От Мира Рассвета, Мистического Царства Штормовых Небес, Звезды Лазурного Дождя и Звезды Императора Смерти до Калипто, Эйена, Дикого Континента, Клана Древних Богов и, наконец, Звезды Императора Зверей — за почти десять лет с тех пор, как он покинул Человеческий Домен, Дэмиен ни на миг не останавливался.

Он становился всё сильнее и сильнее и даже не раз оступался на своём пути. Он встретил бесчисленное множество друзей и врагов и претерпел невыразимую боль, чтобы подняться как можно быстрее.

Каким-то образом ему удалось продвинуться от самого начала 4-го класса до его высочайшего пика за то же время, что большинство тратило лишь на преодоление каких-то пятидесяти уровней, и всё же он никогда не был доволен.

Чем дольше он пребывал в бескрайней вселенной, тем сильнее ощущал силы, что тянули его вниз, и тем больше осознавал потребность в силах, что не давали ему оторваться от земли.

В положении Дэмиена было трудно думать о «семье».

Ведь позволь он себе хоть раз дрогнуть — и он бы пал. Он постоянно шёл в гору с тех пор, как погиб Пятый Изначальный Владыка, но чем круче становился подъём, тем легче было от малейшего толчка скатиться обратно вниз.

Чтобы приспособиться к этому давлению, его разум изменился и возвысился, он начал смотреть на мир подобно Императору, хотя поведение Дэмиена и не соответствовало его менталитету.

Прошло уже несколько лет с тех пор, как Дэмиен в последний раз по-настоящему думал о своей семье, не считая той травмирующей иллюзии, что не так давно показал ему Владыка Марионеток.

Он не хотел этого признавать, но задвинул их на задворки сознания, потому что не верил, что сможет увидеть их в ближайшее время.

То же самое случилось, когда он впервые оказался на Апейроне и понял, как трудно будет вернуться на Землю, только теперь масштабы были куда, куда грандиознее.

Однако в последнее время, с приближением Великого Собрания, Дэмиен постепенно готовил себя к моменту новой встречи, чтобы встретить своих любимых, полностью отдавшись чувствам.

И всё же для такого человека, как Дэмиен, что так хорошо понимал себя, его чувства всегда проявлялись смутно.

И он был вынужден отступить и спросить себя:

И… что же он должен был сейчас чувствовать?

***

Мистическое Царство Вальхалла отличалось от большинства других. Вместо того чтобы быть Мистическим Царством с задачей, которую нужно было выполнить, прежде чем оно откроется, это было царство-тюрьма, что держало в плену своих преемников, пока не чувствовало, что они готовы уйти.

Элена провела там долгие годы, изо всех сил пытаясь постичь способности Валькирий, но по мере этого она поняла, что у великой расы прошлого было несколько недостатков.

Помимо их чёрно-белого восприятия вселенной, они были крайне замкнутыми и редко контактировали с посторонними. Даже когда в клане рождались новые члены, Валькирии беременели на стороне и возвращались на земли своего клана, обрывая все контакты с отцом, так и не сообщив ему о существовании ребёнка.

Это был жестокий способ выживания, который Валькирии считали оправданным, поскольку он «сохранял святость их клана», однако Элена, как потомок, не могла согласиться с этой философией.

Чем дольше она оставалась в Мистическом Царстве Вальхалла и узнавала о Валькириях, тем больше убеждалась, что для падения клана была веская причина, и значительная её часть была их собственной виной.

Поэтому она поклялась никогда не становиться такой, как они.

Честно говоря, прошлая Элена не сильно от них отличалась. У неё тоже был такой же решительно однобокий взгляд на справедливость, что делил мир на чёрное и белое, а когда дело доходило до общения с другими, она никогда не умела лучше всех выражать себя, из-за чего ей было трудно найти людей, которым она могла бы искренне доверять.

И в порыве юношеской импульсивности она сбежала от этих людей, руководствуясь своим чёрно-белым мировоззрением.

Она всегда верила, что поступила правильно, уйдя, и это не изменилось из-за того, что она увидела, но она стала сожалеть о «способе», которым ушла.

Он был обидным и холодным, почти как если бы она отвергала тех, кто был ей дорог.

Её мировоззрение начало меняться, и, словно признавая это изменение, Мистическое Царство Вальхалла распахнуло для неё свои двери.

Почти так, словно оно тоже осознавало недостатки расы Валькирий.

Тем не менее с того момента Элена отправилась в Эйен и провела годы, сражаясь на смертоносном поле боя, заведя несколько собственных связей и врагов и заняв своё место во вселенной.

Хоть она и не так много времени потратила на восхождение по Таблице лидеров измерений, её имя было довольно известно в определённых секторах вселенной.

И по мере того, как она росла, её желание вернуться в Человеческий Домен лишь усиливалось.

Так было до тех пор, пока однажды она не увидела знакомое имя на вершине Таблицы лидеров измерений.

Она вдруг поняла, что в Человеческом Домене, должно быть, что-то произошло, и если она хотела встретить всех своих любимых сразу, возвращение было не лучшим решением.

Вместо этого она обратила свой взор на грядущее «Великое Собрание», о котором так много слышала от своих товарищей.

Предположительно, это была встреча высших сил вселенной, на которую могли попасть лишь самые престижные. Говорили, что все сектора соберутся вместе, даже вечно ускользающий Человеческий Домен, чтобы спланировать настоящую контратаку на Нокс.

Однако на Великое Собрание допускались только эти высшие силы, а также лучшие представители молодого поколения из этих сил.

Таким образом, Элене, столько лет странствовавшей в одиночестве, нужно было найти силу, к которой можно было бы примкнуть.

Разве Жемчужина Зарождения не появилась в самый подходящий момент?

Элена изначально планировала в этой авантюре заполучить и сокровище, и поддержку Клана Златодраконов, обеспечив себе место на грядущем событии, но произошёл совершенно неожиданный поворот событий, который и привёл её сюда, на кровать где-то во Дворце Златодраконов, существом более высокого порядка, чем в миг своего прибытия.

И всё же, несмотря на возвышение её бытия, она по-прежнему теряла дар речи.

Она могла с уверенностью сказать, что в этот миг была готова к любой возможной ситуации, кроме той, в которой оказалась.

И она не могла сформулировать ни единой связной мысли о том, как действовать дальше.

***

В тишине маленькой, уединённой комнаты два человека смотрели друг другу в глаза, не разрывая связи своих взглядов даже по прошествии нескольких минут.

Заметив неладное, лекари и медперсонал удалились ещё несколько минут назад, но Дэмиен и Элена этого даже не заметили.

Они всё ещё тонули в глазах друг друга, не в силах подобрать ни мыслей, ни слов, чтобы нарушить молчание.

Дэмиен почувствовал, как у него вспотели ладони. Это было странное чувство, о котором он уже забыл благодаря своему контролю над телесными реакциями.

Однако сегодня был не тот день, когда «контроль» имел большую ценность.

В конце концов он поднял глаза и криво усмехнулся, позволив словам самим сорваться с губ.

И результат…

— Эм-м… привет?..

…заставил его захотеть провалиться сквозь землю от стыда.