По определению, судьба — это развитие событий, неподвластное воле индивида и определяемое сверхъестественной или высшей силой.

Однако в мире маны и вселенских законов определение судьбы не могло быть таким простым.

Если Карма — это паутина, связывающая всё сущее, то Судьба — это воплощение возможных будущих, что могли произрасти из этих связей.

«Судьба», о которой обычно думают, когда упоминают этот термин, — предопределённая судьба, что определяет течение жизни, — была воплощением кармы между человеком и самой вселенной.

И всё же даже это определение было лишь поверхностным. Любой, кто обладал хоть какими-то всеобъемлющими способностями, мог проследить эти связи, но это не означало, что он мог внезапно овладеть судьбой.

Нет, тому, кто был благословлён такой силой, требовалось куда более глубинное понимание.

Но проблема заключалась именно в этом.

Несмотря на бросающие вызов небесам всеобъемлющие способности, которыми обладала такая гениальная девушка, как Астория, её талант был столь же невероятен.

Когда последние двадцать лет она инстинктивно использовала и понимала Судьбу, внезапная попытка по-настоящему постичь её внутренние механизмы была чрезвычайно сложной задачей в спокойной обстановке, не говоря уже о разгаре битвы.

«Я должна это сделать. Я должна понять».

Вшух!

Астория увернулась в сторону и нанесла удар, взорвавшись золотой аурой и отбросив противников назад.

«Если я не могу сделать это сама…»

Сражаясь, Астория постепенно обрела способность воспринимать окружение и спокойно анализировать каждый возможный фактор.

С этим новым взглядом она наконец смогла заметить золотые сгустки в небе, которые уже почти обрели форму.

«…тогда мне просто нужно воспользоваться помощью!»

Бах!

Земля взорвалась облаком обломков, когда Астория взмыла в воздух, используя Векторный Контроль, чтобы многократно ускорить себя и в одно мгновение достичь частично сформированных Облаков Судьбы.

Она закрыла глаза и установила Пространственную Клетку. Легко проведя рукой по воздуху в странном узоре, Астория призвала одновременно свою ману Златодракона и пространственную ману, произнеся:

— Стражи…

Её мана слилась в четырёх миниатюрных драконов, которые вылетели из Пространственной Клетки и закружили вокруг неё.

Эти драконы были не просто проявлением её воли и маны, но и целями, заряженными Векторными Точками, которые могли перенаправлять вражеские атаки и защищать её позицию.

Пока они её защищали, она могла не беспокоиться хотя бы тридцать секунд.

Астория не собиралась тратить это время впустую.

Её тело превратилось в вихрь, поглощающий энергию Облака Судьбы вокруг неё, без всякого уважения к древней традиции, которую чтили все Златодраконы, — никогда не осквернять эти облака.

Странная золотая мана волнами вливалась в её тело. Она была плотной и ощутимой, но в то же время неземной, словно существовала в высшем измерении. Это была мана, но не совсем мана. Подобно Мане Пустоты Дэмиена, её скорее следовало называть отдельной энергией, а не разновидностью маны.

Тук!

Её сердце мощно забилось.

В ядре мира золотое сердце забилось в том же ритме.

Энергия Судьбы наполнила тело Астории, заставив её воссиять золотым светом.

Между её бровями появился знак.

Постепенно, словно почти застывшая река, перекрытая плотиной, между бровями Астории сформировалась «золотая звезда».

И судя по колебаниям энергии в округе…

Плотину вот-вот должно было прорвать.

***

«Божественное Копьё».

Духовное оружие Валькирий было призвано.

Элена обхватила руками его древко и силой явила его в мир, раскрыв его прекрасное платиново-белое сияние всем присутствующим существам.

«Техника Божественного Копья Инквизиции: Нисходящий Импульс».

Не дожидаясь ответа от врагов, Элена ударила копьём о землю, проведя ману по особому пути в теле, прежде чем направить её во взметнувшееся копьё.

БУ-У-УМ!

Земля тут же взорвалась. Снизу лучи белого света пронзили почву и заполнили всё вокруг, становясь всё многочисленнее, пока…!

БУ-У-У-У-У-УМ!

— Проклятье!

— Кха!..

