Дуэт вернулся в уединённую комнату в Восточном Крыле и спокойно вышел, направившись по дворцовым коридорам без определённой цели. Дэмиен хотел представить Асторию Елене, но этому придётся подождать до конца банкета, так что пока они собирались насладиться ещё парой мгновений наедине, прежде чем вернуться к делам.

Первыми их увидели те самые лекари, что присматривали за Еленой, пока она была в коконе. Они не подходили и ничего не говорили напрямую, но и Дэмиен, и Елена были достаточно сильны, чтобы слышать их шёпот и сплетни.

Однако чего они не ожидали, так это того, что сплетни распространятся со скоростью лесного пожара!

Дворец сейчас находился в крайне шатком положении. Все наконец-то отходили от великой войны, что едва закончилась, а это означало, что любые хорошие или пикантные сплетни передавались от одного оживлённого обитателя к другому со скоростью нервного импульса!

Слухи разрослись до такой степени, что достигли даже банкетного зала и ушей Императора, к тому моменту исказившись до неузнаваемости, так что Дэмиена и Елену расписывали как некую группу, посланную таинственным Кланом Богов, чтобы проверить Златодраконов!

Результатом стал вызов от императора, который теперь взирал на дуэт с лёгким удивлением в глазах.

Он позвал их в банкетный зал, и, хоть это и было неловко, теперь они сидели во главе стола вместе с королевской семьёй, включая Асторию, которая смотрела на Дэмиена с глазами шире блюдец.

— Откуда вы двое знаете друг друга? — с искренним любопытством спросил Император.

Дэмиен взглянул на Елену, ухмыльнулся и повернулся обратно к Императору.

— А как же иначе? В конце концов, мы муж и жена, — с гордостью провозгласил он.

Бам!

— ЖЕНА?!

Резкий возглас раздался сбоку, где Астория в шоке хлопнула ладонями по столу и вскочила на ноги.

— Э? А что в этом такого? — спросил Дэмиен.

— Хн-н-нгх… — простонала Астория, тяжело опустившись обратно на стул. — Учитель, почему вы не холосты?!

— А почему я должен быть холостым?

— Чтобы я могла вас заполучить, конечно же!

— Ты о чём вообще?

Дэмиен схватил Асторию за ухо и потянул, заставив её поморщиться от боли.

— Ай, ай, ай! Я просто пошутила! Учитель, пожалуйста, пощадите~!

— Пощадить тебя? Назови мне хоть одну причину, почему я должен тебя щадить.

— Эм-м, потому что я ваша любимая ученица?

— Ты моя единственная ученица.

— Что и делает меня любимой!

— Бойкая на язык девчонка. Кто тебя научил так говорить?

— Хи-хи~

Дэмиен отпустил ухо Астории и незаметно исцелил красное пятно своей способностью, пока та хихикала про себя.

Сбоку Елена, глядя на юную принцессу, приподняла бровь.

Астория тоже посмотрела на неё, почувствовав её изучающий взгляд.

Глаза Елены были безмятежны и лишены ряби, словно уединённое озеро. Это особенно пугало Асторию, которая сейчас была в положении дочери, знакомящейся с новой мачехой.

Вскоре Елена пересела поближе, оказавшись рядом с Асторией.

— З-здравствуйте, — поздоровалась Астория, слегка склонив голову.

— М-м, ты, должно быть, Астория, верно? Я много о тебе слышала от Дэмиена. Как по-твоему, он тот ещё негодяй, не так ли? — с лёгкой усмешкой начала разговор Елена.

— Н-негодяй?! — воскликнула Астория, поспешно прикрыв рот и оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, что никто не слышал.

Улыбка Елены стала лукавой, и она продолжила:

— Вот-вот. Я знаю этого негодяя с самого детства, так что мне его повадки известны лучше, чем кому-либо. Если он когда-нибудь будет тебя обижать, просто позови меня. Я обязательно поставлю его на место.

Глаза Астории расширились.

Она даже немного прослезилась.

— Г-госпожа! — воскликнула она.

— Э?! — ахнула в шоке Елена.

— Госпожа! — повторила Астория, прыгнув в объятия Елены и крепко её обняв. — Вы правы! Учитель — самый большой негодяй в мире! Вы должны за меня заступиться!

— Пфф… ха-ха-ха-ха-ха!

Елена звонко рассмеялась выходке Астории, понимая, почему Дэмиен был так оживлён, когда говорил о ней.

Вокруг них воцарилась гармоничная атмосфера, пока они болтали о том о сём, время от времени поглядывая на Дэмиена и хихикая.

Что до самого мужчины, то его втянул в другой разговор император, теперь, когда произошло такое развитие событий.

