"Вам нравится то, что вы видите, Директор Астории?" Дерзко спросил Ваан, не стыдясь. Вместо этого на его лице появилась забавная улыбка.

Астория моргнула на мгновение, прежде чем отвести глаза с легким смущением.

"Прикройтесь, Учитель Рафна. Вы запятнаете глаза Тии своими фамильными драгоценностями," заявила Астория.

Тем не менее Ваану не нужно было, чтобы она ему это говорила. Он быстро достал один из своих запасных нарядов и переоделся в него.

Хотя обычная коричневая футболка и брюки делали его похожим на бедного простолюдина, они были удобны и не стесняли движений.

Кроме того, они были расходным материалом. Таким образом, они вполне подходили для путешествий.

Вскоре после этого Астория открыла глаза Топаз, а маленькая фея земли подлетела к Ваану, чтобы проверить его состояние.

"Кюу?"

"Я в порядке, Тиа."

"Кюу, Кюу!"

После того как Топаз закончила осмотр, она подлетела к огромной туше Магматического Вирма и нанесла ему несколько пинков.

Конечно, ее удары не причинили никакого вреда. Более того, туша даже не сдвинулась с места.

Однако ей удалось выплеснуть свои чувства.

Выходка Топаз позабавила Асторию, но, взглянув на неподвижную тушу Магматического Вирма, она быстро переключила свое внимание на Ваана.

В этот момент Ваан уже вернулся к своей первоначальной форме, и его длинные белые пушистые волосы снова стали черными.

"Как вы убили Магматического Вирма, Учитель Рафна? Вы уверены, что с вашим телом все в порядке?" Спросила Астория.

"Вам не стоит беспокоиться, что оно оживет, Директор Астория. Я уничтожил его сердце, пробив себе путь внутрь, как вы могли догадаться по тому, что я потерял одежду," сказал Ваан, прежде чем добавить, "И со мной все в порядке. Так что можете не беспокоиться."

"Просто несколько поверхностных ожогов, которые уже зажили благодаря естественной регенерации моего тела," добавил Ваан.

"Понятно..." произнесла Астория, прежде чем погрузиться в молчание. Затем, спустя несколько вдохов, она спросила, "Вы человек или демон?"

"Вы спрашиваете из-за моего превращения в Ликана? Ну, это зависит от того, что вы считаете человеком и демоном. Считаете ли вы членов Ассамблеи Тихой Ночи демонами или людьми?" Бесстрастно ответил Ваан.

"Они естественные люди," ответила Астория, нахмурившись, а затем добавила, "Однако по характеру своей работы они мало чем отличаются от ведьм. По крайней мере, это касается ведьм."

"Человек по рождению, но демон по природе, да?" Небрежно произнес Ваан.

"Другими словами, зло, совершенное по отношению к ведьмам, делает человека демоном?" Ваан покачал головой с тихим смешком и сказал, "Однако зло, причиняемое ведьмам, является следствием сегодняшнего крайне матриархального общества. Превосходство ведьм и их дискриминация мужчин сделали их врагами."

"Тем не менее, я родился человеком, но обрел силу демонов и убил ведьму. Так что по вашим стандартам я демон," спокойно заявил Ваан.

"Это не одно и то же, Учитель Рафна. Ведьма, которую вы убили, заслуживала смерти, тогда как Ассамблея Тихой Ночи охотится на ведьм, потому что им это нравится." Астория покачала головой и сказала,

"Тем не менее, я все равно совершил зло против ведьмы. Таким образом, это делает меня демоном, не так ли? Это были ваши слова. Зло, совершенное против ведьм, делает человека демоном." Ваан повторил.

"Хотя я так и сказала, почему вы подчеркиваете это? Вы понимаете, о чем я, Учитель Рафна, или вы хотите сказать, что вы злой человек?"

"Ну, я точно не хороший человек," равнодушно ответил Ваан. "И есть вероятность, что я могу перейти на сторону демона."

"Не говорите так, Учитель Рафна. Я не хочу быть вашим врагом," заявила Астория.

"Я тоже не хочу быть вашим врагом, Директор Астория. Вот почему я откровенен с вами," серьезно сказал Ваан, прежде чем добавить, "Если человечество не отвернется от меня, тогда у меня не будет причин присоединяться к демонам."

"Человечество не отвернется; я не отвернусь," твердо заявила Астория.

"Тогда не должно иметь значения, кто я, верно? Вам нужно знать, что я на вашей стороне, Директор Астория," с улыбкой сказал Ваан.

"Действительно," кивнула Астория.

После долгих слов Астория подтвердила позицию Ваана. Пока они не дадут ему повода быть их врагом, он не будет их врагом.

Вот так просто.

"Нам пора идти. Остальные должны нас ждать," сказала Астория вскоре после этого.

"Конечно, но не без этого здоровяка," кивком подтвердил Ваан, указывая на тушу вирма. "Эта штука – целая гора сокровищ."

"Это правда. Но боюсь, что даже мне будет трудно уместить такую большую тушу в моем хранилище," заметила Астория.

"Вам не стоит об этом беспокоиться, Директор Астория. Я позабочусь об этом," заявил Ваан.

Вскоре после того, как Ваан положил ладонь на тушу Магматического Вирма, она была медленно втянута в его Пространство Небесного-Поглощения.

Хотя туша была намного больше ладони Ваана, ему не составило труда поглотить ее благодаря искажению пространства.

