Когда-то давно, в далёком прошлом, на одной планете жили два мастера.

Оба они были старыми чудовищами, что исчерпали бо́льшую часть своего жизненного срока, и в свои последние мгновения они постоянно сходились в битве.

Один из них жаждал жизни. Он поклонялся бессмертию и делал всё возможное, чтобы отсрочить смерть, даже прибегая к гнусным методам, чтобы похищать жизненную силу других и поддерживать собственное существование.

Другой же принимал смертность. Он понимал, что смерть в конце концов придёт за каждым, кто ещё не ступил на путь Божественности, и не отвергал её. Напротив, он приветствовал конец своего жизненного цикла, ведь тот лишь ознаменует нечто большее в будущем.

Эти два мастера были полными противоположностями, и их столкновения не ограничивались словами. Они постоянно сражались до самых последних мгновений, когда встали друг против друга, чтобы наконец определить, кто из них был прав в своих суждениях.

В тот миг оба взглянули смерти в глаза…

И планета утонула в огне.

В их мир вторглась третья сторона и сеяла разрушение, окутывая всё тьмой.

Среди хаоса некий человек швырнул на землю лампу. Стекло разлетелось вдребезги, и пламя вырвалось наружу, чтобы осквернить мир.

Пурпурно-чёрные языки пламени окутали само бытие, обращая всё в прах.

Всё, кроме одного человека и клана, что служил ему.

Пламя смерти слилось с его восприятием, гармонизировалось с его душой. Вместо того чтобы погибнуть, он и его народ прошли крещение.

Так во вселенной зародились первые следы родословной Божественного Зверя Тёмного Феникса.

И именно тогда Клан Тёмного Феникса встретил таинственную расу захватчиков, что принесла в их мир пурпурно-чёрное пламя, — Клан Чёрных Драконов, и так завязалась их связь.

Мальчик сгорал в пламени смерти.

Его глаза были плотно зажмурены, зубы стиснуты от боли. Он сжимал сердце, пока его тело насильно преображалось в тело Тёмного Феникса.

Эта боль отчётливо отпечаталась в его сознании на бесчисленные годы.

Даже когда он и его народ были вынуждены бежать из вселенной и веками скрываться в тайном царстве, даже когда они вернулись в реальность лишь для того, чтобы осознать, что вокруг прошли десятки тысяч лет, даже когда его короновали как Владыку священного клана и возложили на него ответственность за его защиту, то первоначальное чувство боли и очищения навеки запечатлелось в его памяти.

И сегодня, наблюдая, как оно воплощается в реальности, он чувствовал смятение.

Было ужасающе, что такое странное явление вообще могло существовать, — куда прочнее и осязаемее любой иллюзии.

Словно его перенесло назад во времени, в тот самый миг.

Он посмотрел на свои руки — слишком маленькие, чтобы держать какой-либо инструмент, но уже загрубевшие от неустанного труда.

С этого момента ему предстояло выбирать между двумя вещами.

Как мастер четвёртой революции, его восприятие позволяло ему сохранять связь с реальностью даже в этой атмосфере и не терять понимания происходящего. При желании он мог вырваться из этой иллюзии и продолжить сражаться за дело Клана Чёрных Драконов.

Однако, если бы он захотел, он мог запечатать свои чувства и погрузиться в эту иллюзию, получив возможность изменить своё мрачное прошлое, пусть даже лишь для собственного удовлетворения.

Владыка Смерти следовал за Чёрными Драконами, но превыше всего он следовал воле Тёмного Феникса.

Даже получив благословение Тёмного Феникса, старый глава клана не пытался испытать нирвану или какое-либо материальное перерождение.

Он принял свою смерть и умер удовлетворённым всего через несколько лет после того, как его клан обрёл стабильность после той первоначальной катастрофы, даже не воспользовавшись возможностью испытать свою новую силу.

Владыка Смерти был третьим владыкой после старого главы клана, но сцена, свидетелем которой он стал все эти годы назад, была столь же свежа в его памяти, как и само воспоминание, с которым она была связана.

Даже будучи ребёнком, он интуитивно понимал, что старый глава клана был мудрее, чем кто-либо мог себе представить. По сравнению с кем-либо из его преемников, возможно, старый глава клана так и остался человеком с величайшим сродством к родословной Тёмного Феникса из когда-либо существовавших.

Будучи вторым после такого существа, Владыка Смерти хотел понять, как его старый наставник стал настолько отстранённым от мира, и хотел понять, как тот на него смотрел.

Если он мог постичь эту истину, пережив это воссозданное прошлое…

Глаза Владыки Смерти устремились в небо.

Найти возможность для роста в бою было не редкостью, но найти противника, который позволил бы как следует усвоить полученные знания, было почти невозможно.

Со своего места над иллюзией Дэмиен удивлённо изогнул бровь.

«Это ведь не значит то, о чём я думаю, да?» — задался он вопросом.

Будучи и сам фанатиком тренировок, Дэмиен очень чётко понимал взгляд в глазах Владыки Смерти.

Однако… серьёзно?!

«Забавно, что он обращается с такой просьбой. Не будь я сам из той же породы, я бы вообще это понял?»

Человеку, рискующему жизнью ради шанса стать сильнее, Дэмиен мог выказать лишь уважение.

Кроме того, они ещё толком не сражались. Владыка Смерти был силён, но ему попросту не хватало скорости, чтобы поспевать за Дэмиеном. Пока он оставался таким, как есть, он мог сохранить себе жизнь, но о том, чтобы дать отпор, не шло и речи.

«Неужели у меня выработалась привычка взращивать собственных врагов?» — подумал Дэмиен, криво усмехнувшись.

Дэмиен всегда был из тех, кто никогда не уважал силу, если за ней не стояли характер и воля.

Однако Владыка Смерти в настоящий момент проявил и силу, и волю. Что до характера, то лучше было сказать, что у него его вовсе не было.

И Дэмиену стало любопытно.

«Если я оставлю его в покое, какая от него может быть польза?»

И тут его осенило.

«Этот парень… Дыхание Небытия оскверняет его духовный мир. Пока его сознание погружено в ложную реальность, я могу беспрепятственно его поработить».

Это было абсолютное преимущество.

А у самого Дэмиена были дела поважнее, если он хотел как можно скорее положить конец продолжающемуся конфликту.

«Ха-а… серьёзно, трудно найти во вселенной кого-то столь же доброго, как я», — вздохнул Дэмиен.

Он провёл пальцем по воздуху, создавая слой пространственной защиты вокруг скрытой реальности, а затем использовал несколько струек Дыхания Всего Сущего, чтобы сделать ложную реальность более стабильной.

— Надеюсь, ты сможешь как следует этим воспользоваться и удивить меня, когда я вернусь.

Оставив эти слова эхом звучать в ушах Владыки Смерти, Дэмиен исчез.

Скрытая реальность, которую суждено было пережить лишь одному человеку, пошла своим чередом.

Неподалёку продолжалась битва Астории, но мысли её были далеко.

Она без конца размышляла, пытаясь ухватиться за любой возможный ответ.

Судьба… что же это, в конце концов, такое?