После того как Эмбер Киллиан и Астория Брэйвхарт присоединились к Хелии Эшенборн в Большом зале и заняли свои места за длинным столом, они ждали, пока слуги принесут еду из кухни.

Тем не менее Эмбер и Хелия видели, что мысли Астории были не с ними.

"Вы все еще думаете о Ваане Рафне и Ване Кадье, Директор Астория?" Спокойно спросила Эмбер, прежде чем ее губы изогнулись в улыбке, и она поддразнила, "Ваша одержимость одним мужчиной делает вас похожей на влюбленную девицу."

"Влюбленная дева, да?" Астория криво улыбнулась и задумчиво сказала, "Возможно, вы правы, Маркиз Эмбер. Я никогда раньше не была так зациклена на мужчине. Но трудно не быть."

"В записях Учителя Рафны не только пересматривались и оптимизировались заклинания, но он также изучал совершенствование ведьм, закладывая прочный фундамент магических знаний вплоть до ранга Высшей Ведьмы."

"Вы и я, можем считаться одними из немногих первопроходцев, которым удалось достичь ранга Высшей Ведьмы благодаря собственным пробам и ошибкам в исследовании истины магии. Наши усилия завели нас далеко в жизни, но мы должны признать реальность нашей ситуации; мы все попали в узкое место."

"Ни одна Высшая Ведьма не продвинулась до средней стадии или дальше. Мы все застряли на ранней стадии за последние сто лет."

"На нашем уровне исследовать путь вслепую – все равно что идти с завязанными глазами по туманной местности, усеянной взрывоопасными минами. Один неверный шаг и один взрыв приведет в действие все остальные, лишив нас жизни. За последние сто лет мы уже потеряли более трех десятков хороших Высших Ведьм за попытку продвинуться на среднюю ступень."

Продвижение к более высоким званиям было опасным занятием. Таков был путь мира.

Хотя существование маны развило человеческую расу, наделив ее невообразимыми способностями и продолжительностью жизни, оно также породило новые ужасающие опасности или развило существующие, чтобы соответствовать им.

Это было похоже на то, как если бы Вселенная применила закон причинности, чтобы подавить человеческую расу, чтобы она не могла бесконтрольно расти как рак.

"В прошлом я, как и все остальные, тоже не знала, каким путем идти дальше. Но после прочтения записей Учителя Рафны мне кажется, что теперь я знаю дорогу," заявила Астория. "Вы можете в это поверить? Мужчина, который не умеет пользоваться магией, знает о ней даже больше, чем мы."

"Директор Астория, вы... вы ведь не планируете сделать следующий шаг?" Эмбер спросила с изумленным видом, прежде чем добавить, "Я бы не хотела потерять еще одну Высшую Ведьму и друга, как вы."

"Вам не стоит об этом беспокоиться, Маркиза Эмбер," спокойно ответила Астория.

"Естественно, сделать следующий шаг – это не шутка. Я бы не стала так рисковать своей жизнью. Мне все еще нужно изучить свой дальнейший путь. Если бы я только могла посоветоваться с Учителем Рафной, то, скорее всего, за один сеанс я бы получила больше знаний, чем за год самостоятельного изучения."

"Вот почему имя Ван Кадье прилипло ко мне. Хотя варианты имени Варан довольно распространены, но только среди знатных семей. Что касается простолюдинов, то не так много. Должно быть, в Ване Кадье есть что-то особенное."

"Мое шестое чувство говорит мне об этом," заявила Астория.

"Ваше шестое чувство, да?" Эмбер криво улыбнулась и ответила, "У нас, Высших Ведьм, действительно начинает развиваться такое чувство по достижении этого ранга, но оно не очень надежно, Директор Астория. По крайней мере, это имя не вызывает у меня никаких реакций с моим шестым чувством."

"Если позволите, я согласна с тем, что сказала Директор Астория," внезапно прервала Хелия и сказала, "Ван Кадье – действительно кто-то особенный."

"Мне не следовало бы говорить об этом, поскольку это должно быть секретом... Но Ван Кадье – это тот, кого Дом Делароха специально готовит в мужья старшей дочери Маркиза Деларохы. Таким образом, нет ничего удивительного в том, что ему дали вариацию имени кого-то чудовищно могущественного, вроде Императора Варана."

"Учитывая это, меня больше интересует происхождение Ваана Рафны. Кто-то с таким ужасающим потенциалом обучения и знаниями должен обладать довольно выдающимся телосложением или талантом и происходить из какого-то очень известного знатного рода."

"Однако я не слышала ни о каком престижном дворянском роде по имени Рафна. Кроме того, я не могу предположить, что является атрибутом такого таланта или телосложения, особенно когда мы даже не знаем, является ли его богатство знаний результатом особого телосложения или таланта," добавила Хелия.

...

...

...

Пока Лорд Хелия, Маркиз Эмбер и Директор Астории беседовали за завтраком, Хестер отправилась в город с группой свиты, чтобы провести призыв в армию.

Рыночная площадь была заполнена уличными лавками, но их быстро очистили для проведения призыва, как только распространилась новость.

Вокруг большой платформы, установленной днем ранее, быстро установили несколько стендов.

"Те, кто хочет присоединиться к экспедиции в Горы Красного Гоблина с Лордом Хелией и Великим Инквизитором, встаньте в очередь перед стендом, если хотите записаться!" Хестер объявила звучным голосом, который мог слышать каждый на рыночной площади.

Она не стала тратить время на предоставление дополнительной информации о наборе и зарплате. Такая информация была опубликована за день до этого.

За короткое время рыночная площадь быстро заполнилась сотнями заинтересованных Старших Ведьм и Мастеров Ауры.

"Быстрее, набор в экспедицию уже начался! Если мы будем медлить, другие займут все места!" Крикнул Мастер Аура 2-го Ранга своим товарищам.

Однако другой Мастер Ауры 2-го Ранга покачал головой и бесстрастно сказал, "Нет необходимости спешить. Даже если все места будут заняты, нет никакой гарантии, что ранние пташки сохранят свои места."

"А? Что ты имеешь в виду?" Первый Мастер Ауры 2-го Ранга сделал паузу в замешательстве.

"Ты забыл вторую половину вчерашнего объявления? Лорд Хелия хочет, чтобы в экспедиции участвовали только самые сильные наемники. На рыночной площади была установлена боевая платформа. Несомненно, людям, которые прибудут поздно, будет предоставлен шанс побороться с другими за места."

"Побороться..."

Мастер Ауры 2 Ранга был ошеломлен новостью.

...

В комнате на втором этаже гостиницы Мирные Джентльмены одежда была разбросана по полу.

Ваан и Дахлия лежали в постели, наслаждаясь теплом друг друга после завершения короткого сеанса парной практики. Их покой быстро нарушила суматоха снаружи.

В этот момент глаза Ваана замерцали.

'Пора.'