Первый банкетный зал, успокоившийся лишь несколько минут назад, снова погрузился в хаос, и на этот раз это были не просто тридцать несогласных голосов. Провокация Дэмиена была направлена лишь на тех тридцать, но его слова по касательной задели почти сотню старейшин по одной простой причине:

— Как смеет какой-то мальчишка так высокомерно вести себя со старшими?!

Директор и командир Хо наблюдали, не зная, смеяться им или плакать, пока это самое заявление повторялось снова и снова, а старейшины связывались со своими лучшими учениками и вешали на спину Дэмиену мишень.

Что они могли поделать в этой ситуации? Старейшины не успокоились бы, если бы те использовали силу и статус, чтобы подавить их, и это затаённое негодование стало бы ещё более острым клинком, нацеленным на горло Дэмиена.

Единственным верным решением было позволить Дэмиену полностью сокрушить их гениев. Если бы это произошло, силу и статус можно было бы использовать с полным на то основанием, и старейшины не смогли бы ничего предпринять, как бы им того ни хотелось.

Собственно, именно такую стратегию обычно использовали крупные силы для поддержки своих самых многообещающих молодых гениев.

Пока шум нарастал, по залу разнёсся голос.

— Господа, я не буду мешать вам нацеливаться на этого гения, но советую набраться терпения, — сказал Люциэль с загадочной улыбкой.

— С чего бы нам тебя слушать?! Ты явно благоволишь этому юнцу! — выкрикнул один из старейшин.

— О, неужели? — ответил Люциэль всё с тем же спокойным выражением лица. — Интересно, будете ли вы придерживаться того же мнения, понаблюдав за текущей ситуацией?

Он направил их внимание обратно к многочисленным экранам, на которых транслировалась обстановка в тайном царстве, в частности на тот, что следовал за Дэмиеном.

— Что ты имеешь в…

— Постойте, это же…

— Тш-ш, молчи! Ты что, не знаешь, кто его наставник?..

Двоих старейшин мгновенно заставили замолчать, прежде чем они успели сказать что-то, о чём пожалели бы, и после напоминания последнего все, кто смотрел на экраны, вдруг поняли, что происходит.

Их взгляды больше не задерживались на Дэмиене, а сосредоточенно следили за человеком, стоявшим напротив него.

Глаза Люциэля изогнулись в полумесяцы, когда он увидел мгновенную перемену в их настрое.

— Давайте пока понаблюдаем. Уверен, вы все понимаете… верно?

Его слова были встречены тишиной…

***

…что было полной противоположностью атмосфере тайного царства.

БУМ! БУМ! БУМ!

Два клинка скрестились, блокируя удар одного меча, что обрушился на них в точке пересечения.

Воздух взорвался от их столкновения, дополнив чудовищную мелодию взрывных ударов, что отдавались эхом в этой части тайного царства.

«Искусство Меча Пустоты, Первый Шаг: Без Клинка».

Мираж превратился в туманную дымку, когда атмосфера была разорвана пространственными разломами. Дэмиен ринулся вперёд и яростно атаковал, не оставляя противнику ни единого шанса.

— Как и ожидалось, ты хорош! — воскликнул Су Жэнь, невероятным образом извернувшись и уклонившись от ужасающей силы «Без Клинка».

Его белый клинок скользнул вверх по лезвию Миража, в то время как чёрный устремился вниз, чтобы нарушить стойку Дэмиена.

— Ого!

Дэмиен отступил и отклонился, едва избежав клинка, что пронёсся у самого его лица.

— Ха-ха, как весело!

Он громко рассмеялся и, развернувшись в поясе, набрал инерцию, держа Мираж параллельно земле.

«Искусство Меча Пустоты, Второй Шаг: Разлом Горизонта».

Дзынь!

Вместо привычного глухого удара, что обычно следовал за «Разломом Горизонта», в воздухе раздался звон сталкивающихся металлов.

Су Жэнь стоял, окутав свой белый меч вихрем серой маны. В тончайших слоях пространства Дэмиен едва мог разглядеть, как эта мана подавляет пространственный разрыв, созданный его атакой.

— О, а вот это интересная мана, — с ухмылкой похвалил Дэмиен.

— Я знаю. В конце концов, я сам её создал.

