Тишина была оглушительной.

Хруст сапог Верховного по мёртвой и иссохшей земле разносился на километры вокруг, пока мир замер.

Никто не смел пошевелиться.

Элена стояла рядом с первой принцессой и обнимала её, помогая сдержать горе, и с прищуром наблюдала за происходящим.

«Это опасно. Если позволить ему приблизиться к Императору, всё кончено, но никто из присутствующих не в силах его остановить».

Было очевидно, что происходит нечто странное. Присутствие их Верховного должно было воодушевить Армию Чёрных Драконов, но их поведение говорило об обратном.

Словно существа, угнетённые под железной пятой.

«Неужели с Верховным что-то не так?»

Элена тут же определила проблему по выражениям страха и замешательства на лицах Чёрных Драконов. Она взглянула на мужчину и двух Палачей, покорно идущих позади него с опущенными головами.

Хотя присутствующие и не знали, но эти трое были последними мастерами из Клана Чёрных Драконов. Остальных убили в бою Хедрик и Дэмиен.

Однако Лорд Гарви мог в одиночку смести девяносто девять процентов бойцов этого мира.

Что же до того, почему он не действовал до сих пор…

Причина была на самом деле довольно проста. В иерархии Клана Чёрных Драконов он не был на вершине. Он лишь ждал, чтобы исполнить приказ своего Полубога, — нанести удар в идеальный момент и поразить Императора Златодраконов.

У него даже был при себе особый тюремный артефакт, предназначенный для удержания полубогов, на случай, если Император Златодраконов не станет действовать и нарушать вселенский закон.

Однако цель «Лорда Гарви» изменилась.

— Его здесь нет.

Холодный голос разнёсся по воздуху, заставив двух Палачей позади Лорда Гарви замереть от страха.

— В-владыка? Это последнее место, которое мы смогли считать, так что его может здесь и не быть, но, судя по свежести сигнатуры, можно с уверенностью сказать, что он всё ещё на этой планете, — пролепетала женщина-палач.

— Хм?

Лорд Гарви издал вопросительный звук, однако выражение его лица оставалось бесстрастным.

— Тогда зачем вы привели меня сюда?

— В-владыка, вы просили привести вас в последнее известное мес…

Хлюп!

Голова мужчины-палача взорвалась. Его тело обратилось в частицы, которые впитало в себя тело Верховного.

— Ты что-то говорила?

— В-вовсе нет, Владыка! Я найду этого человека как можно скорее и приведу к вам! — в страхе взвизгнула женщина-палач.

— Хм-м…

Лорд Гарви отвёл взгляд от дворца и повернулся к застывшему полю боя.

— Муравьи… — пробормотал он.

— Вы знаете, где находится «тот человек»?

Его голос не был громким, но, казалось, разносился до самых краёв земли. Все присутствующие услышали его слова, однако как им было ответить, если он не сказал, кого ищет?!

— Лорд Гарви, не могли бы мы увидеть изображение того, кого вы ищете?

Молодой Чёрный Дракон поднялся из толпы и без страха посмотрел в холодные, мёртвые глаза Верховного.

— О?

Гу-у-ул!

Внезапное давление обрушилось вниз и прижало юношу обратно к коленям. В его теле треснуло несколько костей, а из глаз, носа и рта хлынула кровь.

Затем давление исчезло.

— Что ж, прекрасно. От муравьёв большего и не ждёшь.

Словно ничего и не произошло, Верховный бросил взгляд в воздух, тут же заставив ману закружиться и сформировать изображение.

Это было изображение трёх человек. Один — крупный, ничем не примечательный мужчина с грубой бородой и властным лицом. Другой — мужчина поменьше с более расплывчатыми чертами. На туманном изображении были видны лишь его чёрные волосы и хорошо очерченная мускулатура. И последней была девушка, намного меньше двух предыдущих, с ярко-золотыми волосами и столь же расплывчатыми чертами, как у второго мужчины.

«Трое?» — подумала про себя Элена, взглянув на проекцию.