Мощный взрыв света охватил область в несколько десятков километров шириной. Владыка-Куньпэн немедленно взмыл в воздух и покинул радиус взрыва, однако Владыке-Тирану повезло меньше.

— Ха-а… ха-а… ха-а…

Он дышал тяжело и прерывисто, пытаясь стабилизировать своё изнурённое тело.

Странно.

В начале битвы Элена дважды его ранила. С того момента он со временем ослабевал, пока не смог больше сражаться даже с Иггдрасилем.

Проще говоря, существовала цепь, связывающая Элену, Иггдрасиль и Армию Вальхаллы. Владыка-Тиран был помечен, и его энергия в данный момент питала эту систему.

Когда Элене требовалась жизненная сила, Иггдрасиль мог немедленно передать её ей. Когда она ей не была нужна, Иггдрасиль мог использовать свои полномочия, чтобы направить жизненную силу Армии Вальхаллы, увеличивая силу солдат.

Обладая административной властью в рамках установленных Эленой способностей, Иггдрасиль, естественно, и сам не был слаб. Каждый удар, который Владыка-Тиран получал от древа, высасывал часть его жизненной силы, истощая его ещё быстрее.

Однако у Владыки-Тирана просто не было способа узнать об этом.

Он был слишком далёк от Законов Жизни, чтобы понять, что именно они сейчас разрушают его тело.

Он нетвёрдо поднялся и напряг тело, справляясь с ранами от взрыва, и взглянул в небо на продолжающуюся битву.

Элена владела Божественным Копьём с непревзойдённым мастерством, нанося размашистые атаки и выпады, которые в полной мере использовали её преимущество в расстоянии, чтобы подавить скорость Владыки-Куньпэна.

Она отступила на несколько километров и, держа копьё в одной руке, метнула его вперёд, словно дротик.

ВЖУХ!

Копьё пронзило атмосферу, разрывая пространство и время на своём пути к Владыке-Куньпэну.

Глаза Владыки-Тирана расширились.

«Я должен подняться туда!» — в отчаянии подумал он.

Он сделал шаг, потом ещё один. Он направил ману, чтобы поддержать своё слабое тело в воздухе.

И когда он начал подниматься в небо…

Вжик!

Меч пронзил его со спины, пройдя насквозь через сердце.

— …!

Он с расширенными глазами посмотрел вниз.

— Ты…

Ему не дали договорить — его тело вдруг дёрнулось вперёд, словно одержимое.

— Прошло достаточно времени, думаю, пора пожать эту награду.

Слова Элены донеслись до его ушей, словно шёпот дьявола.

Она собиралась пожать… что?

— Кха!..

Владыка-Тиран выкашлял полный рот крови, когда его тело снова дёрнулось.

Элена коснулась его торса, а затем резко отдёрнула руку, вырвав из груди Владыки-Тирана огромный шар маны.

— Это я заберу себе. А что до тебя… что ж, просто медленно наслаждайся своими последними мгновениями.

Не говоря больше ни слова, Элена втолкнула шар маны в собственное тело и взмыла обратно в воздух, чтобы сразиться с Владыкой-Куньпэном.

Только тогда Владыка-Тиран понял.

С самого начала и до самого конца её целью был он.

Пока она делала вид, что полностью сосредоточена на Владыке-Куньпэне, она использовала скрытые методы, чтобы медленно изматывать его, пока он не стал не более чем свиньёй на убой.

Занятый боем, Владыка-Куньпэн не смог бы почувствовать странность, а что до Владыки-Тирана…

Если судить по его предыдущим действиям, было ясно, что восприятие не было его сильной стороной.

Вспышка!

Внезапно Элена снова появилась перед ним, заставив его медленно закрывающиеся глаза резко распахнуться.

Элена с улыбкой посмотрела на него.

— Моя вина, я кое-что забыла.

Вжик!

Меч рассёк воздух.

Владыка-Тиран вдруг почувствовал ветерок снизу, и в то же мгновение его охватила ужасающая боль, гораздо хуже боли смерти, которую он уже переживал.

Когда Элена снова вернулась к Владыке-Куньпэну, чтобы продолжить их битву, «нечто» упало на землю и утонуло в море крови.

Чтобы определить, что это было за «нечто»…

Что ж, достаточно ли будет сказать, что Владыку-Тирана больше нельзя было считать мужчиной?