Золотые облака судьбы, окружавшие Звезду Императора Зверей, выглядели поистине величественно, особенно если смотреть на них из космоса.

Пространство исказилось, и в его складках возникли две фигуры, любуясь этим видом.

Но, разумеется, один из них слишком привык к подобному, чтобы испытывать хоть какой-то трепет.

— Учитель, идём, идём! Я не хочу опоздать!

Астория с жаром потянула Дэмиена за руку в сторону Звезды Императора Зверей.

С тех пор как она набралась сил, ей не терпелось сюда вернуться.

И хотя она так и не объяснила причин и не выказывала странного поведения, Дэмиен прекрасно знал о её терзаниях.

С давних пор Асторию считали слабачкой. Она была маленькой принцессой, которую легко задирать, и которая всегда выбирала бегство, а не бой — мишень, на которую могли нападать даже обычные гении без соответствующего статуса, ведь она никогда не жаловалась отцу на издевательства.

Конечно, Астория была ещё и маленькой дьяволицей-императором, которую все боялись. Её озорной нрав и «интересный» способ разыгрывать людей принёс ей нескольких врагов, и хотя те никогда не пытались причинить ей вред, они определённо испортили её репутацию и отказывались помогать даже в самых отчаянных ситуациях.

Асторию всегда окружали ненависть, зависть и негатив.

С самого первого дня тренировок, когда она только начала осознавать преимущества своей пространственной близости, Астория мечтала о дне своего возвращения.

Как мог Дэмиен, её учитель, не знать о её стремлениях?

Он лишь молчал, чтобы позволить ей сохранить тот порыв, ту независимость, что приведёт к её росту в будущем.

— Пойдём. Уверен, твой отец до сих пор думает, что отдал тебя в руки какому-то мошеннику, — с улыбкой заметил Дэмиен, двинувшись вперёд.

Астория счастливо улыбнулась, следуя за ним.

— Учитель, когда мы вернёмся, я так много хочу тебе показать! Звезда Императора Зверей — лучший мир во вселенной.

— Да, да. Как только ты выиграешь этот дурацкий брачный турнир и завоюешь свободу, я на целый месяц возьму тебя поиграть, если ты и вправду этого хочешь.

— Правда, учитель?! Ты не можешь взять свои слова…

Взгляд Дэмиена заострился. Он потянул Асторию за руку и быстро выставил защиту, прежде чем…!

БУ-У-У-У-У-У-УМ!

Всё произошло в одно мгновение.

Огромное облако враждебной маны окутало Дэмиена и Асторию, сжигая пространство вокруг них и заставляя саму ткань реальности дрожать.

Защита Дэмиена тут же треснула. Хаотичные колебания маны прорвались сквозь его собственную ману и даже ударили по телу.

Он изо всех сил прикрывал Асторию, позволяя рвать свою кожу и мышцы, пока сам маневрировал своей маной и призывал золотой дворец из Святилища.

БАХ!

Дэмиен и Астория исчезли во дворце, и ужасающая мана, что атаковала их, обрушилась на его стены, глухо ударяясь о защитные формации и теряя свою мощь.

— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!! ТАК ЭТО ВСЁ ВРЕМЯ БЫЛ ТЫ!

Безумный хохот прогремел в космосе и проник сквозь стены замка.

Дэмиен опустил Асторию и призвал системы наблюдения замка, чтобы увидеть врага.

Его лицо тут же вытянулось.

Эти характерные пронзительные кроваво-красные глаза он не спутал бы ни с чем.

Это был член Клана Бладлок.

«Он наконец-то здесь!» — понял Дэмиен.

Преследователь, которого он ждал всё это время, тот, кого он спровоцировал много лет назад, когда только покидал Звезду Императора Смерти…

Этот человек был Артур Бладлок, отец Реавуса Бладлока!

— Учитель, что происходит?! — воскликнула Астория сбоку.

— Ничего, не беспокойся. Это личное дело твоего учителя, — спокойно ответил Дэмиен.

— Но, учитель…!

— Больше ни слова. Тебе придётся немного побыть с тётушкой Эльвирой и остальными, хорошо?

