Алекс сидел на массивной ветке дерева вместе со своими возлюбленными, глядя на весь Верберген и восхищаясь его фантастической красотой. Они уже обсудили со старейшинами вопрос о возвращении рабов империи и послали часть клана Хаулия на помощь Хаджимэ накануне, и теперь они просто ждали, когда он и Каори вернутся с недавно освобожденными рабами, как только они смогут выследить и освободить их всех. Однако эти мысли были далеко не у всех в голове, когда они все сидели на ветке и восхищались пейзажем перед ними, даже Курока свернулась калачиком и мурлыкала на коленях Алекса, когда он рассеянно почесывал ее за ушами. Однако безмятежная атмосфера не могла длиться вечно, поскольку у уха Алекса возник магический круг связи, и, выслушав его, он неохотно сказал:,

- Вы все должны извинить меня на некоторое время, Вали и другие только что вернулись в Оркуса из Гурюен, и мне нужно дать им новую работу.- Хотя девушки пытались уговорить его остаться, Алекс неохотно телепортировался в Оркус, чтобы отправить делегацию на территорию расы демонов.

***

Ульфрик Хейпист сидел в кресле у камина в своем доме, и в голове у него роилась информация, которую он получил от Алекса. Ему рассказали историю богини Габриэль и Эхито, цель богини и ее чемпиона-обеспечить мир между расами, и наконец, что Алекс теперь планирует войти в Великий лабиринт, который они охраняют. Когда его мысли обратились к явной богине и вещам, которые Алекс рассказывал им о ней, Ульфрик снова обнаружил, что ему трудно в это поверить. Из-за того, что магия считалась даром от Бога, а полукровки никогда не могли использовать магию, они никогда не поклонялись никакому божеству; однако эта богиня предположительно была матерью всех рас и любила их всех одинаково. Ульфрик едва не рассмеялся над такой идеей, поскольку не было такого понятия, как быть равным. Однако его размышления были прерваны, когда кто-то подошел к нему.

- Дедушка, я принесла тебе чаю. Ульфрик радостно улыбнулся внучке и сказал:,

- Благодарю тебя, Алтина, твой чай всегда великолепен. Алтина лучезарно улыбнулась комплименту и уже собралась уходить, но тут Ульфрик что-то вспомнил и неожиданно спросил:,

-Кстати, что ты думаешь об этой богине Габриэль и ее верованиях? Алтина помолчала несколько мгновений, прежде чем ответить:,

- Честно говоря, я не знаю, что и думать, но если действительно есть богиня, которая хочет, чтобы все ладили, разве это не замечательно? Ульфрик улыбнулся и поблагодарил ее за высказанное мнение, прежде чем снова вернуться к своим мыслям.

"Да... Замечательно...- Рассеянно пробормотал он, представляя себе мир, в котором его внучка могла бы жить в безопасности и покое.

***

На следующий день Ульфрик снова стоял снаружи вместе с другими старейшинами, ожидая возвращения своих соотечественников. Не слишком далеко Алекс ждал рядом со своей группой, хотя они, казалось, демонстрировали полное отсутствие напряжения и вместо этого, казалось, флиртовали друг с другом. Это раздражало большинство старейшин, но вместо этого они сосредоточились на том, чтобы приветствовать тех, кого забрали домой. Вскоре воздух наполнился низким гулом, и над линией деревьев снова появилась большая фигура.

-Я пойду и помогу им.- Внезапно сказал Алекс, прежде чем исчезнуть в воздухе. Хотя никто не знал, что он имел в виду, после того, как он завис еще на несколько минут, большой объект в небе стал двумя объектами, и тот, от которого исходил грохот, начал снижаться, ломая все ветви на своем пути. За ней находилось что-то похожее на большую корзину, которую ничто не поддерживало, так как она тоже опускалась на лесную подстилку. Как только первый предмет коснулся земли, он исчез, оставив только четыре фигуры, которые были внутри него, когда они быстро отошли в сторону. Когда он приблизился к ним, все увидели, как Алекс одной рукой поднял большую корзину снизу и медленно полетел к Земле. После того, как он осторожно опустил большой предмет вниз, он открыл его, прежде чем вернуться в воздух еще раз, чтобы использовать магию регенерации, чтобы исправить повреждения, нанесенные деревьям над ними. Это принесло бы ему еще больше уважения, если бы кто-нибудь обратил на него внимание, вместо этого они все смотрели на корзину, где стояли друзья, семья и любимые, которых они никогда не думали увидеть снова. Наступила мертвая тишина, пока все пытались примириться с тем, что было перед ними, пока маленький мальчик с собачьими ушами не выбежал из корзины.,

- Мамочка!- Воскликнул мальчик, бросаясь в объятия матери, а по ее лицу катились слезы неверия.

