После того как Аэлиана призвала ее, Хелия вздохнула, чтобы собраться с мыслями и подобрать слова.

"Я заразилась проклятием от Духа Леса," произнесла она несколько мгновений спустя.

"От Духа Леса?" Глаза Аэлианы сузились, прежде чем она сказала, "Духи стихий редко взаимодействуют с людьми и остаются изолированными в своем собственном мире. Даже если мы встречаем их, они обычно робкие и стараются избегать нас, а не агрессивные или враждебные по своей природе."

"Что именно ты сделала, чтобы тебя околдовал один из них?" Спросила Аэлиана с острым взглядом.

После минутного молчания Хелия ответила уклончиво, "Эксперименты с травами."

"Эксперименты с травами?" Нахмурилась Аэлиана.

"Верно," подтвердила Хелия, кивнув головой, и продолжила, "Полвека назад мне удалось встретить Духа Леса в Сансет Лесу и заманить его за собой в Редпайн…"

"Ты? Ведьма с водным атрибутом смогла заманить Духа Леса за собой в Редпайн? Я в это не верю," с усмешкой ответила Аэлиана.

"Ладно, хорошо. Я поймала его с помощью специального магического инструмента и вернулась для изучения," призналась Хелия с недовольным видом. "Дух Леса был одним из видов дриад, обладающим способностью воссоздавать любое растение, которое он видел раньше."

"Таким образом, я хотела использовать Духа Леса для воссоздания травяных ингредиентов, необходимых для сокращения некоторых расходов на мой бизнес по производству зелий. Однако..."

"Однако ты не ожидала, что Духа Леса ответит и заразит тебя спорами, которые могут ограничить твое использование магии." Аэлиана закончила предложение Хелии, прежде чем спросить, "Что случилось потом? Ты убила его?"

"Конечно, нет," покачала головой Хелия, прежде чем ответить, "Как я могла? Духи Леса… вернее, духи вообще – так редки. Как я могла допустить, чтобы убить такое ценное существо?"

"После того, как его проклятие заразило меня, я искала различные методы лечения, но безрезультатно. Поэтому, после того как мне не удалось его использовать, я провела следующие годы, пытаясь успокоить разгневанного Духа Леса и заслужить его прощение."

"Однако, как вы догадываетесь, это не сработало," со вздохом констатировала Хелия.

Услышав это, Ваан задумчиво потер подбородок.

Очевидно, антимагическим спорам потребовалось гораздо больше времени, чтобы достичь такой стадии, чем предполагала Хелия, когда он узнал о состоянии ее рук.

Кроме того, Дух Леса был Дриадой, а вторая специализированная магия Аэлианы – Трансформация Дриады.

Это ни в коем случае не было совпадением.

"Я полагаю, что ваша старшая сестра Эльвира исчезла не потому, что отправилась искать возможность перейти в ранг Высшей Ведьмы, верно? Скорее, она украла вашего Духа Леса и сбежала с ним," предположил Ваан.

Более того, он предположил, что Хелия и Эльвира, должно быть, поссорились из-за Духа Леса, в результате чего Эльвира украла его и сбежала с ним.

"Это так," признала Хелия с грустным видом.

"До этого у нас был спор из-за Духа Леса. В то время срок жизни моей старшей сестры был на исходе. Когда она узнала о том, что у меня есть Дух Леса, она попыталась обрести его долголетие путем экспериментов."

"Однако, ее эксперименты убили бы Духа Леса. Поэтому я не согласилась. Тогда она решила украсть и сбежать с ним, когда я не обращала внимания," объяснила Хелия.

"Похоже, что за три десятилетия, прошедшие с момента ее исчезновения, она добилась определенного успеха в том, что хотела сделать с Духом Леса, но все было не идеально. Должно быть, в процессе она столкнулась с проблемой," определил Ваан.

Когда Аэлиана услышала это, в ее глазах промелькнуло понимание, а затем она взглянула на Хелию.

