Ощутив тепло Дэмиена, Астория не выдержала. Она не плакала и не кричала, а лишь сильнее вжалась в него и задрожала, не в силах найти способ правильно выразить бушевавшие в ней эмоции.

Печали было немного, поскольку из тех, кто погиб, никто не был ей близок. Один из них был даже четвёртым принцем, который доставил ей столько хлопот при первой встрече с Дэмиеном.

Главным чувством, терзавшим её, было разочарование.

Разочарование от того, что даже приложив столько усилий и обретя такую силу, она всё равно не смогла помочь своей семье и сражаться бок о бок с ними.

Дэмиен вздохнул. Если говорить о самом конфликте, то было правдой, что Астория совсем не участвовала. И всё же её вклад, хоть и не связанный с боем, — восстановление Облаков Судьбы, — сделал для безопасности мира куда больше, чем вся резня и смерть, происходившие в других местах.

Все остальные обеспечили краткосрочную безопасность, в то время как Астория восстановила долгосрочную. Если бы оба эти события не произошли одновременно, в будущем Звезду Императора Зверей ждали бы куда более серьёзные угрозы, когда враги пришли бы поживиться, пока те слабы.

«Убеждать Асторию в её важности словами бесполезно, даже если это буду я. Она слишком привыкла к воинственности, поэтому совершенно не понимает ценности стратегии, как и остальные эти чёртовы драконы».

Это был определённо огромный недостаток в их мышлении, который преодолел лишь Император, но поскольку недавнее бедствие произошло из-за отсутствия стратегии и осторожности, Дэмиен был уверен, что отныне Златодраконы станут лучше.

«А пока что подбодрю её и пойду к Императору».

Дэмиен взял Асторию за руку и поднял с дивана.

— У-учитель? Что вы делаете?

Астория покраснела, её мысли тут же пошли вразброд.

— Пойдём со мной, немного повеселимся, — с улыбкой провозгласил Дэмиен.

Румянец Астории стал гуще.

— Учитель, выбирайте выражения! — смущённо воскликнула она.

— Хм? Что не так? — спросил Дэмиен, с любопытством склонив голову.

Астория стиснула зубы и бросила на него ненавидящий взгляд.

— В-в самом деле… вы…

— Когда мужчина и женщина остаются одни в комнате, как ещё они могут веселиться?! — наконец выпалила она.

— Э-э…

Дэмиен недоверчиво уставился на неё.

— А кто сказал, что мы останемся в твоей комнате?

— …

Астория опустила голову, устремив взгляд в пол.

— Эй?

— …

Её лицо стало цвета помидора, а затем побагровело ещё сильнее, словно она вот-вот взорвётся.

— Астория, приём?

— Пора умирать.

Астория с бесстрастным лицом достала из ниоткуда кинжал.

— Ладно, хватит дурачиться. Не так уж это и стыдно, правда? — криво усмехнулся Дэмиен.

— Учитель, это социальное самоубийство. Я больше никогда не смогу показаться на людях.

— Но ведь это слышали только мы вдвоём?

— И всё же.

— Расслабься, нет ничего страшного в том, чтобы иногда думать о таком. В конце концов, ты в «том самом» возрасте.

— В каком ещё возрасте?

— А-ха-ха, не бери в голову. В общем, пойдём со мной. Я покажу тебе нечто великолепное.

Он и Астория тут же исчезли со Звезды Императора Зверей.

Когда Дэмиен размышлял, как подбодрить Асторию, у него было несколько идей, первой из которых было отвести её в место с ослепительными пейзажами, чтобы она могла обрести покой и привести мысли в порядок.

Он всерьёз задумался, куда её отвести, поскольку в прошлом видел много умопомрачительных видов, но, честно говоря, немногие из них могли сравниться с простой, но величественной красотой самой вселенной.

Дэмиен и Астория прибыли в место, где он впервые всем своим телом ощутил величие вселенной.

Всего в нескольких сотнях тысяч километров от Мира Рассвета, посреди звёздного неба.