— Учитель! — снова крикнула Астория.

Ей не нужно было других слов, чтобы передать свои чувства.

Сила той атаки…

Такое не мог сотворить кто угодно, особенно так внезапно, чтобы использовать как неожиданное нападение!

Враг определённо был экспертом на пике силы, и даже если это был Дэмиен…

Астории не дали закончить мысль, прежде чем Дэмиен отправил её в Святилище.

В этой битве, одновременно и внезапной, и ожидаемой, Дэмиену не нужно было никого впутывать.

В конце концов, эти проблемы он навлёк на себя сам, причём намеренно.

— Артур Бладлок, ты наконец-то нашёл меня. Забавно, не правда ли? Ты — возвышенный Верховный, но даже не мог отыскать маленького подрастающего гения вроде меня месяцами! Ха-ха-ха!

Дэмиен использовал механизмы золотого дворца, чтобы спроецировать свой голос в космос, сразу же решив спровоцировать врага.

Как и ожидалось, лицо Артура почернело.

— Мальчишка, ты убил моего сына и теперь смеешь насмехаться надо мной; ты Клан Бладлок ни во что не ставишь?! — взревел он, и его мана вспыхнула, распространяясь вокруг.

Треск!

Пространство снова раскололось, превратив несколько тысяч километров вокруг Артура в хаотическую пустоту.

Сердце Дэмиена забилось так сильно, что едва не выпрыгнуло из груди.

Он и вправду не ожидал, что враг окажется Верховным, но почувствовал это при их первом столкновении.

Этот вызов… был ли он ему по силам?

Будучи тем, кто ещё даже толком не вошёл в абсолютный пик, мог ли он по-настоящему противостоять Верховному?

«Нет, противостоять ему недостаточно. Мне нужно убить его и убедиться, что он больше не создаст проблем в будущем!»

Дэмиену нужен был трамплин, а не таракан.

Но даже с золотым дворцом он мог лишь сопротивляться атакам Верховного, а не давать сдачи.

— Мальчишка, если ты не выйдешь и не примешь покорно своё наказание, я вытащу тебя силой! — взревел Артур, заканчивая тираду, которую он произносил, пока Дэмиен обдумывал свои варианты.

Дэмиен усмехнулся.

Даже будучи верховными экспертами, они всё равно оставались заложниками собственного эго.

Это было то, что можно было легко использовать в своих интересах.

«Чёрт, я больше не могу. Просто сразимся!»

Дэмиен хлопнул в ладоши и призвал дворцовые формации. Огромный золотой ореол образовался в звёздном небе вокруг дворца, а за ним властно возникла прекрасная богато украшенная древняя формация.

— Старый ублюдок, ты это видел? — с улыбкой спросил Дэмиен.

Глаза Артура заострились, когда он увидел, как дворец приходит в действие.

— Мальчишка, что за чушь ты теперь несёшь? — ледяным тоном произнёс он.

Улыбка Дэмиена растянулась в снисходительную ухмылку.

— О, ничего. Я просто спросил, видел ли ты, как я изувечил твоего сына. Видите ли, на обратном пути видеосигнал немного прерывался.

— МАЛЬЧИШКА, ТЫ СМЕЕШЬ?!

Артур тут же пришёл в ярость.

Терпеть насмешки от убийцы своего сына, особенно когда сама цель была настолько слабее…

Он не мог этого вынести!

Артур немедленно высвободил свою ману. Он создал вокруг своего тела кровавые доспехи и ринулся вперёд.

Он оказался перед дворцом прежде, чем Дэмиен успел даже заметить его движения.

Он мощно ударил кулаком.

И ещё один взрыв сотряс звёздное небо.

Вторая битва начиналась над Звездой Императора Зверей, а на поверхности внизу ещё более ужасное столкновение шло по тому же пути.

Облака судьбы в атмосфере закружились, бесчисленные тревожные настроения затуманили воздух.

Этого не ожидали, но сегодня…

Сегодня решающая битва, назначенная на будущее, должна была начаться гораздо раньше, чем следовало.