Так уж случилось, что Олдрич и остальные ученики Фрейма оказались на одной арене: арене номер 1, в результате

чего общее количество учеников на этой арене увеличилось с 50 до 54.

Однако алгоритм, рассчитывающий справедливость власти, буквально определил, что все ученики Фрейма

представляют нулевую угрозу, поэтому добавление их на уже заполненную арену ничего не изменило.

«Как я вообще могу двигаться в этой штуке?» — простонал Адам, и только его лицо было видно из-под

перевернутого шлема его комбинезона «Фрейм». Он был в фиксированном состоянии Т-образной позы, как

незагруженный игровой персонаж, и другие ученики уже смеялись над ним.

Олдрич посмотрел на свой Фрейм, возвышающийся перед ним.

Это был двухметровый гуманоидный костюм из сегментированных черных металлических пластин. Толстые витки

проволочного темно-серого кабеля были видны под пластинами, действуя как амортизирующий слой и гибкая

сетка, которая действовала как «мышцы», поддерживающие вес скафандра в четыреста фунтов (~ 180 кг).

На Олдрича смотрел невзрачный круглый черный шлем с прямоугольной блестящей синей керамической и

дюрапластовой лицевой панелью.

Олдрич положил руку на грудь Фрейма, и он прочитал его отпечаток.

Из Фрейма раздался механический гендерно-нейтральный голос.

«Выявление…»

«Доступ к субъекту 1 предоставлен».

Рама открылась с гидравлическими щелчками и выпуском сжатого воздуха, предлагая Олдричу вмешаться и

позволить металлу окутать его холодными объятиями.

— Субъекты, да, — сказал Олдрич. «Это все, чем мы являемся для этого мира».

«Блин, у тебя нормально открывается? Я, наверное, заклинил или что-то напутал. И кто сделал тебя субъектом

номер 1, а?» — сказал Адам. «Давай, запрыгивай и разберись с этой чертовой штукой, чтобы ты мог мне помочь».

Адам застонал, борясь со своим костюмом, но он застрял в своей Раме, совершенно не зная, как ею управлять. В

основном потому, что Адам на самом деле не имел доступа к своему Фрейму должным образом. Он только что

пинал скафандр, пока тот не раскрылся, зарегистрировав экстренный доступ, но, поскольку он не отсканировал

сначала свою биосигнатуру на нем, Фрейм не признал его полноценным владельцем.

Вот почему Адам теперь просто оказался в ловушке.

Было очевидно, что Блэкуотер совершенно не заботилась о студентах Фрейма. Они были там только для того,

чтобы заполнить квоту разнообразия, как сказал лидер хулиганов. Теперь, когда они были зачислены, академия

получила солидный кусок государственного финансирования для размещения студентов Frame.

Хостинг не означал обучения или даже удаленного ухода, и Олдрич знал, что Blackwater полностью ожидает, что

все уйдут или упадут замертво, что бы ни случилось раньше.

«Ой, смотри, Дады даже не могут пользоваться костылями! Похоже, их головы так же неполноценны, как и их

способности!» студент указал на Адама, заставив многих присоединиться к издевательскому смеху.

«Придурки думали, что им действительно место здесь. С нами, когда у нас есть настоящие силы», — сказал другой.

«Не обращайте на них внимания. Альтеры — это следующая стадия человеческой эволюции. Рано или поздно

природа отсеет таких слабых, как они», — сказала девушка, которая скрестила руки в позе с хмурым взглядом,

указывающим на то, что она, вероятно, не всю жизнь смеялась над шуткой.

«Меня тошнит даже от того, что я дышу с ними одним воздухом», — сказал мускулистый студент с серьезным лицом.

Адам услышал все это и фыркнул. «Они не будут такими дерзкими, когда я врежу им морду».

— И как ты собираешься это сделать? Ти-позированием? — сказал Олдрич.

«Ты надеваешь этот костюм и пытаешься во всем разобраться!» — пожаловался Адам. «Боже, я даже не знаю, как я

заставил эту штуку открыться!»

Внезапно по всей арене разнесся голос. Голос офицера Флетчера. "Арена теперь активна!"

Арена начала трястись, земля под ней качалась и катилась вверх и вниз, как будто под ней танцевало сильное

землетрясение. Стены, окружающие арену, высотой уже в десяток метров, задрожали, стали выглядеть еще более

внушительно, их металлические конструкции тяжело застонали, загоревшись яркими белыми узорами.

Затем из стен вырвался купол из чистой полупрозрачной энергии, запечатавший всю арену диаметром в тысячу

метров силовым полем.

Почти чудесным образом Олдрич увидел, как вся арена покрыта голографической сеткой, изображающей

очертания скалистого пейзажа с большими валунами, глубокими трещинами и плавающими каменными

платформами.

«Идет рендеринг среды Hardlight! Не двигайте ни одним мускулом, пока среда не закончит рендеринг!» пришли

приказы офицера Флетчера.

«Ну, по крайней мере, я могу сделать это без проблем», — сказал Адам в своей застывшей Т-позе.

