Заставить Владыку Марионеток покинуть его тело оказалось куда утомительнее, чем Дэмиен мог ожидать. Сколько бы тот ни твердил, что оставит его в живых, было ясно, что он не смирился с тем, что Дэмиен выжил.

Тем не менее в конце концов Дэмиену удалось его убедить, и не какими-то переговорами или обещаниями, а определённой нитью Божественной Силы, что таилась в его духовном мире.

Воля Тиамат перешла в спящее состояние после их разговора, но её Божественная сила всё ещё присутствовала. Дэмиен не мог её поглотить, да и не хотел бездумно выпускать в атмосферу.

Таким образом, хоть самой Тиамат и не было, следы её существования остались.

И, как Дэмиен понял по быстрой ретирадке Владыки Марионеток, едва тот ощутил эти следы…

«Тиамат была Императором».

Никто из существующих не мог заставить Владыку Марионеток отступить без единого слова возражения, кроме Императоров Нокс, включая даже местных полубогов того же уровня.

«Она снова меня спасла, но мне снова придётся быть с ней настороже. Если она — Император, то понятно, почему её запечатали, а не убили, но, похоже, она не сильно ослабела, раз её остаточная аура всё ещё может отпугнуть Нокс уровня Владыки».

Дэмиену стало любопытно, кто создал эту печать. В своё время он не нашёл никаких следов создателя подземелья, да и Курт Галлоуэй ничего не упоминал об этом в своих заметках и исследованиях.

Однако этот человек определённо был не прост. Пленение Тиамат было окутано пеленой тайны, которую нужно было раскрыть, прежде чем Дэмиен сможет решить, как дальше строить с ней отношения.

Друзьями они станут или врагами?

Лишь время покажет.

Дэмиен медленно открыл глаза.

«Я поступил мудро, переместившись в Святилище, прежде чем что-то случилось».

Первое, что он увидел, — это струйки маны Нокс, испаряющиеся с его тела. Он боялся, что, окажись он снаружи, его бы убили прежде, чем он успел бы что-то объяснить.

«Я думал, что постарею ещё на несколько лет, поэтому и установил искажение времени, но, похоже, Владыка Марионеток совсем не затронул моё физическое тело, раз уж хотел заполучить его себе. С другой стороны, это значит, что искажение времени было бесполезным…»

По своим внутренним часам Дэмиен понял, что с начала испытания не прошло и нескольких секунд, а учитывая искажение времени, вполне возможно, что те, кто был снаружи, ещё даже не заметили его исчезновения.

«Вернуться?.. Нет, ещё не время».

Теперь оставалось лишь провести зачистку. Хоть и стыдно было это признавать, Владыка Марионеток на этот раз очень помог. Он лично сокрушил большинство сильнейших мастеров Чёрных Драконов, оставив на Звезде Императора Зверей лишь нескольких командиров и множество рядовых солдат.

Со своими навыками Хедрик мог возглавить атаку на эти силы и одержать победу.

Дэмиену было выгоднее потратить время на другое.

Ведь в его теле было несколько вещей, с которыми нужно было разобраться как можно скорее.

***

Как Дэмиен и предсказывал, Хедрик не стал тратить время на размышления о его судьбе, а вместо этого воспользовался возможностью и повёл свою армию, чтобы смести Чёрных Драконов.

«Этот наставник силён. Он выживет, если достоин своей силы».

Так думал Хедрик. Они с Дэмиеном не были близки, да и его положение как учителя Астории ещё не успело доказать свою ценность, так что не было причин уделять ему больше одной мимолётной мысли.

Однако, хоть он и понятия не имел, что Дэмиен сделал с полубогом Нокс в тот последний миг, он уважал этого человека за то, что тот создал такую прекрасную возможность.

Армия Чёрных Драконов уже была сломлена предательством Лорда Гарви, и когда на них обрушилась вся мощь Армии Златодраконов, они не смогли оказать никакого сопротивления.

Их быстро схватили, не убивая, и заключили в особое подземелье поместья.

