"Мы действительно находимся в Форте Уайтбридж?" С удивлением произнесла Линетта, осматривая окрестности.

Если бы им удалось популяризировать такую передовую магическую технологию, они могли бы путешествовать в любую точку королевства и, возможно, даже за его пределы в мгновение ока, что сэкономило бы им невероятное количество времени.

Хотя Арабелла и ее личные охранники ничего не комментировали, по их выражению лица можно было понять, что они думают и удивлены.

Артемиса была рада, что не только она была потрясена открытием, ведь это произошло совсем недавно.

"Немного раньше, чем запланировано, но так как вы все здесь, давайте начнем встречу прямо сейчас," сказала Артемида, окинув группу взглядом. "Кто из них императорская принцесса Дороти?"

Вскоре после того, как вопрос был задан, Астория и остальные сразу же нахмурились.

"Дороти здесь нет. Она находится в охраняемом месте," холодно заявила Астория.

"Что?" Артемиса тоже нахмурилась, прежде чем важно спросить, "Тогда зачем вы вообще сюда пришли? Я думала, цель этой встречи – обсудить, как мы должны передать человека империи, нет? Какой в этом смысл, если человека здесь нет?"

"Что здесь происходит, Лорд Хелия?" Артемиса направила свое внимание на Хелию в поисках ответа.

Однако Хелия не ответила. Вместо этого она взглянула на Ваана, и подала ему знак говорить от ее имени.

"Мы, конечно, можем обсудить, как передать Дороти империи. Однако этот человек необязательно должен быть здесь и сейчас," спокойно сказал Ваан, прежде чем сказать, "Ты действительно думала, что все закончится, как только мы передадим Дороти империи? Как наивно."

"Что еще более важно, Лорд Артемиса не ожидает прибытия гостей," добавила Аэлиана.

"В сочетании с невежеством Леди Арабеллы ясно, что пограничные лорды не сообщили столице о требованиях и угрозах империи."

"Интересно, что втайне замышляет Лорд Артемиса?" Спросила Аэлиана, сузив глаза.

"Вы слишком много думаете," холодно пожала плечами Артемиса в ответ на обвинения Аэлианы и сказала, "Почему я должна информировать столицу о пустяковых вопросах? Вы делаете большую проблему из ничего."

"Конечно, угроза со стороны империи неприятна, но это всего лишь угроза. Они не начнут войну, пока мы передаем императорскую принцессу в соответствии с их требованием," заявила Артемиса.

"Как я уже сказал, вы слишком наивны, Лорд Артемиса–"

"Да кем ты себя возомнил, черт возьми, чтобы так со мной разговаривать? То, что я терпела тебя однажды, не означает, что я буду терпеть тебя и дальше, красавчик!" Артемиса набросилась на Ваана, прежде чем тот успел договорить.

"Я не знаю, как обстоят дела в центральных районах в последние годы, но здесь мужчины не имеют права говорить со мной как с равным! Я здесь командую–!"

"Правда?"

Аэлиана опасно сузила глаза на Артемису, запечатывая рот и движения своими лианами.

Артемиса была застигнута врасплох неожиданной атакой, но не запаниковала. Однако, когда она попыталась сопротивляться, то поняла, что не может освободиться от привязи.

Только тогда она начала паниковать.

"Когда мой лорд говорит, ты слушаешь, и ничего больше," властно заявила Аэлиана, после чего ее следующие слова стали еще холоднее, "Я бы убила тебя прямо на месте за неуважение к моему лорду, но у него все еще есть планы на тебя, так что считай, что тебе повезло остаться в живых."

"Однако позволь мне напомнить тебе, что высшая власть здесь – не ты, не я и никто другой, а только мой лорд. Вбей это себе в голову," холодно заявила Аэлиана. "Это понятно?"

Столкнувшись с тяжелыми убийственными намерениями и могучим давлением Аэлианы, Артемиса хотела покорно кивнуть головой.

Однако даже ей было трудно это сделать из-за лиан, стягивающих ее шею. Она не могла дышать, не говоря уже о том, чтобы кивнуть.

Ее глаза начали закатываться, обнажая абсолютную белизну; она уже готова была потерять сознание от недостатка кислорода, когда Аэлиана, наконец, освободила ее от привязи.

В тот же миг Артемиса упала на землю, слабо и жадно задыхаясь, хватаясь за шею.

Она яростно кашляла и задыхалась, когда неправильно вдыхала, отчего ее глаза стали водянистыми.

Если бы Аэлиана приложила чуть больше силы, ее шея могла бы сломаться.

Между тем, когда Арабелль увидела, как достойная Артемиса была доведена до жалкого состояния, она почувствовала себя на удивление хорошо, зная, что кто-то еще также страдает под властными руками Аэлианы.

Она больше не была одинока в этом вопросе.

Тем не менее, пока ведьмы не признают важности Ваана в сердце Аэлианы, она не сомневалась, что подобные сцены станут обычным делом.

"Вы считаете приемлемым нападение на другого лорда на ее собственной территории? Неужели вы все собираетесь закрыть на это глаза?" Артемиса надеялась, что другие ведьмы вступятся за нее.

Однако никто этого не сделал.

"Похоже, ты все еще чувствуешь себя бунтаркой. Мое наказание должно быть слишком мягким," прокомментировала Аэлиана, прежде чем предложить Ваану, "Может, мне просто убить ее, мой лорд? Я не думаю, что она будет полезна..."

"Нет...! Я полезна! Пожалуйста, не убивайте меня!" Отчаянно взмолилась Артемиса, поняв, что никто не на ее стороне.

В то же время она искренне верила, что Аэлиана убьет ее по приказу Ваана.

"Я хочу задать вам вопрос, Лорд Артемиса. Вы должны ответить мне честно, хорошо?" Ваан присел и вытер слезы Артемисы, почти как святой, прежде чем спросить, "Сколькими войсками ты командуешь?"

"П-Пять тысяч, сэр," честно ответила Артемиса.

"Пять тысяч, да?" Ваан пробормотал, прежде чем сказать, "Ты считаешь, что пяти тысяч достаточно, чтобы сдержать всю армию империи, когда они обладают подавляющим числом, превосходящей силой и лучшим снаряжением?"

"Неважно, насколько пустяковой ты считаешь эту проблему, это все равно вопрос, касающийся всего королевства. Семь дней дали бы королевству время подготовиться. Но если ты лишишь королевство этого шанса, ты станешь самым большим грешником, когда империя вторгнется."

"А может быть, ты уже продалась империи? Вот почему ты скрываешь важную информацию от столицы? Почему бы тебе не рассказать нам, чем ты занималась, охраняя границы?" Спросил Ваан.

Однако Артемиса замолчала и не ответила. Тогда Аэлиана заставила ее ответить, ворча, выражая свое нетерпение.

"Пожалуйста," умоляла Артемиса, "если я во всем признаюсь, я не знаю, какая ужасная судьба меня ждет, и это меня пугает!"

"Больше, чем я пугаю тебя?" Нахмурилась Аэлиана.