Олдрич наблюдал, как очертания в виде сетки заполнялись сплошным цветом, создавая плавающие камни и

гигантские валуны с почти идеальным реализмом. Он знал, что технология Hardlight существует, но впервые увидел

ее собственными глазами.

Технология Hardlight позволяла моделировать целые среды под контролируемым силовым полем.

Крупнейшие группы героев и академии использовали эту технику для обучения, чтобы максимально точно

имитировать боевые сценарии реальной жизни.

Конечно, конструкции Hardlight не могли идеально имитировать объекты, контролируя только основные

физические свойства, такие как текстура, твердость и масса, но даже тогда это была дорогая технология, которая

легко стоила сотни миллионов кредитов.

Что, черт возьми, делала с этим Blackwater, академия, занимающая почти последнее место? Как они вообще могли

себе это позволить?

У Олдрича не было времени обдумать этот вопрос, прежде чем голос офицера Флетчера снова прогремел в

интеркоме.

«Теперь у вас есть тридцать секунд до того, как начнется боевая оценка! Потратьте это время, чтобы расположиться

в новом окружении. Как только прозвучит сигнал, вы все враги! наберет больше очков, выводя из строя других

учеников, так что сражайтесь!»

Почти сразу же Олдрич ощутил пристальные взгляды на себе и остальных учениках Фрейма. Все они были

сидячими утками. Легкие очки.

В небе появился большой голографический таймер, отсчитывающий от тридцати.

— Э-это безумие, — сказал Фрэнк. Он поднял очки и лихорадочно оглядел свою Рамку вверх и вниз, дрожа от

хищных взглядов всех других учеников, лежащих на нем, чувствуя свою слабость.

"Да, должен согласиться,

" сказал Джейк. «Мы не знаем, как управлять этими штуками. Какого черта они от нас

ожидают?»

— Это не значит, что мы не можем попробовать, — сказала Элейн. Она наблюдала за Олдричем раньше и

скопировала его, положив руку на свою Раму и заставив ее открыться.

Олдрич знал, как использовать Фрейм. Он знал это очень, очень хорошо.

Фактически, его игровая установка имела поддержку виртуальной реальности, на которую была загружена

симуляция боевой подготовки Frame. Это была программа, которая не была выпущена для широкой публики. Тот,

который его родители сумели обеспечить своими связями в индустрии героев до того, как их убили, желая отдать

его Олдричу, чтобы он мог получить фору до того, как инициатива будет развернута.

Однако дело было в том, что Олдрич не хотел рассказывать другим ученикам, как пользоваться их Фреймами, даже

если ему было их жаль. Сказать им, когда другие ученики смотрят на них, только нарисует большую мишень на его

спине.

И он хотел, чтобы они его недооценили.

Олдрич вошел в свой Фрейм, как и другие ученики. Они были бы перегружены несколькими плавающими

экранами, содержащими огромное количество информации, которую было бы невозможно прочитать за тридцать

секунд, а это означало бы, что они понятия не имели, как использовать любую из оружейных систем костюма.

Но, по крайней мере, они могли правильно передвигаться, в отличие от Адама. В этот момент Адам просто

облажался, он был неподвижен, пока его не вытащили из Рамы вручную.

Синяя лицевая пластина щелкнула над головой Олдрича, временно ослепив его зрение, прежде чем его глаза

привыкли. Мир вокруг него был слегка голубоватым, и, как и ожидалось, в его поле зрения проплыла дюжина

различных экранов, знакомящих его с функциями Фрейма, предлагающих ему обучающую программу и так далее.

Олдрич проигнорировал их и просто посмотрел на таймер в небе. Двадцать секунд.

Он услышал, как другие скафандры «Фрейм» тяжело упали на землю, а студенты внутри них совершенно не знали,

как двигаться в них со всей внезапной тяжестью вокруг них.

"Ха! Посмотрите на них! Они даже ходить толком не могут!"

Олдрич остался неподвижен, намеренно пытаясь сделать вид, что не может двигаться.

"А посмотрите на этого, он даже не может пошевелиться!"

«Итак, как набираются эти очки? Мы их просто нокаутируем? Или нам просто нужно сломать их костюмы?»

«Почему не оба? Я с удовольствием вырву их из металлических панцирей. Это как есть крабов. Это должно быть так

же просто».

Осталось десять секунд.

Олдрич услышал, как два Фрейма начали трястись, один из них постоянно спотыкался.

"Вернуться сюда!"

Олдрич услышал шаги, когда несколько студентов выбежали в погоню за бегунами.

"Ты в порядке?"

— сказала Элейн из своего Фрейма.

— Да, — сказал Олдрич.

«Вы с Адамом не можете двигаться, но я постараюсь помочь, чем смогу», — сказала Элейн.

«…» Олдрич оценил этот жест, но не успел ответить.

Счетчик показал ноль, и прозвучал зуммер, разнесшийся по всей арене.

"Ты мой!"