Место, где прекрасные звёзды всех цветов, форм и свойств украшали черноту, где Небесный Замок Люксурион сиял, словно Полярная звезда, — такой ослепительно яркий и при этом такой невероятно далёкий.

Это не было каким-то особенным местом. Честно говоря, такой же вид можно было найти где угодно в Божественном Царстве.

Однако для того, кто владел пространством, сам вид не имел значения.

Просто стоя там, можно было погрузиться в атмосферу и поддаться вселенским приливам и отливам. Это был прекрасный, безмятежный и умиротворяющий опыт, который Дэмиен хотел показать Астории.

Обладая талантом ненамного меньшим, чем у него самого, разве могла Астория не оправдать его ожиданий?

Она синхронизировалась с телом вселенной, расслабила разум и обрела уверенность, чтобы взглянуть на ситуацию в более широком масштабе.

Она обрела покой и тишину, необходимые ей, чтобы собраться с мыслями и силами и двигаться дальше с максимальной отдачей.

И когда она открыла глаза, Дэмиен снова мгновенно переместился вместе с ней.

На этот раз они оказались на ровной земле, в мире, залитом оранжевым цветом. Оранжевые пески составляли землю внизу, а в воздухе витала оранжевая пыль. Небо и солнце были мягкими и пастельными, отчего вся обстановка казалась странно унылой.

— Что мы здесь делаем, учитель? — спросила Астория, теперь уже в куда лучшем состоянии, чем раньше.

К счастью, Дэмиен появился до того, как она позволила своим чувствам слишком долго гноиться, поэтому и развеять её сомнения было проще.

Дэмиен посмотрел на неё с ухмылкой.

— Это заброшенный мир, на который я наткнулся несколько лет назад. Я не знаю, как он был создан или почему пуст, но жизни в этом мире нет совсем.

Астория с интересом подняла глаза.

— Здесь есть какое-то сокровище?

— Не-а! — радостно воскликнул Дэмиен.

— Тогда?..

— Моя дорогая ученица, причина, по которой мы пришли сюда, проста. В этом заброшенном и пустом мире ты можешь крушить всё что угодно без каких-либо последствий! Вперёд, Асторимон!

Глаза Астории расширились. Её выражение лица медленно менялось, становясь всё более и более восторженным.

— Вы серьёзно?!

Она спросила с надеждой и восторгом маленькой девочки, впервые попавшей в парк развлечений, и Дэмиен был рад сообщить, что может оправдать её ожидания.

— Отрывайся по полной. У тебя есть два часа, которые ты можешь потратить как захочешь, а потом мы пойдём на встречу с твоим отцом.

— Учитель, вы лучший!

Астория подпрыгнула и быстро обняла Дэмиена, прежде чем умчаться прочь.

В следующий миг издалека донеслись раскаты взрывов.

Дэмиен вздохнул про себя с беспомощной улыбкой.

— Ха-а, какую же принцессу-варвара я ращу?

***

Ровно два часа спустя Дэмиен вернулся на Звезду Императора Зверей со счастливо подпрыгивающей Асторией.

«То, как легко насилие решило её проблемы, почти настораживает, но это, наверное, ничего, да?»

Дэмиен прошёл по дворцовым коридорам с Асторией и оказался перед обеденным залом.

Стражники снаружи поклонились при их появлении и распахнули массивные двери.

— Император ждал.

Дуэт учителя и ученицы уверенно вошёл в обеденный зал, они окинули взглядом помещение и отметили всех присутствующих.

Император Златодраконов, три его жены, оставшиеся в живых дети, за исключением первого принца, и множество безымянных чиновников, на которых Дэмиен не стал обращать внимания.

Взгляд Дэмиена остановился на Императоре, и на его лице расплылась улыбка, когда он заметил, что тот тоже смотрит на него.

— Какой грандиозный приём. Император, если бы я знал, что вы так сильно по мне скучали, я бы принёс подарки