"Волшебный цветок, ты знала, что это такое, когда мы получили его вместе. Вот почему ты позволила мне победить во время нашей дуэли, не так ли? Ты хотела погубить меня," обвинила ее Аэлиана.

"Вовсе нет," отрицала Хелия, прежде чем напомнить Аэлиане, "Мои руки уже были такими. Я не могла использовать всю свою силу в нашей дуэли. Ты победила честно и справедливо."

"Не говори мне ерунды," Аэлиана не поверила в ложь Хелии. "Ты уже была Старшей Ведьмой пиковой ступени, а я в то время была только Старшей Ведьмой средней ступени."

"Более того, я видела, как ты сражалась в карманном царстве. Твои руки не влияют на использование магии," твердо заявила Аэлиана, после чего сказала, "Я дала тебе шанс честно признаться. Теперь я не могу поверить ничему из того, что ты скажешь, если ты не находишься под действием Заклинания Правды."

"Тогда используйте заклинание правды," разрешила Хелия с решительным видом.

"Однако ты можешь задавать мне только сопутствующие вопросы. Я верю, что Сэр Ван и Директор Астория будут держать Лорда Аэлиану в узде и не позволят ей раскопать все мои секреты."

"Даю вам слово, Лорд Хелия," кивнула Астория.

...

Тем не менее после того как Аэлиана применила к Хелии Заклинание Правды и допросила ее, она обнаружила, что Хелия в основном говорила правду.

Только в этих двух случаях она решила солгать.

После того как Аэлиана допросила Хелию дальше, она обнаружила, что та не знала точно, что это за волшебный цветок; у нее были лишь смутные подозрения, что в нем находятся останки Духа Леса.

Тем не менее, правда принесла более поразительное открытие.

"Можно вызвать трансформацию берсерка с помощью нечестивых зелий и растений, но можно ли вообще управлять формой Мерзости?" Нахмурившись, спросила Аэлиана.

Из всего списка возможных вариантов она выбрала именно превращение в мерзость растительного типа, напоминающую Дриаду.

"Если это правда, то это делает Падшую Ведьму Эльвиру еще более опасной. И сейчас она все еще на свободе. Стоит только представить, какой хаос она может посеять, если решит создать еще хоть один такой волшебный цветок," нахмурилась Астория.

"Если она унаследовала способности Дриады, то это действительно кажется ей возможным," согласился Ваан.

Выслушав признание Хелии, он в общих чертах разобрался в ситуации.

Скорее всего, Падшая Ведьма Эльвира использовала магию трансмутации тела на Духе Леса, но в процессе обретения его способностей и долголетия была заражена его антимагическими спорами.

В поисках решения она пришла к выводу, что нужна другая Дриада.

Но поскольку найти другую Дриаду было слишком сложно, она решила создать ее искусственно, вырастив волшебный цветок, способный вызывать трансформацию берсерка.

Однако Падшая Ведьма Эльвира не просто выбрала любую случайную ведьму в качестве объекта для своего волшебного цветка, вызывающего трансформацию берсерка.

Это должна была быть достаточно сильная ведьма, совместимая с ней.

Таким образом, волшебный цветок, скорее всего, предназначался для Хелии, ее родной сестры. Однако в итоге он оказался в руке Аэлианы, что в любом случае пошло ей на пользу.

Атрибуты света и воды дополняли элементы дерева.

Кроме того, потеря лорда ведьмы и распространение антимагических спор привели бы к упадку любого из двух процветающих городов, что уменьшило бы количество путешественников в этих регионах и тем самым сократило бы число людей, отправляющихся в Горы Красного Гоблина.

Все это было частью глубоко продуманного плана Падшей Ведьмы Эльвиры.

Падшая Ведьма Эльвира была не только расчетливой и коварной, но и обладала талантом создавать волшебные цветы, вызывающие трансформацию берсерка.

Это делало ее еще более опасной.

'Правда должна быть примерно такой,' тихо решил Ваан.