Олдрич увидел, как студент прыгнул в воздух со сжатым кулаком, вся его рука превратилась в твердые слои

плотных, твердых зеленых кристаллов. По уверенной улыбке на лице студента было очевидно, что он думал, что

пробьет шлем Олдрича и избьет его до крови и без сознания.

Элейн попыталась помочь, но споткнулась и упала на колено, непривычная к весовой нагрузке, которую Фреймс

возлагал на тело.

«Ускорители 4,5 включаются», — быстро сказал Олдрич, следя за тем, чтобы его голос не проецировался. Скрытые

двигатели в пятках его костюма «Фрейм» выбрасывали струи пламени, ускоряя его движения.

Олдрич использовал свои навыки боевых искусств, чтобы предсказать удар ученика хрустального кулака, и

отвернулся в сторону. Ученик ударил кулаком по земле, раздробив землю под собой. Как только самоуверенная

улыбка ученика начала сменяться удивлением, Олдрич схватил парня за руку.

В ответ ученик покрыл все свое тело толстыми кристаллами, готовый к любому удару.

Вместо этого Олдрич использовал руку ребенка как рычаг и перекинул его через плечо. Щелкнула гидравлика, и

сжатый воздух вырвался из суставов рамы Олдрича, когда он со всей силой швырнул ученика на землю мастерским

броском дзюдоиста.

Хрустальная броня студента раскололась, когда он выдолбил в грязи твердую воронку, ударные волны удара

проникли сквозь броню в его тело. Он хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, дыхание выбивалось

из него.

Олдрич ударил студента ногой по голове с такой силой, что его нокаутировали.

"Х-а!?"

— сказала Элейн с полным недоверием, уставившись на Олдрича, уничтожающего студента с надлежащими

способностями. "Что, как?"

Удивление Элейн не ограничивалось ею. Он распространился среди студентов Альтер.

— Ч-что за хрень? — сказал сбитый с толку студент. «Этот парень, этот парень Фрейм, он нокаутировал Дориана с

одного удара!»

"Да, бить их!" — с энтузиазмом сказал Адам. «Всегда знал, что это в тебе есть, Алди!»

"Заткнитесь! Вам, бессильным тараканам, просто повезло!"

— сказал прежде удивленный, а теперь сердитый

студент. Он выстрелил из рук зарядом красной энергии, поразив Адама прямо в лицо, нокаутировав его и

опрокинув его Т-образную раму.

Олдрич воспользовался моментом отвлечения внимания, которое купил Адам.

«Максимальная мощность бустеров 4,5. Включите левый факел», — сказал Олдрич. Он подбежал к удивленному

студенту и протянул левую руку. Вспыхнула ослепительно белая вспышка, действовавшая как светошумовая

граната.

Студент вздрогнул и выставил руки, чтобы защитить себя. Его руки начали мерцать волнами красной энергии,

заряжая еще один выстрел.

Олдрич использовал свои усиленные ускорители, чтобы кружить вокруг ученика и ударить его ногой с разворота

по ребрам, уворачиваясь от двойных красных лучей, отбрасывая ученика обратно с разбитыми ребрами, полностью

выведенного из строя.

«Начать сканирование устройства и полномасштабный просмотр», — сказал Олдрич, и ИИ с локализованным

интерфейсом подчинился. Он увидел экран сбоку от своего зрения, отображающий красные точки, где были другие

ученики. Его окружала добрая дюжина студентов.

Начался полномасштабный обзор, дав Олдричу 360-градусный обзор, чтобы ничто не ослепило его. Но чтобы

справиться с такой толпой, ему нужно было больше огневой мощи. «Доклад о доступных системах вооружения».

«Системы вооружения не установлены», — ответил ИИ.

— Дерьмо, — сказал Олдрич. Он знал, что доработанные Фреймы должны были быть оснащены различными

видами оружия и боеприпасов для сдерживания толпы, но, похоже, это были прототипы без какого-либо реального

оружия.

«Этот ублюдок опасен! Уберите его!» Студент яростно указал на Олдрича.

Олдрич вздохнул сквозь зубы. Это было для него, если они ополчились на него. У него не было оружия. Может

быть, он мог бы сбить еще двоих или троих, но теперь, когда элемент неожиданности исчез, настоящие Альтеры,

особенно сильные, быстро с ним расправятся.

Те, кого он до сих пор нокаутировал, были полным кормом. Слабые дети со способностями, которые они вообще не

тренировали до максимума.

«Расслабьтесь, идиоты». Сверху раздался голос, принадлежавший парящему в воздухе студенту со скрещенными

руками, широкой садистской улыбкой и зачесанными назад волосами. — Это просто Дуд в металлической банке. Ты,

блядь, так этого боишься?

Снова лидер хулиганов из общежития. И он выглядел как настоящая сверхмощная угроза Альтеру. Вокруг него

была просто аура угрозы, из-за которой было очевидно, что он был на несколько классов выше уровня силы

обычного ученика.

Это была сверхчеловеческая сила, которую Олдрич никогда не сможет победить.