— Так вот как всё обернулось. Судьба и вправду странная штука, не так ли? — заметил Император, когда Дэмиен кратко пересказал ему историю их с Еленой прошлого.

— Думаю, да. За это мне определённо стоит поблагодарить Судьбу, поскольку сомневаюсь, что наша встреча произошла бы так легко без её помощи, — с улыбкой ответил Дэмиен.

— М-м, однако, похоже, у тебя возникнут некоторые проблемы с выполнением своей части Клятвы Маны? — поддразнил Император.

— Э-эх, давайте не будем заморачиваться по мелочам. Я как-нибудь с этим разберусь, — пробормотал Дэмиен, смущённо отводя взгляд.

— Я тоже верю, что разберёшься, — сказал Император. — Поистине, я должен поблагодарить тебя за то, что ты сделал и для моей дочери, и для моих владений. Даже если я отдам тебе Жемчужину Зарождения, не думаю, что этого будет достаточно.

— Тогда дайте ещё, — тут же ответил Дэмиен, и в его глазах зажглись знаки денег.

— Ха-ха-ха, мне нравятся люди, которые знают, чего хотят. Что ж, показать тебе награду, которую я приготовил?

— Вы это серьёзно?

— Мы, Златодраконы, никогда не лжём.

Дэмиен ухмыльнулся. Сказать, что ему не было любопытно, было бы ложью. Награда, выбранная самим Императором Златодраконов, не могла быть чем-то простым.

— Тогда чего же мы ждём? Я бы хотел увидеть, что именно наш щедрый император приготовил для меня, — с притворным сарказмом провозгласил он.

Вжух!

Это произошло прежде, чем его мозг успел среагировать. Это была не пространственная телепортация, но Дэмиена каким-то образом в одно мгновение перенесло в совершенно иное пространство.

— Это…

Дэмиен прищурился, когда перед ним предстала новая картина.

Он оказался в небольшой роще в лесу. Деревья выстроились вдоль горизонта, а окрестности украшали несколько прекрасных, искусно выполненных статуй, изображавших различных драконов и властных фигур.

Посреди этих статуй вилась небольшая и почти незаметная тропа, ведущая вглубь леса, к «чему-то», чья аура притягивала Дэмиена, словно соблазнительное лакомство.

Он пошёл по тропе и в конце концов оказался перед большим источником с водой глубокого, лазурно-синего цвета. В источник падал полупрозрачный водопад, но, несмотря на его мощь, на поверхности воды не появлялось ни единой ряби.

— Это Родовой Драконий Источник, одно из трёх священных мест нашего клана.

Голос Императора Златодраконов раздался из неизвестного места, эхом прокатившись по странному миру.

— Родовой Драконий Источник? — повторил Дэмиен, активировав свои Всевидящие Очи и вглядевшись в воду.

Р-Р-РЁВ!

— Ого!

Он тут же отшатнулся, когда его накрыла волна свирепой драконьей воли, оказав давление на драконью кровь, что таилась в его теле.

И в то же мгновение его разум захлестнула волна неконтролируемого восторга.

Последующие слова Императора Златодраконов ничуть не успокоили его бушующие эмоции.

— Изначальное предназначение Родового Драконьего Источника — очищать кровь и создавать идеальное драконье тело для тех, кто в него войдёт, но, хотя в твоём теле и есть следы драконьей крови, ты не истинный дракон, а потому этот эффект не будет для тебя особенно полезен…

— …по правде говоря, это первый раз, когда чужак входит в эту священную землю. В большинстве случаев я бы не соизволил позволить подобное, поскольку для не-драконов это было бы бесполезно, однако ты — другое дело. Я не знаю почему, но моя интуиция подсказывает, что ты получишь неожиданные дары, если войдёшь в источник.

— У тебя будет семь дней. После этого мы должны отправиться на Великое Собрание, и ты также должен будешь отправиться в Клан Древних Богов, чтобы сделать то же самое. Какие блага ты получишь, будет зависеть только от тебя. С этого момента я могу лишь пожелать тебе удачи.

Дэмиен ухмыльнулся.

Его ухмылка становилась всё шире с каждым мгновением, пока он изо всех сил сдерживал желание немедленно нырнуть в источник.

Он поднял взгляд к небу, надеясь, что его взор достигнет Императора Златодраконов.

— Император, хорошенько на меня посмотрите, прежде чем я войду. Через неделю, когда вы снова меня увидите, я покажу вам, как выглядит настоящий гений, бросающий вызов небесам.

Наконец, высказав всё, что хотел, и чувствуя, как бурлит его дух, он отбросил все сомнения…

…и прыгнул.

Плюх