"Хорошо," кивком согласился Ваан и спросил, "Может, сразу же отправимся туда, Старший Джергаг?"

"Хмф, пойдем," фыркнул Джергаг, увидев нетерпение Ваана.

Ваан ответил на фырканье легкой улыбкой.

Хотя пожилой дракон вел себя ворчливо и раздражающе, Ваан знал, что пожилой дракон хотел как лучше. Однако пожилой дракон не знал его возможностей.

Пожилого дракона ждал сюрприз.

Тем не менее в словах пожилого дракона была правда. Испытание Огнем должно быть очень сложным, ведь даже Трансцендентная Ведьма Черной Розы едва пережила второй этап.

Однако, чем сложнее испытание, тем больше выигрыш.

"Есть ли награда за преодоление Испытания Огнем, Старший Джергаг?" Поинтересовался Ваан, скача на спине пожилого дракона в сторону Земли Огня под девятой горой.

"Конечно," подтвердил Джергаг, после чего сказал, "За прохождение первого этапа полагается единовременный приз – одна капля эссенции крови Бога Дракона, за второй этап – три капли, за третий – пять капель."

"Четвертый и пятый этапы неизвестны. Помимо эссенции крови Бога Дракона, за прохождение каждой стадии можно получить палящее пламя, которое повышает сродство к огню."

"Конечно, только если у тебя есть сродство с огнем. В противном случае вызов на испытание – это смертельное желание," заметил Джергаг.

Тем не менее Ваан был рад услышать, что за преодоление этапов Испытания Огнем можно получить эссенцию крови Бога Огненного Дракона.

Это была возможность, предоставленная Богом.

Он не сомневался, что Бог Огненный Дракон и Король Дух Огня послали Испытание Огнем для взращивания красных драконов. Оно не было предназначено для людей.

Однако...

'Мне жаль, но я получу лучшие награды для себя, раз вы разрешили людям участвовать,' размышлял Ваан.

Тем не менее ему пришла в голову неожиданная мысль.

"Похоже, что прохождение второго этапа заслуживает доверия племени драконов. Но что произойдет, если человек пройдет третий, четвертый или пятый этапы, Старший Джергаг?" Спросил Ваан, зная, что его вопрос может показаться высокомерным и пренебрежительным.

Не удивившись, Джергаг фыркнул на его вопрос.

"Ты действительно умеешь мечтать, Ваан. Другие драконы обиделись бы, если бы услышали твои вопросы. Ты, по сути, утверждаешь, что люди могут достичь того, чего не могут драконы, даже если это было создано для них. Было бы очень унизительно," заявил Джергаг, после чего сказал, "Тем не менее, этот старый дракон ответит на твой вопрос."

"Если ты пройдешь второй этап, то заслужишь наше доверие и уважение. Если ты пройдешь третью ступень, то получишь такое же уважение, как и Владыка Пика. Если ты пройдешь четвертую ступень, все драконы будут уважать тебя так же, как они уважают нынешнего лидера драконов."

"Однако, если ты пройдешь пятую ступень, ты получишь верность всего драконьего племени. Ты станешь новым Богом Драконом нашего племени. Каждый дракон должен будет слушать тебя и следовать твоей воле. Твоя воля будет волей племени драконов," объяснил Джергаг.

'Верность племени драконов, да?' Подумал Ваан.

Тем не менее пожилой дракон быстро спустился в страну огня с Вааном на спине, и палящий и удушливый воздух обдал их лица.

В то же время вся местность была ярко освещена огнем и магмой, насколько хватало глаз.

Было еще восемь входов, ведущих в страну огня. Несомненно, они принадлежали другим восьми внутренним горам, которыми управляли другие восемь владык драконов.

Хотя страна огня была такой, какой Ваан ее себе представлял, он все равно был потрясен ее величием.

Огромная пустота под горами представляла собой величественное и захватывающее дух зрелище.

"Как дела, Ваан? Уже немного жарко?" Спросил Джергаг, пролетая над поверхностью огненной земли, заполненной драконами и вирмами, купающимися в магме.

Было бы неудивительно, если бы в такой богатой огнем земле скрывались и другие Духи Огня.

"Нет, эта температура идеальна, Старший Джергаг," ответил Ваан и указал на водоворот магмы в центре земли. "Это и есть вход в Испытание Огнем?"

"Да." Подтвердил Джергаг и представил местность, "Под водоворотом находятся пять стадий Испытания Огнем, разделенные на слои. Чем глубже ты погружаешься, тем ближе ты к достижению следующей стадии."

"Владыка Дух Огня следит за всей страной огня. Таким образом, ты можешь не беспокоиться, что не получишь награды за преодоление испытаний," заверил вскоре Джергаг.

Неудивительно, что Трансцендентная Ведьма Черной Розы едва выжила на втором этапе.

Даже если у человека не было сродства к огню, и он полагался на чистую магию, чтобы пройти Испытание Огнем, ему все равно нужно было сохранить достаточно маны для обратного пути.

Иначе Испытание Огнем станет для них могилой, даже если им удастся пройти третий, четвертый или пятый этапы.

Единственным верным способом преодолеть Испытание Огнем было повышение сродства к огню.

"Поскольку нынешняя температура кажется тебе идеальной, старый дракон сомневается, что ты сможешь выдержать первый этап. В конце концов, на первом этапе гораздо жарче, чем здесь. Если ты не можешь даже окунуться в магму здесь, ты не сможешь пройти далеко через первый этап Испытания Огнем," заявил Джергаг.

Удивительно, но Ваан не стал опровергать и даже согласился с ним.

"Все так, как вы говорите, Старший Джергаг. В моем нынешнем состоянии еще слишком рано бросать вызов Испытанию Огню. Поэтому сначала я хотел бы провести некоторое время, адаптируясь к здешней жаре," сказал Ваан и попросил, "Не могли бы вы опуститься вон там, Старший Джергаг?"

Ваан указал на раскаленную, но твердую каменную платформу у поверхности магмы.

"Да? Хорошо," согласился Джергаг.

Он почувствовал облегчение от того, что Ваан не стал настаивать на том, чтобы бросить вызов Испытанию Огню вслепую. Тем не менее он все еще не сдавался.

Ваан, похоже, твердо решил преодолеть вторую стадию Испытания Огнем, но он не будет безрассудно бросать ему вызов.

Другими словами, Ваан может остаться с ними надолго.

"Хорошо, что у тебя есть хоть какая-то осведомленность," прокомментировал Джергаг, когда Ваан спрыгнул с его спины и приземлился на раскаленную каменную платформу. "Посмотрим, как долго ты сможешь выдержать здешнюю жару, прежде чем станешь умолять меня забрать тебя обратно,"

Пожилой дракон намеревался присматривать за ним.

"Хорошо," загадочно улыбнулся Ваан.