Елена открыла глаза в мире из черновато-серого, почти пепельного камня. Он был настолько ровным, что на горизонте виднелся изгиб планеты, и лишь изредка пейзаж нарушали каменные столбы и другие образования, сформировавшиеся за годы выветривания. Стоя там, Елена задумалась:

— Какое это имеет отношение к Святилищу Превзойдённой Смерти?

Выражение её лица было серьёзным, пока она шла по тёмному миру, пытаясь его понять.

— Оставлять тело без присмотра в том неизвестном месте опасно. Мне нужно вернуться как можно скорее, иначе я, скорее всего, потеряю его навсегда.

Она вспомнила распростёртые фигуры, которые видела вокруг святилища, и содрогнулась при мысли о том, что может закончить так же. Если они — её возможное будущее, то её нынешнее положение и было причиной их странной смерти.

— Будь это иллюзия, способ сбежать был бы более очевидным, но это место слишком реально, чтобы быть иллюзией. Скорее, это отдельная реальность, пространство уровнем выше тайных царств.

Если бы она не помнила, как её разум затянуло в этот мир, она бы подумала, что её аватар состоит из плоти и крови.

— Это уже наихудший сценарий. Если окружение материально, мой духовный мир получит урон, словно он тоже материален. Если мой аватар сломается, моя душа распадётся.

Как только она выделила время на размышления, понять ситуацию не составило труда, но найти выход было совсем другой историей. Она шла уже около двух часов, а пейзаж ничуть не менялся. Час назад она начала обращать внимание и на выступы и образования, что изредка попадались на пути, но вскоре поняла, что в них нет никакой закономерности.

— Ответ либо в небесах, либо под землёй, либо его здесь вообще нет.

Из трёх вариантов подземелье казалось наименее вероятным.

Бах!

Елена топнула ногой, наблюдая, как её духовное намерение распространяется по земле и рассеивается.

— С моей силой проникнуть в подземный мир будет невозможно. Если бы святилище было враждебной сущностью, это бы ясно указывало на то, что ответ под землёй, однако…

…было ли святилище враждебным на самом деле?

Слова «Превзойдённая Смерть» не намекали на зло или тьму в каком-либо смысле. Хотя преодоление смерти казалось битвой с самой концепцией смерти, постоянным усилием, чтобы избежать её объятий и прожить ещё один день, эта концепция была куда меньше связана со смертью, чем с жизнью. В конце концов, кто, кроме одержимых жизнью, возжелает превзойти смерть?

Те, кто принимал смерть, никогда не стремились её превзойти. Они двигались с другими целями и в итоге превосходили эту концепцию как побочный продукт своих усилий. В таком случае, вместо того чтобы говорить, что они превзошли смерть, лучше сказать, что они вознеслись к высшему состоянию жизни.

Концепция Превзойдённой Смерти, по крайней мере, в глазах Елены, пока она её осмысливала, была совершенно иным направлением Законов Жизни, нежели то, на котором она специализировалась.

Это была Жизнь, что угнетала Смерть.

— Уровень этой концепции намного выше того, что я могла постичь самостоятельно. Если бы не суммарные усиления от Жемчужины Бытия и моего нового титула, я бы не смогла её даже почувствовать.

Она посмотрела в небо. Оно было тёмным и беззвёздным, таким же мрачным и пустынным, как и земля внизу.

Если этот мир был не испытанием, а физическим проявлением концепции, выгравированной на святилище…

Пха!

Елена оттолкнулась от земли, но обнаружила, что летать здесь было полностью запрещено.

— Ага, значит, я права.

С улыбкой она окутала своё тело колебаниями Жизни. Используя концепции Закона и как щит, и как движитель, Елена подняла себя в воздух.

Прежнее подавление тут же исчезло.

— Я так и знала.

Святилище Превзойдённой Смерти никогда не было враждебной сущностью. Просто оно было слишком глубоким для понимания обычного человека, что в итоге и приводило к смерти тех, кто пытался его постичь.

— Если оставаться на земле, это всё равно что принять смерть. Чем дольше не осознаёшь, что безопасность в небесах, тем ближе становишься к смерти, пока в конце концов добровольно не примешь её, распростёршись перед её проявлением в святилище.

Небеса можно было назвать родителем жизни, вершителем сансары или дать им столько других титулов, сколько душе угодно. Потому что концепция небес и концепция вселенской воли были одним и тем же.

Пока Елена поднималась в небеса, подавляющая сила пронзала её защиту и входила в тело, превращаясь в полосы постижения, которые она переваривала, как только получала.

Чем выше она поднималась, тем большую награду получала. К тому времени, как она увидела в недалёком отдалении атмосферу тёмного мира, ей казалось, что она почти способна постичь истинный смысл Превзойдённой Смерти. К сожалению, её сила была лишь на пике 4-го класса. Она чувствовала стену, что мешала ей подняться выше, — стену, образованную не только её собственным истощением ментальной силы, но и отказом царства даровать ей больше.

— А? Похоже, дух царства немного обиделся? — подумала она с кривой улыбкой. — Что ж, не могу его винить. Если бы я была духом царства, которое несколько десятков тысяч лет никто не мог понять, я бы тоже стала высокомерной.

Она покачала головой и отбросила лишние мысли.

— Превзойдённая Смерть… ты можешь считать это всемогущей концепцией, но для меня это лишь ещё один шаг на моём пути к источнику Жизни. Даже без твоей помощи, однажды я покорю её.

Елена выставила руку вперёд, сжимая и разжимая пальцы, пока повелевала маной Жизни внутри себя.

— Разрушься. Пора уходить.

Вуум!

Её мана хлынула наружу и наполнила атмосферу ярким белым светом.

Величайшим приобретением, которое Елена унесла из Превзойдённой Смерти, была простая вещь.

Атакующая мощь.

Законы Жизни, которые она практиковала до этого момента, редко имели атакующие приёмы и были больше сосредоточены на исцелении и жизненной силе. Превзойдённая Смерть была концепцией, построенной на угнетении, поэтому Законы Жизни Елены приобрели угнетающее свойство, когда она включила её в них.

И используя это угнетающее свойство, она надавила на атмосферу, пока та не треснула, давая ей возможность воссоединиться с Реальным Планом.

С последним благодарственным поклоном скрытому духу царства Елена исчезла, вернув свой разум в физическое тело.

Царство затихло, и несколько секунд спустя в воздухе закружился лёгкий ветерок, явив фигуру молодой женщины с глазами чище любого родника.

Она смотрела в то место, где исчезла Елена, с любопытством склонив голову.

— Это она? — спросила девушка.

Ответа она не получила, но осталась невозмутимой.

— Понятно. Тогда я продолжу наблюдать.

Девушка сделала несколько шагов, и её тело слилось с царством, исчезнув из восприятия.

Она и была тем самым духом царства, которого Елена заметила перед уходом.

Однако, чего Елена не знала, так это того, что она была вовсе не духом царства.

Вместо этого она была проявленным духом, представляющим саму концепцию Превзойдённой Смерти, — почти как разумная Концепция Закона.

Встреча Елены с этой сущностью значила для её будущего развития куда больше, чем она могла себе представить.