— Учитель~! Почему ты меня бросаешь~?!

Пронзительное нытьё Астории разнеслось по дворцовым залам, заставляя всех, кто его слышал, криво усмехнуться. Дэмиен был в их числе. Он закатил глаза и ухмыльнулся, покровительственно погладив её по голове, чтобы успокоить.

— Успокойся. Что ты ведёшь себя так, будто я собрался где-то умереть? Мы в конце концов снова встретимся, — тепло сказал он.

— Но, Учитель~, если ты уйдёшь, всё снова станет скучным!

— Другого я от тебя и не ожидал.

— М-м?

— Ха-а, ничего. В любом случае, у тебя и здесь полно дел, так к чему уходить? Ты всё ещё ведёшь себя так, но мы оба знаем, что у тебя на сердце.

Астория смущённо отвернулась, поражённая тем, как хорошо он её читает. Дэмиен едва заметно улыбнулся и передал ей мысленное сообщение, которое могли услышать лишь они двое.

— У меня для тебя есть последний подарок перед уходом. Возьми этот шарик. Когда найдёшь время побыть в одиночестве, раздави его. Тебя ждёт большой сюрприз.

Дэмиен протянул ей маленький синий шарик, который она с любопытством взяла и осмотрела.

— Учитель, что это такое? Зачем нужно было говорить мне об этом мысленным сообщением? — спросила она.

— Ха-ха, пока не беспокойся об этом. Всё, что тебе нужно знать: пока ты не раздавишь этот шарик, ты не заскучаешь во время своего домашнего ареста. Я гарантирую это своей честью наставника, — самодовольно ответил Дэмиен.

— О?

Глаза Астории загорелись, и она спрятала шарик в своё пространственное кольцо.

— Учитель, я нетерпеливая, так что пойду попробую прямо сейчас! Увидимся в следующий раз!

Она тут же подбежала к Императору и, сказав несколько слов, прошмыгнула обратно в свою комнату. Дэмиен с полуулыбкой покачал головой. «Что ж, чем раньше, тем лучше, полагаю».

Поведение Астории не было притворством, но она стала куда сложнее, чем до встречи с Дэмиеном. Теперь у неё появилось чувство ответственности и понимание своего положения и силы.

Улыбка Дэмиена была вызвана не её озорством, а довольством, ведь он знал, что его ученица делает всё возможное, чтобы стать сильнее как можно эффективнее и стабильнее. И она достаточно доверяла их отношениям, чтобы знать, что подарок Дэмиена будет для неё лучшим первым шагом.

Как он мог не испытывать гордости, видя её решимость? Он хотел бы помочь ей больше, но её путь никогда не лежал через пространство. С самого начала её пространственные способности были лишь вспомогательными.

Её главной силой были не техники Златодраконов, а техники совершенно иного существа.

«Интересно, как будет выглядеть их встреча… Думаю, позже услышу об этом напрямую от Астории».

Дэмиен перевёл взгляд на пару метров в сторону, где Елена и Император вели разговор, который последние несколько минут, по сути, ходил по кругу.

— …ваш вклад. Без вас эта планета бы пала.

— Ничего особенного, ваше величество. Я действовала лишь ради материальной выгоды, поэтому не могу принять вашу благодарность.

— Лишь ради материальной выгоды? Однако любой другой исполнитель контракта не приложил бы и половины ваших усилий. Я верю в ваше чувство справедливости и считаю, что оно заслуживает похвалы. Нет нужды отвергать нашу искренность.

— Я…

— Она его возьмёт!

Дэмиен появился между ними и выхватил шкатулку из рук Императора, обняв Елену за плечо и широко улыбнувшись обоим.

— Ребята, вежливость — это весело, но не слишком ли это чрезмерно? — дразняще сказал он.

Елена нахмурилась.

— Но я и вправду не сделала ничего, достойного награды, поэтому не хочу принимать ничего ценного.

— К твоему несчастью, жёнушка, твой муж бесстыжий и жадный, так что мы в любом случае это заберём.