- Зак! О мой Зак!"Как будто прорвало плотину, было громовое паническое бегство, когда люди бросились вперед и приветствовали, обнимая своих близких после возвращения домой. Даже старейшины проливали слезы при виде радостных встреч, происходивших перед ними. Алекс улыбнулся этой сцене, когда он снова спустился на землю, только для того, чтобы один из бывших рабов подошел к нему и сказал:,

- Спасибо Вам огромное, я не знаю, как мы сможем отплатить вам! Алекс улыбнулся мужчине и ответил, активируя свое дьявольское очарование,

- Не благодари меня, благодари богиню Габриэль. Как мать всех рас, она не могла вынести вида своих детей, испытывающих такую боль, и поэтому она послала меня, чтобы помочь вам и научить ваших братьев и сестер из империи ошибочности их пути.- Благодаря своему дьявольскому очарованию у парня не было ни малейшего сомнения в словах Алекса, и он быстро начал распространять информацию. Вскоре имя Габриэль начало разноситься по толпе шепотом, прежде чем оно стало громче, и вскоре все собрание приветствовало богиню. Видя, с каким пылом они обнимают новую Богиню, Ульфрик и другие старейшины просто вздохнули, поскольку они тоже решили принять новую Богиню.

- Полагаю, у нас нет выбора в этом вопросе...- Угрюмо пробормотал тигр Зел, а карлик Гузе и лисочеловек Луа согласно закивали. Однако их согласие сменилось неудовольствием, когда к ним приблизилась еще одна фигура.

-Здесь довольно теплая атмосфера, не так ли?- Спросил Гахард, не обращая внимания на брезгливые взгляды, которые он получал, пока новый голос не произнес:,

-Так это и есть печально известный император империи Хершер. Гахард обернулся и увидел чье-то тело, словно вылепленное из мрамора, с гривой колючих волос на макушке. Оценив новоприбывшего, Гахард сказал:,

-А ты, должно быть, знаменитый защитник Габриэль, явный Спаситель всех, кроме империи и ее граждан. Алекс фыркнул в ответ на насмешку Гахарда и ответил:,

- Богиня хочет, чтобы все ее дети были счастливы и свободны, независимо от того, к какой расе они принадлежат: люди, полукровки, демоны или драконы. Гахард фыркнул в ответ, но больше ничего не сказал, так как с болью осознавал, что его превосходят числом. Он знал, что не может сравниться с Хаджимэ, и теперь перед ним был парень, за которым даже Хаджимэ следовал. Несмотря на то, что ни один из них не пытался давить на другого, Гахард не мог придумать никакого способа получить преимущество над Алексом, пока они просто стояли там. Вместо этого он повернулся к кому-то еще, стоявшему чуть поодаль, и поманил их подойти поближе. Новоприбывшая была относительно привлекательной молодой женщиной, которая была одета в причудливую одежду, поскольку она пыталась выглядеть привлекательной, но Алекс не пропустил незначительные движения, которые отмечали ее очевидный длительный боевой опыт. Гахард объявил,

- Это моя дочь Трейси, она в подходящем возрасте, чтобы выйти замуж, и хотя уже есть несколько претендентов, претендующих на ее руку, я надеюсь, что вы примете ее в знак доброй воли моей империи Хершер. Алекс слегка оцепенел, когда Гахард предложил ему свою дочь таким образом, и прежде чем он успел что-либо сказать, она присела перед ним в реверансе и заявила:,

- Рада познакомиться с вами, добрый сэр, и надеюсь, что мои будущие заслуги окажутся достойными как в бою, так и вне его.- Хотя большинство принцесс в ее положении были бы опечалены тем, что их отдали кому-то таким образом, Трейси была даже немного довольна этим развитием событий, поскольку она слышала несколько историй о силе Алекса, и по сравнению с несколькими старшими лордами, которые ранее боролись за ее руку, он казался довольно красивым. Сам Гахард был счастлив, что Трейси согласилась на его план, поскольку она была лучшей женщиной, которую он мог предложить печально известному чемпиону. Он слышал из достоверных источников, что Алекс имел склонность быть настоящим бабником, вот почему он предпочел предложить своей дочери обратиться к нему, а не к власти или богатству. Хотя он еще никому не говорил об этом, Гахард также планировал устроить так, чтобы несколько его лордов отдали Алексу своих дочерей, надеясь умаслить его, чтобы он подарил ему какой-нибудь воздушный корабль, вроде того, которым пользовался Хаджимэ, и, возможно, он смог бы достаточно обратиться к Алексу, чтобы тот дал ему также и Сидзуку. Однако Гахард никак не мог предугадать, что произойдет, когда Алекс приблизился к нему с легкой улыбкой, пока они не оказались лицом к лицу.

