— Какой грандиозный приём. Император, если бы я знал, что вы так сильно по мне скучаете, то принёс бы подарки!

— Ты! Как ты смеешь так непочтительно говорить с Его Величеством?! — тут же раздался возмущённый голос одного из чиновников.

Дэмиен усмехнулся, проигнорировал этого человека, подошёл к одному из двух пустых мест рядом с Императором и сел.

Астория последовала за ним и тоже заняла своё место.

В это же мгновение Император бросил взгляд на чиновника, предостерегая его от необдуманных слов.

Одновременно с этим в ушах Дэмиена раздалось сообщение:

— Малец, тебе стоит хотя бы уважать мой статус на людях. Если ты этого не сделаешь, то лишь создашь лишние проблемы для нас обоих.

Дэмиен пожал плечами.

— Я могу называть вас «Его Величество Император» сколько угодно, но если вы хотите, чтобы я изменил своё поведение, то потребуется нечто большее.

— Почему ты такой упрямый?

— Гордость мастера, вы же знаете, как это бывает.

— Тц!

Император Златодраконов цокнул языком, не найдя ответа, потому что…

Он и вправду знал, как это бывает!

Он и сам страдал от непомерной «гордости мастера»!

«Кх-х… чёрт возьми, почему этот малец всегда так чертовски прав?!»

Император мысленно вздохнул, после чего встал и обратился к залу.

— Мы, Златодракоony, столкнулись с невиданным бедствием, вызванным как силой наших врагов, так и нашей собственной неосторожностью. Хотя в этот раз нам каким-то образом удалось выстоять, мы усвоили свой урок. Этот банкет устроен не для празднования, а чтобы отметить миг, когда мы, Златодраконы, изменим свой путь и станем достаточно хитрыми, чтобы править вселенной!

Он поднял бокал, его взгляд заострился, а аура властно вспыхнула.

— За будущее!

— За будущее!!!

Толпа с энтузиазмом подхватила его возглас, и вскоре начался пир.

Одно за другим гостям подавали изысканные блюда, и вскоре поместье Златодраконов наполнилось праздничной атмосферой.

Спустя несколько часов общих приветствий и разговоров Император Златодраконов наконец подозвал к себе Дэмиена и Асторию.

Изначально они должны были встретиться в более уединённой обстановке, но ситуация этого не позволяла.

Этот банкет был устроен в первую очередь для того, чтобы заверить народ в грядущем мире на Звезде Императора Зверей, поэтому его проведение было обязательным, но поскольку и у Дэмиена, и у Златодраконов было слишком много дел и слишком мало времени, планы пришлось совместить.

Представ перед Императором, Астория тут же почтительно поклонилась.

— Отец, — с чувством произнесла она.

— Ты была в добром здравии? — мягко спросил он, возводя барьер вокруг них троих, а также нескольких ближайших членов семьи, включая Элизабет и Хедрика.

Астория слегка кивнула, выпрямилась и посмотрела отцу в глаза.

«Ого?»

Один этот жест внутренне впечатлил Императора, который ради приличия сохранял безразличный вид.

Его дочь, которая никогда в жизни не была серьёзной, вдруг смотрит на него с такой твёрдостью во взгляде — как тут не удивиться?

— Садись, — с улыбкой указал Император, — как ты провела последние несколько месяцев?

Астория начала рассказывать о своих приключениях и путешествиях с Дэмиеном, которые продлились почти два года, опуская лишь самые сокровенные подробности, касающиеся его силы.

История с самого начала была удивительной, и по ходу повествования на свет выходила не столько сама история странствий Астории, сколько могущество Дэмиена.

Способность управлять временем, чтобы Астория могла как следует тренироваться, способность телепортироваться по всей вселенной в поисках идеальных условий, и сила, которую Хедрик и Император лично засвидетельствовали во время войны… не слишком ли чудовищен был этот Дэмиен?

Тем не менее, достижения Астории не остались незамеченными.

Особенно когда Дэмиен объяснил её действия с Облаками Судьбы, небольшая толпа вокруг них ахнула от изумления.

Никто не сомневался в словах Астории. В конце концов, в присутствии Императора, как они могли осмелиться лгать? Если бы подобное произошло, Император лично засвидетельствовал бы это со своего трона, и потому пришёл бы в ярость от малейшей неправды.

Вскоре Астория стала главной темой для разговоров. Её окружила семья, засыпая всевозможными вопросами, на которые она старалась отвечать изо всех сил, но она не привыкла к такому количеству положительного внимания.

Дэмиен тепло улыбнулся, наблюдая, как она постепенно привыкает к обстановке и приспосабливается к ней.

Астория всегда была очень жизнерадостной, но улыбка, которую она носила сейчас, казалось, стала глубже, придавая ей более зрелый и собранный вид, чем тот, что был у маленькой императрицы-чертёнка, которой она когда-то была.

Дэмиену почти не верилось, что у Астории когда-то была такая репутация.

«Похоже, её переходный возраст наконец-то закончился. За её обычной игривостью я и забываю, но она и вправду выросла в сильную женщину», — с гордостью подумал он.

«Кстати, о женщинах…»

Мысли Дэмиена внезапно переключились, когда он повернулся к Императору, вспомнив вопрос, который давно хотел задать.

— Ах, кстати, та девушка в коконе, есть идеи, кто она? — спросил он мысленно.

Вернувшись в План Реальности, он вывел её из Святилища и передал Златодраконам, но, видя, как хорошо с ней обращается дворцовый персонал, ему стало немного любопытно.

— Она? Это одинокая Валькирия, которая оказала нам огромную помощь в этом конфликте. Если бы не она, мы могли бы пасть ещё при первой атаке, — ответил Император.

— Хм-м… — пробормотал Дэмиен.

— Её цель — Сфера Истока. Сокровище сейчас у неё, так что тебе придётся встретиться с ней, прежде чем забрать обещанную награду.

Глаза Дэмиена сузились.

— Вы же не собираетесь отказываться от своего слова?

— Ха-ха, мы ведь связаны Клятвой Маны, не так ли? Ты получишь обещанную награду, не беспокойся.

Дэмиен кивнул.

— Где она сейчас? Вы выяснили, что с ней происходит?

— Она в отдельной комнате в Восточном Крыле дворца. Её странное состояние сохраняется по неизвестной причине, но я сообщу тебе, когда она очнётся.

— Не нужно. Я сам её навещу. В прошлый раз, когда я видел этот барьер, я кое-что почувствовал. Хочу проверить.

— Понял.

Император пожал плечами и согласился. Вскоре после этого Дэмиен нашёл возможность покинуть банкет.

Сегодня был день Астории. Банкет был её сценой, и хотя он хотел сопровождать её, он не мог быть рядом в каждый важный момент её жизни.

Поэтому лучше было предоставить это ей как возможность приспособиться к ситуации, с которой она, вероятно, будет часто сталкиваться в будущем.

Пока он шёл к Восточному Крылу дворца, он погрузился в раздумья.

Сфера Истока была важна для его миссии, но он не беспокоился о её получении. Поскольку была заключена столь основательная Клятва Маны, он был уверен, что так или иначе получит её.

Однако это было и вправду интересно.

«Император даже не позволил мне взглянуть на Сферу Истока, когда я только прибыл. И что же это за личность, способная заставить его добровольно отдать Сферу для личного пользования?»

Он прибыл в Восточное Крыло и нашёл нужную комнату, легонько постучав в дверь, прежде чем открыть её.

Ответ на его вопрос был прямо перед ним — без сознания, за завесой из чёрного и белого.