Снаружи Родовой Драконий Источник ничем не выделялся. Безусловно, это был прекрасный природный источник, но не обладая восприятием уровня Всевидящих Очей или чем-то столь же мощным, заметить в нём что-либо особенное было невозможно.

По крайней мере, снаружи.

Плюх!

Тело Дэмиена погрузилось в источник, подняв в воздух брызги. Когда он скрылся под водой, статуи вокруг засияли странным, туманным светом.

Пейзаж разительно изменился. Прекрасный лес и роща увяли, превратившись в апокалиптическую пустошь, и из этой пустоши поднялись пышущие жаром вулканы, пронзающие небеса горы и даже ревущие реки, что неслись по небу.

РЁВ!

РЁВ!

РЁВ!

Воздух сотрясал драконий рёв. Потоки маны сплетались в гигантские проекции, что танцевали в небе, изображая бесчисленных мифических зверей и героев в расцвете их сил.

Сияющие статуи открыли глаза, и лучи света соединили каждую из них с уникальным спроецированным явлением. И, хоть это и было почти незаметно, их внимание обратилось к источнику неподалёку.

Источник наполнился множеством разных цветов, от которых исходил сильный запах крови.

Находясь внутри этой картины, разглядеть что-либо было трудно, но если бы кто-то взглянул на всё это со стороны…

…стало бы ясно, что разноцветный кровавый источник был первопричиной всего, что происходило вокруг.

***

Снаружи происходили грандиозные перемены, словно знаменуя нечто великое, но Дэмиен ничего этого не видел.

В тот миг, когда он полностью погрузился в воду, ему показалось, что он перенёсся в другой мир.

«Тяжело», — подумал он, стиснув зубы и выдерживая давление воды.

Он всё ещё видел поверхность. Он опустился всего на пару метров, но уже ощущал давление, будто находился на дне океана.

«Неожиданно, но пока терпимо. Раз уж это родовое святилище, то чем глубже я опущусь, тем больше будет награда, так?»

Он устремил взгляд вниз, в бездну, что лежала под ним. Вода становилась угольно-чёрной уже на глубине в сотню метров, а то, что было дальше, скрывалось за её пеленой.

Однако с тех пор, как Дэмиен вошёл в источник, он чувствовал, что был здесь не один. Он смутно ощущал присутствие множества аур. Те, что были ближе, казались слабыми и угасающими, но более далёкие заявляли о себе, несмотря на огромное расстояние, что их разделяло.

«Должно быть, эти ауры как-то связаны с родовым ритуалом, который проходят драконы, входя в источник. Что до меня, то даже с Всевидящими Очами, усиливающими моё восприятие, я лишь смутно понимаю, что они из себя представляют».

Император Златодраконов с самого начала предупреждал его, что источник не подходит для чужаков, но до этого момента Дэмиен не принимал его слова всерьёз.

Теперь он наконец понял, что получить здесь что-либо обычным путём ему и вправду не удастся.

«Что ж, держу пари, если я как следует постараюсь, то смогу с помощью Дыхания Всего Сущего перестроить своё тело в драконье, но зачем мне это? Я не знаю, какой стала моя раса после того, как моя кровь окрасилась в цвета Сансары, но она определённо превосходит любого дракона».

Было время, когда Дэмиен восхищался драконами.

Было время, когда он видел в них высших существ, к которым стремился, расу, с которой гордился быть связанным.

Но теперь?..

«Теперь драконы — лишь очередной вид, который предстоит подчинить».

Дэмиен усмехнулся про себя и, оттолкнувшись от воды, устремился в глубины источника.

Он вмиг преодолел стометровую отметку и снова оказался в темноте.

Давление, сжимавшее его тело, становилось всё яростнее с каждой секундой. Один километр, пять, девять; к тому времени, как он достиг отметки в десять километров, он наконец начал ощущать последствия.

Хруст!

На его предплечье появилась небольшая трещина, дав ему понять, что давление пробило его защиту.

«На этом уровне Трансцендентная Регенерация легко справится. Мне даже не нужно пока использовать [Исцеление]».

Или, по крайней мере, он так думал.

ГУ-У-УЛ!

Когда он достиг отметки в двадцать километров, его встретило ужасающее подводное течение, что обрушилось на его тело и принялось швырять его из стороны в сторону по глубинам, полностью дезориентировав.

«Чёрт!» — воскликнул он, быстро используя ману, чтобы стабилизировать себя.

Однако его защита рухнула в одно мгновение!

Мана Дэмиена рассеивалась в воде, едва покинув его тело, и, что ещё хуже, рассеянную ману поглощало течение, усиливая себя до нового уровня.

ГУ-У-УЛ!

Течение вернулось, чтобы снова обрушиться на неподготовленного Дэмиена.

Он чувствовал, как его кожа и мышцы стремительно рвутся под этой силой, острой, как бритва, и, словно обидевшись, что Дэмиен о нём забыл, окружающее давление вернулось с удвоенной силой, экспоненциально усугубляя смертоносную обстановку.

«Проклятье, течение отбросило меня вглубь как минимум на несколько километров! Мне нужно стабилизироваться и как можно скорее понять, как управлять своей маной!»

Он стиснул зубы и закрыл глаза, доверив Трансцендентной Регенерации поддерживать в нём жизнь.

Он погрузил сознание в собственное тело, прогоняя Ману Пустоты по своим системам и наблюдая, как она реагирует на внешние раздражители.

«Рассеивание маны — это неотъемлемое свойство воды, так что пытаться его преодолеть бесполезно. Вместо этого нужно приспособиться. Уверен, в этом и заключается испытание».

Дэмиен не был членом Клана Драконов. Император Златодраконов никогда прямо об этом не говорил, но Дэмиен был уверен, что за ним наблюдают остаточные духи и частицы душ, вероятно, останки древних зверей.

Что почувствовали бы эти древние предки, внезапно пробудившись и осознав, что в Родовом ДРАКОНЬЕМ Источнике находится вовсе не дракон?

«Они были бы в ярости, и сомневаюсь, что этот чёртов император удосужился что-либо объяснить».

Мнение Дэмиена об императоре менялось так, словно у него было биполярное расстройство.

«Когда я достигну уровня полубога, я опозорю его по полной перед Асторией. Посмотрим, какова на вкус месть».

Дэмиен покачал головой и снова сосредоточился.

Он был уверен, что нынешние обстоятельства были результатом этой враждебности, и если он не сможет их преодолеть, то эти давно умершие эксперты убьют его напрямую.

«Честно говоря, я, вероятно, смогу избежать смерти, но если они нацелятся на мою душу, я никак не смогу защититься. К тому же, сейчас не лучшая идея наживать врага в лице Клана Златодраконов. Весьма вероятно, что в будущем я смогу их подчинить, так что стоит обращаться с ними хорошо».

Он не мог использовать грубую силу, поскольку уничтожение Родового Драконьего Источника определённо не соответствовало только что принятому им решению.

Он также не мог Поглотить его, поскольку это, вероятно, вызвало бы ещё худшую реакцию.

Способности Пустоты с самого начала были исключены. Неважно, что они были мертвы, эти остатки душ были знатоками жизни. Они определённо смогли бы почувствовать его величайший секрет.

Святой Император был тому достаточным доказательством, поскольку он смог ощутить Пустоту в Дэмиене даже через Аватара.

Учитывая все эти факторы, у Дэмиена оставался лишь один вариант.

Он криво усмехнулся своей судьбе.

«Что ж, боль — это сила… верно?»

Если ничего другого не останется, он просто примет все последствия своим телом.

Это был Тайный Путь Мазохиста