- Я отказываюсь.- Сказал Алекс, прежде чем схватить Гахарда за переднюю часть одежды и подбросить его прямо в воздух, в результате чего он врезался в верхние ветви на своем пути. Трейси и старейшины были ошеломлены внезапными действиями Алекса, в то время как двое из них молча подбадривали его. Некоторые из них, такие как Джин и Зел, хотели уничтожить императора, пока он был здесь, вдали от своей армии, но другие держали их в узде, так как их народ должен был вернуться к началу охоты и порабощения. Не дав императору и секунды подумать, Алекс повернулся к Трейси и заявил:,

-Хотя для меня большая честь, что ты согласилась служить мне, я не люблю использовать женщин в качестве скота для торговли. Я даже отверг предложение принцессы Лилианы по той же причине. Трейси была ошеломлена, услышав, что тот же самый человек, который был печально известен количеством любовниц, которые у него были, не хотел брать больше силой, что он отверг двух принцесс, однако это только сделало ее еще более заинтересованной в том, чтобы узнать больше о нем. Трейси почувствовала, как холодок пробежал по ее спине, когда она повернулась и увидела множество женщин, бросающих на нее ледяные взгляды, когда она говорила с Алексом, что-то, что воспламенило ее боевые инстинкты, когда она, казалось, проецировала "вызов принят". Пристальный взгляд вниз был прерван, когда Алекс заговорил:,

-Может быть, тебе лучше отойти на шаг в сторону? Трейси и старейшины смущенно отступили назад, как раз вовремя, чтобы услышать, как над ними снова ломаются ветки.

"aaaaaaAAAAAAAAAAAAAAAAХХХХХХХХХХХххх!!!!!- Закричал Гахард, снова приближаясь к Земле. Трейси и еще несколько человек закрыли глаза, потому что не хотели смотреть, как он расплющится, в то время как Джин и Зел с нетерпением наблюдали за ним, но не было никакого внезапного удара или брызг. Гахард продолжал кричать в течение нескольких секунд, пока не понял, что больше не падает, и осторожно открыл один глаз, чтобы увидеть, что он находится менее чем в дюйме от Земли. Прежде чем он успел осознать, что происходит, он внезапно с кряхтением упал на землю, а затем встал на нетвердые ноги и сказал:,

- Простого "Нет, спасибо" было бы достаточно! Я не думал, что тебе так уж не понравится идея забрать мою дочь! Хотя это было еще большим волнением, чем полет на воздушном корабле... Алекс ухмыльнулся и ответил:,

-Нет, это было что-то вроде предупреждения обо всем остальном, за чем ты охотился. Нет, я не возьму твою дочь в качестве взятки, чтобы ты мог извлечь выгоду, нет, ты не получишь воздушный корабль для себя, и нет, ты не получишь Сидзуку. Это понятно? Гахард выглядел оскорбленным тем, что сказал Алекс, и немедленно закрыл голову руками, как будто защищая ее, говоря:,

- Перестань читать мои мысли! Трейси покачала головой, удивляясь поведению отца, но Ульфрик сказал с вымученной улыбкой:,

-Давайте вернемся в Зал Совета, там мы сможем завершить переговоры с императором, чтобы он мог отправиться в путь. Ни у кого не было никаких жалоб, поскольку все они быстро последовали примеру пожилого эльфа. Их также сопровождал Хаджимэ, который вкратце рассказал о том, что произошло в империи, Хаулии напали во время бала и убили нескольких гостей, прежде чем повесить кулон на всех выживших, который гарантировал, что они не откажутся от своего слова освободить рабов-полукровок. После этого Гахард поклялся старейшинам, что, пока он будет императором, в империи не будет рабства с этого дня. Когда он закончил, Алекс повернулся к Хаджимэ и сказал:,

- О'кей, теперь ты можешь отослать их обратно. Хаджимэ кивнул и открыл портал, используя один из своих ключевых артефактов, связанных с империей Хершер, прежде чем Трейси внезапно заговорила:,