Когда с Чёрными Драконами было покончено, армия рассредоточилась и подавила беспорядки, что терзали мир, по пути устраняя все оставшиеся угрозы.

Это был долгий процесс, занявший несколько дней, и к его концу…

Небо сияло золотом, озарённое покровом из Облаков Судьбы.

В мире было одно особое место. Когда мирные жители успокоились и отпустили свой страх, когда солдаты закончили свой долг и наконец-то смогли отдохнуть, все существа постепенно начали собираться здесь.

В этом месте. Здесь было одно исполинское Облако Судьбы, которого сторонились все остальные, создавая ореол естественного света среди золотого сияния, исходившего от остального мира.

Вскоре после начала зачистки стало ясно. Это был источник, начало тех Облаков Судьбы, что вернулись, дабы благословить мир.

И потому это место стало местом молитвы и надежды, которое, как говорили, приносило удачу всякому, кто молился под ним достаточно долго.

Через пять дней облако медленно рассеялось в округе, заполнив круглую брешь вокруг себя и наконец соединившись с остальными облаками.

Дзынь!

Раздался высокий звенящий колокольчик, и Облака Судьбы ярко засияли, озарив Звезду Императора Зверей и создав зрелище для тех, кто видел её как часть своего ночного неба.

Посреди этого прекрасного небесного сияния была одна-единственная женщина, что грациозно спустилась на землю.

Она открыла глаза, и её встретили несколько миллионов человек, смотревших на неё широко раскрытыми глазами.

Она склонила голову набок.

— Я что-то пропустила?

Можно было почти представить, как над её головой появился знак вопроса, когда она произнесла свои первые слова.

— А-Астория?!

Её взгляд обратился к голосу, что позвал её. Вскоре на её лице расцвела улыбка.

— Старшая сестра, ты здесь?

— Астория!

Элизабет подбежала и крепко обняла Асторию.

— Слава небесам! Я думала, мы и тебя потеряли! — плакала Элизабет, обнимая младшую сестру.

Глаза Астории слегка сузились, когда она уловила смысл этих слов, но она ничего не сказала.

— Старшая сестра, давай вернёмся во дворец и встретимся с отцом. Похоже, война окончена, но работа ещё не сделана, верно?

Астория взяла Элизабет за руку и потянула её в воздух, двигаясь, как и сказала.

Она оставила позади толпу, не подозревая о том, какой след оставила в их сердцах.

А когда она прибыла во дворец, то наконец узнала, что произошло.

Она не была слишком близка с большинством из них, но половина её братьев и сестёр погибли.

Это было не то, с чем она могла просто смириться.

Пока она эгоистично становилась сильнее в одиночку, они жили и умирали вместе со своей семьёй.

— Я чувствую себя бесполезной, — пробормотала она, рухнув на кровать.

Хоть ей и сообщили об исходе войны, на этом всё и закончилось. Император приказал ей отдохнуть и вернуться завтра, чтобы подробно рассказать ему о своих приключениях после ухода.

И теперь, оставшись одна, она осознала, насколько близки были к гибели Звезда Императора Зверей и Клан Златодраконов.

— Хотела бы я хоть как-то помочь…

— Нет, скорее, если бы не твоя помощь, этот мир был бы уничтожен.

Голос опроверг её монолог. Астория тут же телепортировалась прочь и приняла боевую стойку, но, увидев говорившего, широко раскрыла глаза и тут же бросилась назад.

— Учитель!

Она запрыгнула в объятия Дэмиена, словно коала, и уткнулась лицом ему в грудь.

Дэмиен криво усмехнулся, сел на ближайший диван и утешающе похлопал её по спине.

Было совершенно очевидно, что Астория пыталась подавить свои чувства и оставаться сильной, но он этого не позволит.

Ни одному его ученику не будет позволено повторять те же ошибки, что он совершал в прошлом.

Так что его первейшей задачей, теперь, когда он закончил со своими делами и вернулся, было убедиться, что с ней всё в порядке.