Тем не менее вскоре после того, как Аэлиана закончила свой допрос, глаза Хелии вновь обрели ясность, освободившись от действия Заклинания Правды.

Хелия полностью осознавала и подслушивала все, пока находилась под действием Заклинания Правды.

Заклинание Правды заставляет ее говорить правду, только когда ей задают вопрос; оно не лишает ее способности принимать другие решения.

"Моя старшая сестра… Ну, Падшая Ведьма, возможно, не представляет слишком большой проблемы для мира," упомянула Хелия.

"Она бежала на юг на волшебном корабле. А к югу от Королевства Черной Розы находится Империя Святых Рыцарей, суперстрана, ориентированная на легкие атрибуты. Они не терпят существ с атрибутами тьмы и тени."

"Если она наделает там много шума, то даже если она будет Высшей Ведьмой средней ступени, ее все равно будут преследовать их сильные мира сего. Мне неприятно это признавать, но даже если у нас есть Ее Величество, в Империи Святых Рыцарей больше экспертов," заявила Хелия.

"Это то, что я должен услышать?" Небрежно спросил Ваан с весельем.

Хелия сделала небольшую паузу, прежде чем ответить с неловкой улыбкой, "Только не говорите людям, что вы узнали это от меня, Сэр Ван... Нет, вообще не говорите людям, что вы это знаете."

"Понял," небрежно признал Ваан.

Тем не менее он не считал удивительным узнать, что другая страна за пределами семи королевств ведьм была более развитой.

В конце концов, в таком феодальном и матриархальном королевстве, как Королевство Черной Розы, было слишком много ограничений для мужчин.

Страна, предоставляющая доступ к учебным ресурсам только половине населения, не была бы такой развитой, как страна, позволяющая учиться всем.

Ваан не был уверен, что Империя Святых Рыцарей, упомянутая Хелией, относится к таким странам. Могли быть и другие неучтенные факторы, которые сделали ее могущественной и развитой страной.

Тем не менее какой бы могущественной ни была Империя Святых Рыцарей, она все равно не могла сравниться с Королевством Черной Розы, и все из-за одного человека – Трансцендентной Ведьмы Генриетты Роузгарден.

"Хватит о Падшей Ведьме Эльвире. Когда-нибудь я рассчитаюсь с нашим долгом… если она еще будет жива в то время," холодно сказала Аэлиана, прежде чем упомянуть, "Мы еще не закончили. Пришло время определить цену за мое лечение."

Хотя она была в ярости от того, что Хелия сознательно позволила ей попасться на уловку Эльвиры, ее милорд уже выразил свою волю.

Она должна была лечить руку Хелии.

Однако она обязательно сделает так, что Хелии придется заплатить за лечение.

Сердце Хелии слегка сжалось, когда она посмотрела в глаза Аэлиане, но она заставила себя оставаться непоколебимой и сильной.

"Очень хорошо," кивнула Хелия и сказала, "Назовите свои условия, Лорд Аэлиана."

"Прежде всего, я не буду винить вас за преступления Эльвиры. Однако ваша намеренная халатность стала причиной упадка моей территории, и я пережила три ужасных года, Лорд Хелия."

"И за это я прошу прощения, Лорд Аэлиана."

"Оставьте свои извинения для себя. Я в них не нуждаюсь. Если вы хотите, чтобы я лечила ваши руки, вы должны финансировать все планы развития города Санпик на следующие три года. Только так вы сможете получить мое лечение, Лорд Хелия."

"Три года финансирования развития?!" Хелия глубоко вдохнула с серьезным выражением лица.

С возвращением Аэлианы и снятием проклятия город Санпик должен был подняться.

Если у Аэлианы были большие планы по развитию Санпик, ее казна не просто опустеет; возможно, ей даже придется продать свой собственный город, чтобы получить достаточно средств!

Другими словами, приняв условие Аэлианы, она точно разорится.

Хелии было очень трудно принять это условие.