Астория не стала убивать Владыку Рух. Вместо этого она забросила его в пространственное измерение — гнить до тех пор, пока она не вернётся, чтобы устроить ему достойную казнь.

После этого она направилась к обители Владыки Теней, главы Клана Невидимых Пантер.

Теперь, разобравшись с двумя из четырёх главных противников, Астория исчерпала и элемент неожиданности, и свою фору.

Владыка Молний не был простым противником, но он погиб так легко лишь потому, что Астория использовала столь разрушительную атаку на близком расстоянии, не дав ему ни единого шанса увернуться.

Что до Владыки Рух, то он был просто слаб. Не зря же ему приходилось следовать за Кланом Чёрных Драконов и довольствоваться любыми подачками, что они ему бросали.

Но двое оставшихся не станут её недооценивать, ведь они наверняка уже получили вести о её силе, да и были они далеко не так слабы, как Владыка Рух.

Астория вошла на территорию Владыки Теней, полностью раскрыв своё восприятие и обострив чувства до предела. Клан Невидимых Пантер был невероятно искусен в обмане и скрытности — навык, который Астория уже не раз испытала на себе.

Да, в отличие от других кланов, Клан Невидимых Пантер не был слабым, они просто участвовали в этой войне из-за внешнего давления со стороны Клана Чёрных Драконов.

Когда дело доходило до уважения, они походили на гигантов в своём поклонении силе.

Вжик!

Хруст!

Астория подняла руку и схватила скрытый кинжал, летевший ей в шею, тут же раздавив его на куски.

— Алана… — пробормотала Астория, чувствуя теневые колебания, исходящие от кинжала.

— Астория, я удивлена, что ты всё ещё меня помнишь, — раздался из пустоты спокойный и немного томный голос.

— Как я могла забыть? После того, как ты унизила меня в прошлый раз, ты думала, я так легко тебя забуду? — усмехнулась Астория.

Женщина по имени Алана ухмыльнулась из своего укрытия.

— Не вини меня в своей слабости. Будь у тебя силы, чтобы со мной тягаться, разве ты проиграла бы так позорно?

Астория стиснула зубы от гнева.

— Лицемерная сука! Покажись, и я научу тебя уму-разуму! — взревела она.

Ухмылка Аланы стала шире. Главным недостатком Астории была не её сила, а её недальновидность.

Та самая порывистость, что сделала её маленькой императрицей-демоницей, обычно и стоила ей победы в битвах со сверстниками.

На этот раз, хоть Алана и не испытывала к Астории особой враждебности, она получила приказ.

— Наш Патриарх передал: как только ты сможешь победить меня, Клан Невидимых Пантер больше не будет вмешиваться в дела Звезды Императора Зверей, — заявила она.

Ярость Астории лишь возросла.

— Даже в такой момент ты хочешь посмеяться надо мной?!

— Я не смеюсь над тобой.

— Тогда скажи своему Патриарху, чтобы он пришёл лично. Может, тогда я и выслушаю, что он хочет сказать.

— Это невозможно.

Прежде чем Астория успела съязвить в ответ, в её ухе внезапно раздался голос Дэмиена.

— Прими её предложение.

Глаза Астории сузились, но она не стала спорить.

К этому моменту она уже хорошо знала возможности своего учителя. Если он так сказал…

Тогда ей придётся усмирить свой гнев и взглянуть на ситуацию под другим углом.

Ярость её до добра не доведёт.

— Ху-у… — глубоко выдохнула Астория.

— Хорошо, пусть будет так. Посмотрим, насколько моя старая неприятельница стала сильнее за последние несколько лет, — спокойно произнесла она, снова расширяя своё восприятие и готовясь к битве.

И хотя она не могла этого почувствовать, она поступила абсолютно правильно, послушав совет Дэмиена.

Ведь лидер Клана Невидимых Пантер, Владыка Теней…

Был мастером абсолютного пика, лишь немного уступавшим Дэмиену!

Было очевидно, что он скрывал свою силу, и было очевидно, что его мысли о текущей ситуации отличались от мыслей его союзников, поэтому Дэмиен решил не вмешиваться напрямую.

Как и желал Владыка Теней, этот вопрос решат младшие.

Тем не менее в этой битве Астория не стала атаковать опрометчиво, как в двух предыдущих.

Она знала некоторые причуды своего врага, и в отличие от предыдущих двух, которые были более высокомерны и властны, Алана была тихой и осторожной.

Она показывалась лишь тогда, когда была уверена в победе, а если нет, то никто на том же уровне не смог бы её найти.

Эта битва будет самой быстрой, ведь всё решится одним ударом.

Однако для Астории это была самая сложная битва на данный момент.

Она закрыла глаза и сосредоточилась на окружении.

Учения Дэмиена всплыли в её сознании, подкрепляя её решения.

Враги, владеющие скрытностью, всегда были самыми неприятными, но для мастера пространства проиграть специалисту по скрытности того же уровня было бы постыдно.

В конце концов, что такое скрытность?

Разве это не просто сокрытие себя в атмосфере или окружающей среде?

Даже на самых сложных уровнях, если специалист по скрытности не мог отделить себя от измерения, ему было бы невозможно спрятаться от ровни, практикующей пространство.

Два года.

Последние два года Астория изо всех сил концентрировалась на этой единственной концепции — ощущении атмосферы и использовании её в своих интересах.

Это было основой её пространственной стихии.

И стоило ей найти хоть след…

«Вот оно».

Она не нашла Алану, но нашла место, откуда был брошен тот «приветственный кинжал».

«Векторный Контроль».

Астория зафиксировалась на этой точке в пространстве. Оттуда она расширила своё восприятие и использовала Векторный Контроль, чтобы «проследить» активность, которая существовала и исходила из этой точки.

И используя этот окольный метод…

Глаза Астории сузились.

Она тихо установила Пространственную Клетку в окружающей области и зарядила маной свои ноги и кулаки.

В следующее мгновение…

БУ-У-У-У-У-УМ!

Пространство разорвалось и взорвалось, когда кулак Астории устремился вперёд.

Из центра удара вылетела девушка ненамного старше Астории, кашляя кровью и пытаясь удержаться на ногах.

Вспышка!

Астория появилась прямо перед Аланой, её лицо было всего в нескольких сантиметрах от лица девушки.

Она ухмыльнулась.

— Я уже не та, что была раньше.

Глаза Аланы расширились.

На её губах расплылась лёгкая улыбка.

И яростный удар обрушился ей в живот, впечатав её в землю.

Астория беззвучно приземлилась, её лицо было непроницаемо.

Что-то происходило внутри неё.

Это не было каким-то эфирным явлением, а скорее небольшим сдвигом в восприятии Астории.

Она жаждала признания, и дать его себе могла лишь она сама.

И сейчас, хоть битва и была короткой, сам факт того, что она смогла победить Алану одним ударом, говорил о её силе и усилиях.

Время, что она провела в трудах, время, что она провела, сбрасывая с себя личину императрицы-демоницы и становясь настоящим воином…

Она наконец-то почувствовала, насколько значимым было для неё это время.

И с этой уверенностью она направилась к своей четвёртой и последней битве.

Битве, в исходе которой не был уверен даже Дэмиен, наблюдавший сверху.

На этот раз её целью был Клан Тёмного Феникса.

Сам клан был относительно молод и имел недолгую историю, однако было одно, что позволяло им стоять на одном пьедестале с высшими силами Звериного Владения.

Они были потомками Божественного Зверя, Феникса Смерти.