могли просто поверить всему, что сказал им Барон Ардерлард, даже если между ними установилось давнее доверие.

Дело было слишком серьезным. Они должны были, как минимум, подтвердить отсутствие Королевы Генриетты.

"Прекрасно," кивнул Барон Ардерлард, понимая опасения Артемисы, "Я был готов дать вам время до истечения семи дней."

Он предвидел, что Артемиса и двое других не согласятся сразу. На самом деле, было бы странно, если бы они с готовностью согласились, не проверив факты самостоятельно.

"Однако, возвращаясь к теме вашей встречи, можно ли предположить, что наша имперская принцесса Дороти сейчас с вами?" Спросил Барон Ардерлард вскоре после этого.

"Нет," покачала головой Артемиса и сказала, "Однако мы уже уведомили центр об этом деле. Скоро мы должны ожидать новостей об императорской принцессе."

"В таком случае, я хотел бы заключить с вами еще одну сделку, Лорд Артемиса. Мы хотим тайно отправить некоторые войска в вашу страну. Поэтому мы хотели бы, чтобы вы ослабили охрану границы и предоставили им проход," заявил Барон Ардерлард.

"Вы хотите, чтобы я пронесла ваши войска через мою территорию? Это более требовательно, чем любая информация, которую вы запрашивали за последние годы, Лорд Ардерлард," важно сказала Артемиса. "Если меня поймают, это не будет так просто, как быстрая казнь для меня. Вы ведь знаете это, верно?"

"Конечно, поэтому все должно быть проведено в тайне," признал Барон Ардерлард.

"Что еще важнее, мы готовы заплатить разумную цену за риск; зелье Ментальной Силы 4 Ранга из Башни Волшебников. Предположительно, оно может повысить вашу ментальную силу и увеличить успех формирования третьего круга маны на пятьдесят процентов."

"Что вы думаете, Лорд Артемиса? Вы согласны?" Спросил вскоре Барон Ардерлард.

Однако, прежде чем Артемиса успела ответить, Агата заметила, "Вы же не думаете, что можете заключить эту сделку с Лордом Артемисой и не включить в нее нас? Лорд Ардерлард?"

"Конечно, нет, Лорд Агата," признал Барон Ардерлард, а затем добавил, "Мы приготовили в общей сложности три зелья Ментальной Силы 4 Ранга. Но, конечно, нам придется увеличить количество войск, которые мы можем послать."

"Мы не против, лишь бы число не было слишком большим," согласились Артемиса и остальные.

В конце концов, сделка была заключена.

Обсудив еще несколько деталей, Барон Ардерлард отключил свою часть связи, прекратив разговор.

От начала и до конца разговора с Бароном Ардерлардом Артемиса, Агата и Месулина читали из сценария, составленного Вааном на ходу, смешивая свои искренние эмоции.

В то же время Ваан и Аэлиана стояли с глухой стороны коммуникатора. Таким образом, Барон Ардерлард даже не подозревал об их присутствии.

Через несколько мгновений после того, как Артемиса, Агата и Месулина оправились от временной потери памяти, они не могли не почувствовать всю серьезность ситуации.

Как им и говорили ранее, империя действительно хотела развязать войну.

"Похоже, империя хочет послать войска, чтобы проникнуть в королевство и тайно забрать Дороти. Я ожидал, что они сделают это в какой-то момент, но не ожидал, что они будут так смелы. Они действительно были уверены в том, что убедили вас троих присоединиться к ним, да?" Прокомментировал Ваан.

За три Зелья Ментальной Силы 4 Ранга Артемиса и двое других должны были тайно принять в свое королевство три сотни солдат империи.

Несомненно, солдаты империи также будут элитой из элит, учитывая важность их миссии.

В конце концов, от их успеха зависело оправдание империи для начала войны.

Тем не менее, три сотни солдат империи не были малым числом. Скорее всего, у них была и второстепенная цель, например, сбор информации.

"Милорд, мы уже присягнули Клятвой Магии. Мы и подумать не смеем о предательстве вас и королевства!" Испуганно сказала Артемиса и двое других.

"Я знаю. Так что не беспокойтесь об этом," спокойно признал Ваан.

Его это нисколько не волновало.

В то же время Артемиса, Агата и Месулина почувствовали мгновенное облегчение, когда поняли, что Ваан рассуждает здраво.

"Предложение Барона Ардерларда было действительно неотразимым и заманчивым. Но, к сожалению, я сомневаюсь, что у меня будет шанс им воспользоваться," с сожалением прокомментировала Артемиса, понимая, что у нее не будет шанса воспользоваться им, даже если он будет ей подарен.

"Верно," кивнул Ваан.

"Если действие зелий Ментальной Силы 4 Ранга в империи соответствует заявленному, то они слишком ценны, чтобы употреблять их без предварительного изучения."

"Однако вам не стоит беспокоиться. Даже без зелий Ментальной Силы 4 Ранга я дам вам троим возможность перейти в ранг Высшей Ведьмы после того, как мы получим зелья из империи," заверил Ваан.

Чтобы доказать свое утверждение, он отобрал несколько талантливых боевых ведьм, которые уже принесли Клятву Магии, и помог им перейти на раннюю стадию Высших Ведьм.

После того как Артемиса, Агата, Месулина и остальные боевые ведьмы в Форте Уайтбридж стали свидетелями этого, все они были потрясены и впечатлены.

Они начали испытывать искреннее уважение и почтение к Ваану.

В то же время у боевых ведьм появилась сильная мотивация завершить тренировочный режим, даже если им придется пройти через всю боль и страдания.

Они хотели быть похожими на тех немногих счастливчиков, которые достигли ранга Высших Ведьм.

Артемиса и другие пограничные лорды испытывали некоторое сожаление, поскольку не могли получить такую возможность сразу. Вместо этого они должны были оставаться на пиковой стадии ранга Старшей Ведьмы до завершения обмена с империей, чтобы не вызывать подозрений относительно своей силы.

Тем не менее, обмен происходил ночью, когда империя посылала свои войска через территорию.

Лидер группы империи встретится с ними в назначенном месте и передаст им три зелья Ментальной Силы 4 Ранга.

Таким образом, они могли позволить себе подождать.