— Император, есть возражения?

— Никаких, — с улыбкой ответил Император.

Елена посмотрела на Дэмиена, затем на Императора, затем снова на Дэмиена и, наконец, испустила побеждённый вздох.

— Ха-а, хорошо. Но я всё равно не возьму это просто так. Если Клану Златодраконов когда-нибудь понадобится моя помощь в будущем, я окажу её без вопросов.

Император удовлетворённо кивнул.

— Это само собой разумеется. Наш Клан Златодраконов разделяет ваши чувства и поможет вам с таким же рвением, если возникнет необходимость. Как союзники, мы обязаны поддерживать друг друга.

Пара выразила свою признательность, и после ещё нескольких минут разговора время прощания действительно настало.

Дэмиен и Елена покинули дворец рука об руку, сопровождаемые добрыми пожеланиями Императора и Клана Златодраконов.

Дэмиен с улыбкой посмотрел на прекрасную женщину рядом с собой.

— Готова? Нам предстоит многое объяснить, прежде чем начнётся самое интересное.

Елена прижалась к его плечу с таким же тёплым выражением лица.

— Пожалуйста, на этот раз будь помягче с телепортацией. Я ещё не готова умирать.

— Эй, разве мы не должны сейчас наслаждаться романтическим моментом, уезжая в закат?

— С чего бы тебе хотелось делать что-то до чего же банальное?

— Ненавижу, что ты знакома с земным юмором.

— Да, и я тебя тоже люблю.

— Тц.

Дэмиен цыкнул языком, изо всех сил стараясь сделать вид, будто он не ухмыляется про себя как дурак.

Прошло так много времени, что он и не осознавал, как сильно скучал по ощущению, когда рядом с ним красавица, особенно та, к которой он испытывал чувства.

Это было неплохо.

Совсем неплохо.

«…но за последнюю фразу всё же стоит немного отомстить, не так ли?»

Елена вздрогнула, почувствовав злую ухмылку Дэмиена.

— Стой, даже не думай о…!

— Слишком поздно.

Вспышка!

Пара исчезла из этого мира, отправившись в своё следующее путешествие и оставив позади мир, что сиял золотом.

В каждом уголке Звезды Судьбы небо покрылось прекрасными явлениями, словно празднуя существование этой пары.

Астория смотрела на затухающие пространственные колебания с нечитаемым выражением лица, крепче сжимая шарик в руке.

«В следующий раз я буду достаточно сильна, чтобы стоять рядом с ними».

Её чувство унеслось в реальность и слилось с чувствами многих других, а сама Астория…

…исчезла в воздухе вместе с пространственными колебаниями.

Вскоре во вселенной должны были произойти большие перемены, и, хотя участники событий ещё не знали об этом, катастрофа на Звезде Императора Зверей ознаменовала начало новой эры.

Это была эпоха войны и смерти, эпоха полной неопределённости…

И всё же, лишь такая эпоха могла породить величайших гениев.

И лишь в такую эпоху они могли раскрыть весь свой потенциал до последней капли.

Сцена для их дебюта была готова.

Оставалось лишь… дождаться, когда эти звёзды воссияют.

***

Путешествие в Клан Древних Богов было простым и гладким, по крайней мере, для Дэмиена. Хотя для Елены поездка была неспокойной, для неё она тоже прошла не так уж и плохо.

Пара вошла в скрытый мир Клана Древних Богов и встретила Ди уже через несколько секунд после прибытия. Теперь, когда до крупнейшего собрания столетия оставались считаные дни, не было времени мешкать и говорить о бессмысленном.

Прежде всего, нужно было вернуть Бусину Бытия. Иначе Клан Древних Богов не смог бы с уверенностью противостоять другим, более крупным силам.

Однако, когда Дэмиен и Елена наконец взялись объяснять, что произошло…

— Вы сделали… ЧТО?!

…реакция была именно такой ужасной, как они и ожидали.