После того как Ваан выразил свою благодарность младшей ведьме, Леди Лиллиас, группа сопровождения была собрана, готовая отправиться в путь.

По взмаху руки Леди Линетты, высококачественный шатер вдалеке взлетел и сложился в небольшую коробку, после чего она передала ее младшей сестре, чтобы та убрала ее в их шелковый мешок.

"Выходи, Самахадлир."

Вскоре после слов Леди Линетт на пустом участке земли впереди появился большой магический круг, затем земля задрожала, и из него появилась огромная земляная саламандра.

'Фамильяр!' В глазах Ваана мелькнул интерес.

Не все ведьмы могли заключать договор с другими живыми существами и использовать их в качестве своих фамильяров, но те ведьмы, которые могли, имели не совсем обычный статус.

Ваан молча размышлял, но не смог вспомнить никакой информации об Истинной Ведьме с фамильяром земляной саламандрой в ближайших регионах.

'Похоже, она не местная,' заключил Ваан.

Леди Лиллиас села на земляную саламандру вслед за старшей сестрой, прежде чем Леди Линетт бросила взгляд на худощавое телосложение Ваана.

"Ты можешь присоединиться к нам," заявила Леди Линетт.

'Меня совсем приняли за слабого цветочного мальчика, да? Неважно.' Ваан улыбнулся и принял предложение Истинной Ведьмы, запрыгнув на спину земляной саламандры вслед за Лиллиас.

Он не стал отказываться от возможности побыть в тесном контакте с ведьмами.

Ведьмы обладали более высоким сродством к мане и быстрее ее поглощали. Простое нахождение рядом с ними также приносило Ваану пользу, какой бы маленькой она ни была.

Внезапно Ваан почувствовал кинжалоподобный взгляд на своей спине, прежде чем он оглянулся и увидел завистливых молодых воинов, смотрящих на него.

'Как то так,' передал Ваан безмолвное послание бесстрастным пожатием плеч, вызвав еще большее чувство зависти.

Небо быстро потемнело, когда солнце скрылось за краями восточного утеса, и несколько завываний зазвучали на ветру.

"Будьте начеку, воины. Адские гончие вышли на охоту!" Предупредил Капитан Рис.

Группа сопровождения расположилась вокруг земляной саламандры и двинулась в путь пешком с бдительным выражением лица и обнаженными мечами. Лишь двум воинам было поручено толкать повозки с припасами сзади.

Через несколько минут после начала движения в нескольких десятках ярдов от них была замечена темная адская гончая 1 Ранга, которая набрала скорость и бросилась прямо на их группу.

Ваан почувствовал, как дрожит земляная саламандра, прежде чем понял, зачем ведьмам понадобилось сопровождение.

'Фамильяр большой и очень полезен в качестве маунта, но он боится темных адских гончих, да?' Размышлял Ваан.

Через несколько мгновений двое молодых воинов отделились от строя и под командованием Капитана Риса вместе атаковали Темную Адскую Гончую 1 Ранга.

Темная адская гончая не смогла выдержать шквал ударов мечей двух Мастеров Ауры 1 Ранга и продержалась несколько мгновений, прежде чем была убита.

Его тушу быстро очистили от крови и отнесли обратно к группе, после чего молодые воины добавили ее в одну из повозок, где в их коллекции были замечены еще пять туш.

"Обученные и эффективны, но... вы, ребята, не планируете стереть запах крови? Сильный запах привлечет большие группы адских гончих, понимаете?" Небрежно заметил Ваан.

Капитан Рис нахмурил брови и ответил, "Это не имеет значения. Сопровождающей Группе Стальная Гвардия не нужны такие маленькие цветочки как ты, комментировать наши действия."

"При нашем нынешнем темпе, оставленная кровь служит лишь приманкой, чтобы отвлечь темных адских гончих от нашей группы. Так мы избегаем большинства адских гончих," добавил молодой воин с гордым видом, "В конце концов, мы уже сложившаяся группа с ведущим послужным списком в 80% успешных сопровождений."

По мере того как они путешествовали и встречали все больше одиноких псов, группа сопровождения начала вносить небольшие изменения в свой метод, помещая кровь адских гончих в мешки и бросая их в противоположные стороны от своего маршрута.

"..." Ваан потерял дар речи.

Хотя он понимал логику метода Группы Сопровождения Стальная Гвардия, такой устаревший метод, по его мнению, был несовершенен.

Тем не менее он чувствовал, что бесполезно рассуждать с обезьянами с мускулистыми мозгами. С их нынешним впечатлением о нем, они не станут слушать, что он скажет.

'Неважно. Я останусь здесь только на ночь,' бесстрастно пожал плечами Ваан.

Однако его небольшие движения заинтересовали юную Леди Лиллиас, и она спросила, "Похоже, вы не одобряете их методы перенаправления. Не могли бы вы объяснить почему?"

"Пожалуйста?" Добавила Лиллиас, увидев молчаливое размышление Ваана.

Для того, кто проявил к нему доброжелательность, не было причин отказывать в такой простой просьбе. Пока кто-то готов слушать, он не возражал против объяснений.

"Я не против, но боюсь, что некоторые люди не будут рады услышать то, что я скажу," заявил Ваан.

Лиллиас колебалась, прежде чем взглянуть на свою старшую сестру в поисках помощи. Она быстро обрела уверенность, когда Линетт кивнула ей.

"Не беспокойся о них. Они не посмеют тронуть тебя, когда рядом моя сестра," уверенно и в то же время наивно заверила Лиллиас.

'А как же быть, когда ее нет рядом?' С весельем подумал Ваан.

"Тогда я поблагодарю Леди Линетт за то, что она позволила мне говорить без опасений," вежливо произнес Ваан, прежде чем приступить к объяснению своего иного мнения.

"Темные адские гончие – звери, но они все же живые существа, а не марионетки. Поэтому они способны мыслить и развиваться. Метод заблуждения группы сопровождения Стальная Гвардия работает только при быстром путешествии."

"Если они решат замедлиться, потренироваться к примеру, то Темные Адские Гончие в конце концов выйдут на их след и устроят засаду с подавляющим числом, прежде чем они смогут покинуть регион. Так что не будет ничего удивительного, если на этом этапе вы обнаружите альфу, возглавляющего стаю."

"В конце концов, именно поэтому у группы сопровождения Стальная Гвардия в лучшем случае 80% успешного сопровождения, но не выше. Они не учитывают переменные и не вносят улучшения. Они слишком жестко придерживаются своего проверенного временем метода неправильного направления," пожал плечами Ваан.

Капитан Рис и молодые воины нахмурились, подслушав разговор Ваана. Каждое его слово ранило их гордость.

"Ну..." Ваан не хотел быть слишком резким и добавил, "Я могу понять их менталитет. Естественно, есть лучшие методы безопасного путешествия через этот регион, но это увеличит их расходы."

"Тем не менее, по мне, не стоит экономить на необходимых расходах и терять свою жизнь," пожал плечами Ваан.

Группа сопровождения замолчала, не успев высказаться. Они не смогли опровергнуть слова Ваана.