— Верховный ищет мужчину в центре. Двое слева и справа от него предположительно являются его знакомыми. Если у вас есть какие-либо сведения, говорите сейчас же.

Женщина-палач заговорила, поскольку Верховный явно не соизволил это сделать. Услышав её объяснение, окружающие быстро начали делать выводы.

Один из них был чрезвычайно популярен.

«Это же… маленькая принцесса?»

Выражение лица Элены ни на миг не дрогнуло, но мысленно она начала быстро взвешивать варианты.

«Если местоположение маленькой принцессы раскроют, судьба всего этого мира будет предрешена. Даже с учётом происходящего, раз Верховный не нацелен на Императора, наше поражение не гарантировано. Однако, раз маленькая принцесса там, наверху, то целью должен быть…»

Новый учитель маленькой принцессы, единственный мужчина, которого могли видеть рядом с ней в последнее время.

«Я должна помешать им заговорить».

Элена не знала, почему учитель стал целью, но она ни в коем случае не могла позволить, чтобы в это втянули маленькую принцессу.

— В-владыка Верховный, тот человек слева — это…

БАХ!

Сгусток света пронзил ему лоб, прежде чем он успел закончить, и мгновенно убил его.

Взгляд Верховного метнулся вдаль.

— Помехи…

Он легко поднял руку и поманил к себе.

ВЖУ-У-У-УХ!

Поднялся яростный ветер, создав на земле воздушный поток, что вытащил снайпера из укрытия.

Фигура в белых доспехах дёрнулась и замерла в воздухе перед Верховным, её тело безвольно обмякло.

— Хм, призыв. Умный призыватель, так быстро разорвал связь. Однако…

У Элены перехватило дыхание.

Её левая рука медленно потянулась к правой, кончики пальцев коснулись пространственного кольца.

Её глаза сузились, а восприятие обострилось до предела.

Прошла доля секунды. Скорость, с которой произошло следующее, была почти непостижимой.

Взгляд Лорда Гарви метнулся к Элене.

— …!

Элена тут же провела рукой по пространственному кольцу и достала сияющий белый щит. Она выставила его перед собой и ударила коленом о землю, позволив щиту расшириться вверх и вниз, когда…!

БУМ!

Треск!

«Нечто» взорвалось о щит и отбросило Элену почти на сто километров назад.

От единственного удара по нему пошла трещина.

— Человек, ты, должно быть, что-то знаешь.

Лорд Гарви снова сделал манящий жест, и Элена почувствовала неодолимое притяжение Верховного, подобное гравитации мёртвой звезды.

«Чёрт!» — мысленно воскликнула она, стиснув зубы.

«„Эгида“ сильна, но я недостаточно сильна, чтобы владеть её истинной мощью. Она выдержит от силы три атаки Верховного, но…»

БУ-У-У-У-УМ!

«Кх-х… но он точно не отпустит меня всего после трёх!»

Элену снова отбросило в полёт. Она чувствовала, как в горле закипает кровь, когда остаточная сила удара передалась её телу от щита.

— Как забавно.

На лице Верховного появилась лёгкая улыбка, когда он в очередной раз поманил Элену к себе.

— Это твоя последняя битва, верно?

Он снова поднял руку, сжал пальцы в кулак и легко щёлкнул указательным пальцем, когда щит Элены оказался перед ним.

БУ-У-У-У-У-У-У-УМ!

Последовавший взрыв был огромен, однако таинственная сила сдержала и сжала его вокруг Элены, обрушив на неё смертоносное количество энергии.

— Агх!

Элена застонала от боли, сдерживая крик. При ударе «Эгида» разлетелась вдребезги. Поскольку взрыв был управляемым, её осколки отлетели назад и вонзились в тело Элены.

Хаотичные волны энергии били по ней со всех сторон, стремясь немедленно её убить.

Она стиснула зубы, её взгляд стал твёрже, даже когда кожа обуглилась.

«Я… не умру здесь!»