Ранним утром Ваан обнаружил Асторию уже проснувшейся… вернее, вернувшейся из поездки в Академию Блэкмун.

Тем не менее, похоже, ее не покидали какие-то мысли, из-за чего она потеряла ориентацию и наткнулась на него. В результате она сильно удивилась, когда подняла голову и увидела его лицо.

"В-Ваан. Доброе утро."

"О чем ты думаешь, Астория?"

"То... Нет, ничего."

"Разве мы не обещали общаться и ничего не скрывать?"

"Ах, ты прав," со вздохом кивнула Астория, выслушав напоминание Ваана. Затем, дав себе время собраться с мыслями, она предложила, "Давай пройдемся."

"Хорошо," согласился Ваан.

Они покинули поместье лорда и отправились на прогулку по центру города; их шаг не был ни быстрым, ни медленным. Наоборот, они шли ровно и спокойно.

Ваан не торопил Асторию, но терпеливо ждал, пока она заговорит, когда будет готова.

"Думаю, к этому времени ты уже узнал об императорской семье Империи Святых Рыцарей и подозревал о моих отношениях с ними, верно? Почему же ты не спросил меня об этом?" Тихо спросила Астория.

"У тебя, должно быть, есть свои причины; это казалось личным, и я не хотел лезть не в свое дело," спокойно ответил Ваан. "Поэтому я ждал, что ты сама об этом заговоришь."

После того как Астория услышала это, она была тронута соображениями Ваана. Но в то же время она почувствовала себя виноватой за то, что умолчала об этом.

"Все... именно то, что ты думаешь; я родственник императорской семьи Брэйвхарт. Нынешний правящий император должен быть моим младшим кузеном," призналась Астория.

"Должен?" Произнес Ваан, прежде чем спросить ее, "Ты не уверена, что император – твой кузен?"

"Да, я не особенно обращаю внимание на новости из Империи Святых Рыцарей," ответила Астория, кивнув. "Напряженность в отношениях между двумя странами не способствует получению информации оттуда."

"Прошло много лет с тех пор, как я порвала связи с императорской семьей Брэйвхарт. В то время нынешний правящий император еще даже не родился. Даже Геенны еще не было. Таким образом, он может быть даже моим племянником," заявила Астория.

"Ты не будешь против того, чтобы сражаться с нынешней императорской семьей Брэйвхарт?" Спросил Ваан.

"Да, тебе не стоит об этом беспокоиться, Ваан," заверила Астория, кивнув, а затем вздохнула. "Однажды я должна была быть вынуждена прекратить эти злополучные отношения."

"Видишь ли, мой отец был королем триста лет назад. Он был добрым, благосклонным правителем, который думал о лучшем для своего народа. Он учил меня, как я должна жить и служить людям. Он был тем, кого я глубоко уважала."

"Однако однажды он внезапно скончался, и моя мать последовала за ним в своем горе, оставив меня без семьи, кроме честолюбивого дяди и его жены. Я всегда подозревала, что они стоят за смертью моих родителей. Но вместо того, чтобы отомстить им, я сбежала, чтобы избежать гражданской войны."

"Ты, наверное, думаешь, что я была довольно жалкой, да?" Самодовольно спросила Астория.

"Вовсе нет," покачал головой Ваан, затем крепко сжал ее руку и сказал, "Должно быть, в то время тебе было нелегко принять это решение. Ты ведь хотела оправдать ожидания своего отца даже после его смерти, верно?"

"Ты убежала не потому, что тебе было страшно; ты убежала, чтобы защитить людей от гибели в бессмысленной войне друг с другом. Я уверен, что твой отец гордился бы твоим выбором," заявил Ваан.

Выслушав историю Астории, он понял, как она стала тем человеком, которым была. В то же время он понял, каким человеком был ее покойный отец.

Без сомнения, ее отец был бы великим королем в мирные времена. Но в хаотические времена – вряд ли.

Тем временем Астория почувствовала, как с ее сердца сняли тяжесть после того, как она услышала ответ Ваана. Возможно, она просто ждала услышать именно эти слова.

"Спасибо тебе," сказала Астория низким голосом, опустив голову.

"Давай вернемся в поместье лорда," предложил Ваан, поглаживая Асторию по голове. "Нам нужно многое обсудить и подготовиться. Мы должны отстранить императорскую семью от власти, если хотим, чтобы Империя Святых Рыцарей больше не развязывала войн с человеческими странами."

"Мм." Астория кивнула, понимая всю сложность слов Ваана.

Она уже не была той девочкой, которая убежала триста лет назад. Она была готова идти на жертвы и бороться за свое законное место на троне.

...

В поместье лорда все собрались за завтраком, прежде чем Ваан рассказал обо всем, что обнаружил во время своей разведки.

Однако настроение быстро стало тяжелым и мрачным, когда все узнали о силе Империи Святых Рыцарей.

"Такое огромное несоответствие как в силе наших войск, так и в качестве нашего снаряжения..." сказала Сильвария, а затем нахмурилась, "Когда же наше королевство так сильно отстало?"

"Если быть до боли честным, то на самом деле не удивительно, что другие страны превзошли нас," торжественно сказала Энивс. "В конце концов, в мире сложилось неверное представление о том, что наше королевство богато ресурсами только потому, что у нас есть доступ к Геенне."

"Но, по правде говоря, сколько раз нам удавалось выкрасть ресурсы из Геенны? Только три раза. И каждый раз нами руководила не кто иной, как Королева Генриетта, но нам все равно приходится делить добычу с другими королевствами ведьм."

"Даже во время великих экспедиций награбленные нами ресурсы были не намного ценнее тех объедков, которые мы собираем с демонов, перешедших в наш мир. Только туша Фурхенгира была чем-то достойным упоминания, но даже она была разделена и потеряна."

"Сколько раз у нас должны отбирать вещи, прежде чем хватит? Единственное, что я могу с уверенностью сказать, что у нас есть в изобилии, это мана," горячо заявила Энивс, но вскоре смутилась под пристальными взглядами. "Кхм, простите. Я была слишком увлечена своей речью."

"Не стоит. В том, что вы сказали, не было ничего плохого, Леди Энивс," серьезно заявила Астория, после чего сказала, "Добавлю к словам Леди Энивс, Империя Святых Рыцарей контролирует огромное количество земель. Это дает им доступ как к более богатым и редким природным ресурсам, так и к людям."

"Эксплуатация знаний реинкарнаторов – это то, чем Империя Святых Рыцарей занималась еще до существования Геенны," заявила Астория, шокировав всех, кроме Ваана и Энивс.

Тем не менее, Сильвария быстро исправила свое выражение лица и серьезно спросила, "Так как же нам победить, несмотря на такие подавляющие шансы против нас?"