День поминовения усопших подошёл к своему естественному завершению, когда луна прошла половину своего небесного пути. Жители Звезды Императора Зверей разошлись по домам, чтобы насладиться миром, который они прежде принимали как должное, а соклановцы вернулись во дворец, чтобы приступить к восстановлению и исцелению самого мира.

Дэмиен тоже закончил свои дела и примерно в то же время вернулся во дворец, направляясь в уединённый кабинет на встречу с Императором.

— Что-то мы зачастили со встречами в последнее время, а? — сказал Дэмиен с улыбкой, садясь в приготовленное для него кресло.

Императорскому роду, включая самого Императора, уже было всё равно, соблюдает ли Дэмиен принятый этикет. В конце концов, даже не принимая во внимание его заслуги, статус наставника Астории технически ставил его вровень с Императором по старшинству!

— Верно, — ответил Император, передавая Дэмиену бокал и жестом предлагая угощаться несколькими видами спиртного, выставленными на столе. — Впрочем, эта встреча, похоже, последняя на довольно долгое время, не так ли?

Дэмиен кивнул.

— М-м, теперь, когда я достиг всего, что намеревался, оставаться здесь нет смысла. Мне нужно как можно скорее разобраться с Кланом Древних Богов.

— Хорошо. Похоже, ты тщательно продумал свои шаги. Однако тебе всё равно нужно быть осторожным. Многие охотятся за твоей жизнью.

— Вы что-то слышали?

— Хм-м…

Император хмыкнул, наливая себе бокал спиртного.

— Всего несколько вещей. Несколько влиятельных сил пытаются найти информацию о тебе, но ты хорошо скрывался. Большая часть твоей истории — чистый лист, а значительная часть остального блокируется неким влиянием.

Дэмиен криво усмехнулся. Он не знал, смеяться ему или плакать над этой новооткрывшейся правдой.

Во-первых, разве Император не намекал, что он тоже искал информацию о Дэмиене?

Если отбросить этот лишь слегка беспокоящий факт, разве он и вправду вёл себя незаметно? Ему почти захотелось проверить, не изменил ли кто-то его воспоминания, сделав его жизнь куда более захватывающей, чем она была на самом деле.

«Не могу решить, было бы это лучше или хуже, но пока что не буду об этом думать. Даже если это шутка, с моей-то удачей я, вероятно, стану мишенью для парочки богов-обманщиков. Хотя, может, они бы научили меня, как на самом деле быть незаметным?..»

Вернее будет сказать, что он не скрывался, а просто убивал всех, кто мог бы из мести продать сведения о нём. А те, кто остался в живых, находились так далеко друг от друга, что никто бы не догадался, что их рассказы — об одном и том же человеке.

В конце концов, кто ещё, кроме Дэмиена, мог пересечь полвселенной за несколько недель или даже быстрее? Даже пространственные практики не обладали такой мобильностью, так что его личность удобно оставалась неузнанной.

Хотя он не сомневался, что, если бы в воспоминаниях этих людей поискали его внешность, всё его амплуа «скрытого гения» рухнуло бы.

«Когда-нибудь мне придётся отплатить Директору», — подумал он про себя.

Враги, желавшие его смерти на данном этапе, были в основном силами уровня Святой Земли или полубогами. Хоть слава и заставляла его немного краснеть, теперь ему снова пришлось задуматься о Человеческом Домене.

Для кого-то вроде Асуры Бессмертной Крови провести параллели было бы проще простого, имей он хоть одну зацепку.

— Если пока отбросить это, вы ведь тоже будете на Великом Собрании, да? — сказал Дэмиен, возвращаясь мыслями в реальность.

Император кивнул.

— Да, план не изменился. Я лично буду присутствовать на Великом Собрании. Дела мира останутся на Хедрике и Элизабет.

Дэмиен нахмурился.

— Вы собираетесь взять с собой Асторию?

— В чём-то проблема? — спросил Император.

Дэмиен кивнул.

— Вам стоит оставить её здесь. На самом деле, ей не следует покидать этот мир, пока он не стабилизируется.

Император с любопытством приподнял бровь.

«Похоже, он ещё не знает».

Дэмиен вновь осознал, насколько загадочной была Судьба. Даже на этом этапе такой полубог, как Император Златодраконов, мог лишь чувствовать, что Астория научилась искусно использовать Судьбу, как и подобает Златодракону.

Дэмиен со слабым удивлением вздохнул и начал объяснять всё с самого начала. Он рассказал, что знал о Судьбе, слегка приукрасив подробности концепциями Вселенского Потока и Сансары, чтобы это было легче усвоить.

Выражение лица Императора менялось несколько раз, пока он слушал объяснения Дэмиена и узнавал, что на самом деле произошло, когда Астория восстановила Облака Судьбы, и как Дэмиен, по сути, поработил и похитил Чёрных Драконов.

— Столько событий произошло без моего ведома. Какое странное чувство, — сказал Император с некоторой горечью, делая ещё один глоток.

Дэмиен больше ничего не говорил, видя, как Император погрузился в свои мысли.

В конце концов, ему нужно было многое обдумать.

Как Божество, Император Златодраконов обладал куда более сильным духом, чем обычный человек, но он не был каменной стеной. Будь он таким, он не пожертвовал бы своим будущим ради клана.

Однако узнать, что именно эта жертва была причиной, по которой он так и не смог достичь цели, к которой стремился с самого восшествия на престол… было, мягко говоря, трудно принять.

И более того, его цель избрала вместо него его дочь.

«Так вот в чём был смысл того пророчества…» — подумал он про себя.

Великое благословение, предначертанное Златодраконам, не было чем-то внешним. Это не было каким-то сокровищем…

Это была Астория.

Эта девушка, которая всегда казалась лишь озорной чертовкой, каким-то образом повзрослела и стала кем-то великим прежде, чем он успел это осознать.

Неужели это тот шок, который каждый родитель должен испытать в какой-то момент своей жизни?

На его лице появилась улыбка.

Это и вправду было больно, но раз уж у него с самого начала не было шанса, разве это не лучший из возможных исходов?

«Астория… ты наконец-то нашла своё место в центре внимания…» — подумал Император, полуприкрыв глаза и устремив мысли к небесам.

«Дейтрия, надеюсь, ты присматриваешь за ней со своего места на Небесах…»

Он вознёс безмолвную молитву, прежде чем открыть глаза и снова повернуться к Дэмиену.

— Спасибо.

Глаза Дэмиена расширились.

— А что я сделал?

Император улыбнулся. Это была улыбка, полная тепла, — чего он никогда не показывал Дэмиену.

— Если бы не твоя помощь, смогла бы Астория раскрыть свой потенциал? Если бы всё зависело от других, он остался бы незамеченным до самого дня её смерти. Как я могу не благодарить тебя?

Дэмиен покачал головой.

— Нет, я лишь дал ей шанс для роста. Если бы она уже не была гением с яростно-непоколебимым духом, она бы вообще ничего не добилась.

Он наконец налил себе бокал тёмного спиртного и с ухмылкой поднял его в воздух.

— Она наверняка будет без умолку жаловаться, когда узнает, что ей придётся остаться дома, так что не забудьте как следует поблагодарить её за спасение мира.

Глаза Императора слегка расширились, прежде чем он ответил Дэмиену той же ухмылкой, сверкнув острыми клыками.

Он поднял свой бокал, чтобы чокнуться с протянутым ему.

Дзынь!

— Считай, что всё сделано.