- Подождите! Я хотела бы остаться в Вербергене, чтобы продолжить работу по достижению прочного мира, а не только трудного перемирия."Это заставило всех посмотреть на нее в шоке и удивлении, но не больше, чем ее отец, который заявил:,

- Трейси, ты не представляешь, что они сделают с тобой, если ты останешься, ведь они все-таки животные! Эти слова немедленно подействовали на тех, кто находился в комнате, когда несколько старейшин начали скалить зубы в ответ на провокацию, и Алекс нахмурился вместе с несколькими девушками, хотя некоторые из них хмурились по другой причине. Однако Трейси, по ее словам, никак не отреагировала на внезапную перемену в комнате. ,

- Это вполне естественно, отец, очень вероятно, что некоторые из их людей даже захотят выместить свой гнев против империи на мне, если я останусь. Однако Алекс стремится к миру, и если мы не можем сделать простой жест доброй воли, то зачем все это? Гахард был ошеломлен словами дочери, так как не ожидал, что она воспримет идею мира всерьез. По правде говоря, Трейси этого не сделала, но это был лучший предлог, который она могла придумать, чтобы остаться в Вербергене, где находился Алекс, и, возможно, войти в его расположение, если она поможет ему достичь своих целей. Хотя он знал, что она говорит не всю правду, Алекс все же заговорил:,

-Она может остановиться в гостевой спальне в доме, который готовится для нас. Мы собираемся добавить все возможные защитные меры, которые мы можем сделать, к каждому месту жительства, в котором мы остановимся, так что это будет самое безопасное место для нее в Вербергене. К тому же я могу устроить так, чтобы кто-нибудь из клана Хаулия остался и присматривал за ней. Поскольку Алекс гарантировал безопасность его дочери, Гахарду больше нечего было сказать, и хотя некоторые старейшины хотели поспорить, они молчали, а Ульфрик встал и заявил:,

-Хотя многие в нашем городе сочли бы это ошибкой, я хочу верить в искренность принцессы империи, и я доверяю суждению чемпиона богини Габриэль. Принцесса Трейси, мы приветствуем ваше пребывание в Вербергене. Трейси счастливо сияла, время от времени поглядывая на Алекса, что девушки сразу же заметили, и Гахард смирился с ее решением, прежде чем его бесцеремонно втолкнули в портал, который открыла Хаджимэ. Обсудив еще несколько вопросов, касающихся Трейси, Ульфрик повернулся к Алексу и снова заговорил:,

- Чемпион, Если ты окажешь мне честь, я хочу быть тем, кто сопроводит тебя ко входу в истинный великий лабиринт Арутинского моря деревьев. Его окружает слой тумана, однако он гораздо плотнее и сильнее, чем в лесу, и нам придется ждать, пока он рассеется, что должно произойти через три дня. Подготовка к вашему новому месту жительства также закончена, так что вы можете переехать в любое время. Алекс кивнул и поблагодарил главного старейшину, прежде чем вежливо уйти, чтобы осмотреть свой новый дом. Когда он впервые прибыл в Верберген и объяснил детали освобождения рабов, Ульфрик настоял на том, чтобы наградить Алекса так же, как Лилиана, за исключением того, что он, к счастью, не предложил свою внучку, как император и королева имели своих дочерей. Однако, в отличие от Лилианы, Алекс попросил подготовить постоянное место жительства для него и тех, кто был с ним, поскольку единственным местом, где они могли остановиться за пределами Асоры, было убежище Оркуса. Алекс решил, что перед тем, как покинуть Тортус, ему хотелось бы побыть там еще немного и вернуться, когда он наконец вернется в этот мир. Удивленные тем, что все, чего он хотел, - это дом, некоторые старейшины были рады, что Алекса легко вознаградить, в то время как другие чувствовали, что они обманули его за все, что он сделал для них.

***

В течение следующих трех дней Алекс проводил свои дни, отдыхая и исследуя Верберген с девушками, а также прыгая туда и обратно в Асору, чтобы провести время с теми, кто не будет сопровождать его, однако ночью, проведя время со своими девушками, он ускользал, чтобы тренироваться как можно интенсивнее. Хотя он не ожидал, что станет сильнее легко, Алекса действительно начало беспокоить то, что он не смог преодолеть узкое место и добраться до СС 2, хотя Лорен продолжала убеждать его, что это только вопрос времени.