Су Жэнь рванулся вперёд, словно пуля, и таинственная серая мана закружилась вокруг него штормом, когда он единым движением взмахнул обоими клинками.

Единственным словом, которым можно было бы описать этот удар, было «совершенство».

Совершенство формы, техники, движения, внутреннего контроля, управления маной…

Просто совершенство.

«Чистая Сила, семьдесят третья итерация, Двойной Удар».

Глаза Дэмиена расширились.

В одно мгновение вокруг него возникло девятьсот девяносто девять Пространственных Клеток. В следующее — ужасающая волна маны обрушилась на его защиту.

Треск! Треск! Треск!

Одно за другим пространственные поля разлетались вдребезги, обречённые на забвение. Девятьсот девяносто девять вскоре превратились в сотню, и Дэмиен был вынужден телепортироваться более чем на километр вправо, чтобы избежать шторма маны.

«Ого, а вот это было бы больно», — подумал он про себя, и его взгляд посуровел.

Он поднял руку и стёр каплю крови с пореза на губе.

«Какое свежее чувство».

Су Жэнь оказался полной противоположностью ожиданиям Дэмиена от этого тайного царства. Он был не только силён, но и чрезвычайно искусен в использовании своей силы.

Даже сейчас, видя, как он спокойно наблюдает за Дэмиеном издалека, было ясно, что он ожидал, что его противник с лёгкостью уклонится от предыдущей атаки.

«Вернее, это была проверка, и я оправдал его ожидания…»

«…хотя он лишь отвечает мне тем же, так что мне нечего сказать».

— Что ж! — воскликнул Дэмиен.

— Пора действовать немного жёстче.

«Сдвиг Измерений».

Мир рассекся надвое. Две его половины, разделённые тонкой линией, скользнули друг по другу, словно безжизненные части тела.

Внутри разорванного мира существовал лишь Дэмиен. Все остальные существа были пойманы в ловушку измерений реальности…

…или, по крайней мере, так было обычно.

Однако в этот самый миг Су Жэнь стоял в этом безжизненном мире, полный сил и жизни. Поле, которое Дэмиен ощущал ранее, — чистое, естественное воплощение его намерения клинка — отделило его от самого измерения, позволив ему уникальным образом существовать практически в любой среде.

Ухмылка Дэмиена стала хищной.

«Намерение Сансары: Застывшее Колесо».

«Рассечение Пространства-Времени».

«Дыхание Пустоты, Вторая Техника: Абсолютное Мастерство».

Стремительно, без паузы, прежде чем Су Жэнь успел осознать ситуацию, — все эти описания точно передавали скорость, с которой были высвобождены эти три грозные способности.

«Застывшее Колесо» — техника, подобная домену. Дэмиен устанавливал господство над определённой областью и внутри неё использовал своё влияние, чтобы заморозить Колесо Сансары — цикл жизни и смерти. Это немедленно отключало любой фактор исцеления врага и гарантировало, что объятия смерти всегда будут рядом, подрывая его дух.

«Рассечение Пространства-Времени» наносило удар, как только Колесо Сансары застывало, разрывая рассечённый мир ещё раз, на этот раз на гораздо более концептуальном уровне. У «Рассечения Пространства-Времени» была одна-единственная цель: стереть всё сущее из бытия.

И наконец, техника, которую Дэмиен испытывал впервые, — та, что использовала бесплотный аспект Дыхания Пустоты, чтобы искусственно усилить Дэмиена в одном-единственном аспекте, доводя его до состояния, которое, по его предположению, должно было быть близко к абсолютному мастерству, — отсюда и название.

«Абсолютное Мастерство» было техникой, которую можно было проверить лишь в бою, но Дэмиен находился в особой ситуации, где не мог найти противников, способных сравниться с ним…

«…до сего момента».

Ху-ух…

Дэмиен глубоко вздохнул, наслаждаясь озарением, что наполнило его тело.

И он не сводил глаз с человека, за которого был так благодарен, — человека, что наконец-то позволит ему получить относительное представление о своей силе, и человека, который, даже столкнувшись с «Рассечением Пространства-Времени», стоял совершенно невредимый.

— ДАВАЙ! — с жаром взревел Дэмиен, подняв Мираж и направив его на этого человека.