С самого начала пути Дэмиена к силе концепция Легенд вызывала у него живое любопытство. Ещё когда он был юным воином, заточённым в Первом Подземелье, когда система постоянно присылала ему сообщения, помогая в развитии, она то и дело упоминала, что его Легенда усиливается. Однако он так и не смог до конца постичь суть Легенд. В этот миг, поглотив ману и Законы Артура, это расплывчатое прежде понятие стало ясным. И простота этой концепции была почти смехотворной.

Легенды, говоря простым языком, представляли собой сплав жизни и достижений. Каждое действие, будь то великое приключение или один-единственный крохотный шаг, записывалось системой и становилось частью Легенды. Эта Легенда затем служила основой для многого, безмолвно поддерживая силу своего носителя. На первый взгляд всё казалось чрезвычайно просто, но за этим простым общим объяснением скрывалось множество сложностей, которые низшие существа попросту не могли воспринять.

Неизвестно, когда система впервые появилась во вселенной. Система, а точнее, Хроники Апейрона, была своего рода метафизическим явлением, способом вселенной упорядочить свои многочисленные силы и установить «систему» для существ, обитающих в ней, чтобы они могли планомерно увеличивать свою мощь. Однако так было не всегда. На самом деле, при наличии маны и духовного разума многих живых существ мира, обретение ими силы было неизбежным. Вот только без устоявшейся системы становиться сильнее было почти непрактично сложно.

Взращивать свою Легенду было куда более трудоёмким процессом, а определить своё бытие — и того сложнее. Система же квантифицировала то, что ранее было эзотерическим, и даже метод построения своей Легенды стал упорядоченным. Этим методом, естественно, стала система убийств, существующая и по сей день.

Понятие опыта, этой странной энергии, что похищалась из трупов убитых, из небесных ресурсов и даже из поглощаемой из окружения маны, было числовым выражением Легенды, построенной через систему. По большей части, это было чрезвычайно точное отражение силы. В конце концов, мириады существ не имели возможности самостоятельно получать так называемые «Достижения». Им требовалась поддержка системы, чтобы перевести их в доступный формат. И наоборот, система могла получить полное представление о силе существа, поскольку по большей части именно она и передавала эту силу.

Тогда что произойдёт, если кому-то каким-то образом удастся получить Достижения упорным трудом? На самом деле, это не было невозможным или даже редким явлением. Сама вселенная была не прочь благословлять тех, кого ценила, помогая им взращивать свои Легенды, пока они странствовали и вносили свой вклад в её существование. Правда, Достижения, заработанные самостоятельно, не отражались в опыте, и именно поэтому можно было найти такие расхождения в силе у тех, кто находился на одном уровне.

Те, кто усердно работал над собой и не полагался на помощь системы для достижения успеха, всегда будут сильнее тех, кто знал лишь резню.

Прозрение, которое человек получал, вступая в девять кругов… неужели оно должно было быть настолько всеобъемлющим? Дэмиену казалось, что он впервые в жизни может заглянуть за завесу вселенной, или, по крайней мере, мельком увидеть, что за ней скрывается. И на множество вопросов, которые мучили его более десяти лет, один за другим находились ответы. В основном, на вопросы о его собственном окне статуса.

Что за существом был Дэмиен? Он был уникальным существом во вселенной, Носителем Телосложения Пустоты, обладавшим невозможной способностью выполнять работу системы лучше, чем она сама! Когда он пожирал своих врагов, их Легенды — похищенные Легенды, которые система обычно передавала и интегрировала в практика, — похищались непосредственно его рукой и встраивались в его тело через само Телосложение Пустоты. Этот процесс происходил не просто вне ведения системы, но и вне власти самой вселенной!

Конечно, система не могла должным образом отобразить силу Дэмиена, когда ей едва позволялось считывать её! Дэмиен понял, что в каком-то смысле он шёл по пути, схожему с путём тех первых людей, что существовали до системы. Он сам определял себя, не позволяя кому-то или чему-то другому определять его.

И это…

«Вот основа моей силы», — мысленно пробормотал он, с любопытством глядя на своё тело и сжимая кулак. «Легенды — это основа всего, что касается силы практика, и, что самое важное…»

«…Легенды — это основа Божественности».

Дэмиен взглянул на Галантиса и Артура. Прошло уже много секунд, но они оба оставались неподвижны. Дэмиен внезапно телепортировался, оказавшись всего в нескольких метрах от них.

«Я понимаю дальнейший путь».

Девять кругов, по сути, вообще не были частью системы развития. Если так, то почему столь обширному царству силы были даны лишь названия, а не собственный набор уровней? В действительности, девять кругов можно было рассматривать как мост между 4-м и 5-м классами, дорогу, на которой человек определял свою Легенду, пока та не перерастала в Божественность, способную привести его к Космическому Перерождению.

Теперь, когда Дэмиен ступил на этот путь…

— Ха-ха… ха-ха-ха-ха!

Он не мог сдержать смех. Это был громкий и жизнерадостный смех, какого Дэмиен не позволял себе уже несколько лет. Для девяти кругов «уровни» больше не имели значения. «Сбор опыта» больше не был важен. Важны были постижение и действие.

С Телосложением Пустоты в качестве опоры, с вселенским потоком, направляющим его к самым важным событиям, происходящим на его родине, разве могло быть для Дэмиена трудным продвижение по этим кругам?

Это была… Это была его стихия!

Вжик!

Рука Дэмиена метнулась вперёд.

Артур был сейчас полностью поглощён патовой ситуацией с Галантисом. Если бы его концентрация хоть на миг ослабла, он бы потерял преимущество и был бы повержен. Поэтому, когда молодой гений, только что вошедший в свой первый круг, гений, который уже давно должен был быть мёртв, подкрался к нему сзади и положил руку ему на спину…

И как Артуру было на это реагировать?

«Хмф», — мысленно фыркнул Артур, не обратив на прикосновение ни малейшего внимания. Даже если Дэмиену как-то удалось выжить, у него не было никакой возможности применить достаточно силы, чтобы повлиять на текущее столкновение.

Вшух!

На ладони Дэмиена возникла угольно-чёрная мана, темнее самой черноты космоса. Почувствовав её дыхание, Дэмиен закрыл глаза и погрузился в неё.

«Усиленная Техника Дыхания Пустоты…»

Глаза Дэмиена распахнулись, спокойные и мягкие. Его прекрасные аметистовые зрачки окрасились в чёрный.

«Изменение Пространства-Времени».

Артур отреагировал мгновенно. Ужасающее колебание, подобное зверю из пустоты, возникло за его спиной так внезапно, что он дёрнулся всем телом, высвобождая свою ману в попытке уклониться. Однако было уже слишком поздно. И, в первую очередь, признание атаки было фатальной ошибкой.

Артур почувствовал, как жизненная сила покидает его тело. Её не поглощали, нет, она сгорала, пока он стремительно старел, минуя свой расцвет.

Как?.. Как это возможно?! Откуда у мальчишки первого круга такая сила?!

И тут он понял. Это была не сила мальчишки первого круга, а сила мальчишки первого круга, поддержанная маной Верховного.

В стороне ухмыльнулся Галантис.

— Ха-ха, битва только начала доставлять удовольствие, но, полагаю, ей пора закончиться! Чужак, ты был хорошим противником! — сказал он, энергично показав Артуру большой палец вверх.

И это — одно из последних мгновений перед смертью…

Как Артур мог с этим смириться?