Чего Алекс не знал, так это того, что всякий раз, когда он не был с ними, девочки более или менее допрашивали Трейси о ее истинных намерениях сблизиться с ними. Хотя они уже поняли, что не смогут остановить рост числа женщин вокруг него, они отказывались позволить кому-то с сомнительными мотивами оставаться рядом. Хотя она могла бы положить конец их беспокойству, сказав правду, что Алекс, казалось бы, был лучшим из женихов, которые ее отец рассматривал для нее, Трейси на самом деле немного наслаждалась раздражением будущих сестер, в то же время втайне желая попробовать спарринг против некоторых из них. Это чувство вместе с ее стремлением стать сильнее только усилилось, когда она смотрела короткий спарринг-матч между Алексом и Шией, и она была полностью поражена интенсивностью атак. Эта рутина продолжалась до тех пор, пока, наконец, не наступил день, когда можно было отправиться в лабиринт.

-Теперь уже недалеко.- Сказал Ульфрик, пробираясь сквозь туман, прежде чем еще одно чудовище выскочило на них и было мгновенно убито маленькой сферой разрушения прямо перед тем, как в нее ударила молния.

-Я убила его первым! Это еще одно очко для меня!- Гордо заявила Риас, в то время как Юэ ворчала . ,

"...Я просто дала тебе его, чтобы было интереснее... Риас фыркнула в ответ на извинения Юэ, в то время как Грейфия сделала еще одну отметку под своим именем на белой доске, которую она несла, показывая, что теперь эти двое были связаны с убийствами монстров. Алекс даже не знал, когда они начали соревноваться, но он не вмешивался, так как эти двое всегда были на каком-то соревновании. Хотя их соперничество не было упущено другими, поскольку Шиа и Энн каждая забрала себе одну из его рук, в то время как Курока использовала свой навык "кошачьей формы", чтобы превратиться в кошку, и в настоящее время свернулась вокруг его шеи. Когда группа продолжила свой путь, они наконец достигли поляны, где все молчали в благоговейном страхе. Перед ними в кольце тумана стояло массивное иссохшее дерево, которое, казалось, достигало небес. Перед ним стояло нечто, похожее на каменный монумент, на фасаде которого были вырезаны печати освободителей.

- Подумать только, что после стольких лет я смогу довести миссию старейшин до конца. Алекс ничего не сказал, пока старый эльф испытывал прилив эмоций, и вместо этого начал изучать каменную плиту. За ней он нашел прорези, в которых лежала каждая печать, и начал помещать в них доказательство победы, кольцо для Оркуса и Райзена, кулон для Гурюен и монету от Мерджины. Как только каждая щель была заполнена, гребни начинали сиять, и после того, как все они были заполнены, на стволе большого дерева появлялся еще один гребень.

-Что это такое?!- С благоговением спросила Энн, а Алекс ответил:,

- Здесь на плите есть инструкции, нам нужно было четыре доказательства, а теперь нам нужна сила регенерации. Все замолчали, когда Алекс протянул руку к гребню, появившемуся на дереве, и активировал свою магию регенерации. Все дерево внезапно начало светиться, прежде чем время, казалось, повернулось вспять, и то, что раньше было засохшим и мертвым деревом, превратилось в вибрирующее дерево, полное жизни. Слеза скатилась по лицу Ульфрика, когда он увидел это чудесное зрелище, не подозревая, что все вокруг разделяют большинство его текущих эмоций. Пока все любовались ожившим деревом, в стволе начала образовываться дыра, куда Алекс поместил свою руку, пока не образовалась пещера, достаточно большая, чтобы вместить их всех. Затем Алекс повернулся ко всем, кто собирался бросить вызов лабиринту: Риас, Курока, Грейфия, Энн, Юэ, Шиа, Тио, Сидзуку, Каори, Хаджимэ, Рютароу и Сузу(Эндоу был взят Хаулией, когда они вернулись в Оркус для обучения, не зная, что он также будет отправлен в лабиринт Райзен, когда Каму посчитает, что он готов); окинув взглядом всех, он спросил:,

-Вы все готовы? Ничего не ответив ему, кроме решительного взгляда, Алекс вошел в пещеру прежде, чем все начали собираться за ним. Он обернулся и увидел Ульфрика, стоящего снаружи вместе с Алтиной и Трейси, которые сопровождали их, в то время как скрытый эскорт императорской принцессы Хаулии также дал понять, что они уходят. Прежде чем кто-либо успел что-либо сказать, вход начал закрываться, и магический круг появился у них под ногами, чтобы телепортировать их в лабиринт.