С точки зрения другого человека, казалось, что туша уменьшается в его руке. Это было довольно распространенное явление среди инструментов пространственного хранения.

Тем не менее Астория была удивлена.

В конце концов, вирм не был маленьким.

"Вы полны сюрпризов, Учитель Рафна. Сколько еще секретов вы скрываете?" С любопытством спросила Астория.

"Любопытно?" Ваан улыбнулся и поддразнил ее, "Если вы станете моей женщиной, я, возможно, подумаю о том, чтобы поделиться с вами."

"Хорошо," равнодушно произнесла Астория.

Ваан не ожидал от нее такого ответа. Поэтому он был слегка ошеломлен.

Тем не менее это была именно та реакция, на которую она рассчитывала. Губы Астории изогнулись в улыбке, прежде чем она спросила, "Удивлены?"

"Ну, я не могу сказать, что не удивлен," Ваан криво улыбнулся, прежде чем сказать, "Эта была не совсем та реакция, которую я искал."

"Так вы просто шутите? Если вы серьёзны, то и мой ответ будет серьезным. Однако вопрос в том, осмелитесь ли вы?" Астория сузила глаза с лукавой улыбкой.

Неожиданно его непринужденное поддразнивание обернулось против нее и превратилось в испытание. В словах Астории было множество смыслов.

Поэтому он должен был выбирать с умом.

Тем не менее он чувствовал, что потеряет больше, чем приобретет, если действительно захочет сделать ее своей женщиной.

"Давайте не будем превращать это в деловой обмен," язвительно сказал Ваан.

Услышав это, Астория сохранила спокойную улыбку. Однако в душе она почувствовала облегчение. На самом деле, она не была уверена, чего хочет.

Она хотела любить, но в то же время боялась любить.

Возможно, она не была готова к любви.

...

Тем не менее некоторое время спустя Ваан и Астория вернулись по тропинке на поверхность и обнаружили Аэлиану и Хестер, ожидавших их у земляного туннеля.

В то же время рядом с ними виднелось тело Вулканического Волка.

"Он не выжил?" Спросила Астория.

Хестер покачала головой с печальным видом.

"Давайте устроим ему полу погребение. Мы не можем ни взять его с собой, ни вернуть его сородичам, поэтому мы должны похоронить его там, где не съедят бродячие звери. Мы сможем вернуться и вернуть его сородичам позже, если выполним нашу задачу," заявил Ваан.

"Хорошо," согласилась Хестер.

Вскоре после этого Ваан телепатически приказал Топаз сделать новую пещеру примерно в шестистах ярдах от него, а затем поместил туда Вулканического Волка.

Тем не менее, прежде чем запечатать пещеру, Ваан взглянул на теплую, но безжизненную тушу Вулканического Волка и задумался.

Если не смотреть на пульс Вулканического Волка, то можно было подумать, что он еще спит.

"Учитель Рафна?" Астория и остальные посмотрели на него, гадая, что заставило его отложить погребение.

Ваан ничего не ответил и протянул руку.

После того как его ногти превратились в когти, он сделал надрез на пальце и капнул несколько капель крови в пасть Вулканического Волка.

Пока все недоумевали, зачем он это сделал, Ваан небрежно ответил, "Просто подношение."

"Моя кровь также обладает сильными регенеративными свойствами, поэтому она не даст телу разлагаться и источать зловоние, пока мы не вернемся, чтобы забрать его," добавил Ваан.

Однако на самом деле он просто проводил тест.

"Хорошо, больше никаких задержек," заявил Ваан через несколько вдохов.

После того как пещера была запечатана, Астория заметила, что взгляд Хестер задержался на руке Ваана, и поняла, о чем она думает.

"Учитель Рафна – не наш враг," заявила Астория.

"Я знаю," спокойно произнесла Хестер.

"О?" Астория выразила удивление, прежде чем спросить, "Тогда о чем вы думаете, Леди Хестер?"

"Я никогда не сомневалась в Сэре Ване," заявила Хестер.

"Однако его способности довольно странные. Кажется, что это продукт ассимиляции родословной Фурхенгира, как у членов Ассамблеи Тихой Ночи, но он, похоже, полностью контролирует ее."

"Интересно, приобрел ли Сэр Ван кровь Фурхенгира у убитых членов темной организации во время карательной экспедиции?" Спросила Хестер вскоре после этого.

"Можно и так сказать," кивнул Ваан.

Он не совсем лгал.

В конце концов, он действительно собрал кровь Фурхенгира с нескольких убитых волко-мужчин, чтобы пробудить Родословную Бессмертного Ликана.

Тем не менее, когда Астория услышала вопрос Хестер, ей стало стыдно за то, что она заподозрила в нем демона.

Она должна была понять, что Ваан мог получить кровь Фурхенгира во время карательной экспедиции и приручить его силу, используя свою глубокую мудрость.

Увы, похоже, ее вера в Ваана была не так сильна, как вера Хестер.

Астория не знала, что Хестер было все равно, был ли Ваан демоном или нет; она не могла жить без него… точнее, без его Ч.

Она была полностью зависима от него.

"Из-за беспокойства Магматического Вирма нам не удалось отдохнуть," сказал Ваан, прежде чем спросить мнение остальных, "Нам разбить новый лагерь и продолжить отдых или идти дальше в верхние регионы?"