Бескрайнее море, позолоченное небесами, простиралось до самого горизонта.

Наступал закат, и у Элены были ровно сутки на то, чтобы действовать.

База, которую она искала, находилась прямо под ней, скрытая от мира в толще воды.

Теперь, когда она добралась до места, пришло время действовать.

— Корни Иггдрасиля, явитесь.

Корни Иггдрасиля — основа мирового древа, что уходит глубоко под землю и в тени поддерживает его рост. Такое название носил отряд тайных операций среди Душ Вальгаллы Элены.

Эти души были особенными: в отличие от остальных воинов, они не попали в Вальгаллу.

Это были покинутые души, обитавшие за пределами Вальгаллы и молившие о спасении.

Когда Элена впервые столкнулась с ними, она поняла, что эти души были проявлением тёмной изнанки общества, с которой приходилось иметь дело даже столь праведной расе, как валькирии.

И хотя эти души олицетворяли собой такое уродство, пред небесами все были равны. Элена сразу увидела их пользу и добавила в свою армию в качестве отдельного, специализированного подразделения.

Эти чёрные души, что были темнее самих теней, способные слиться с любым окружением и существовать, не издав ни единого вздоха — они были лучшими разведчиками, о каких только можно было мечтать.

— Вперёд, — приказала Элена.

Души рассеялись дымными струями и канули в океан. Элена переместилась в более безопасное место и нашла подводную пещеру для наблюдения, после чего направила ману в глаза и разделила зрение с нечистыми душами.

Её взор тут же окутала тьма морских глубин — место, куда не мог проникнуть ни один луч естественного света.

Вокруг и флора, и фауна светились прекрасной биолюминесценцией — эволюционным механизмом, позволявшим им всю жизнь выживать в столь негостеприимной среде.

Нечистые души опускались всё глубже и глубже, пока не оказались на несколько сотен километров ниже уровня моря. Наконец они коснулись морского дна.

«Хм? Её здесь нет?» — подумала Элена.

Она послала около двадцати нечистых душ, но ни одна из них не уловила и намёка на убежище в окрестностях.

«Но под действием Суда солгать невозможно… значит, может быть только одно».

Элена приказала душам копать глубже, сквозь слои земли и расплавленной лавы, пока они не углубились в ядро планеты почти на километр.

Вжик!

Лёгкое дуновение маны пронеслось по округе, незаметное для всех. Однако нечистые души не были обычными существами.

В обмен на разум и бо́льшую часть чувств они обрели чрезвычайную восприимчивость к мане, равных которой было не сыскать, даже если обыскать всю вселенную.

Нечистые души метнулись в направлении следов маны, двигаясь, словно стая хищников, преследующих добычу, пока наконец не оказались перед толстой стеной из коренной породы, преграждавшей им путь.

«Вот оно», — подумала Элена, глядя на стену.

Она была чрезвычайно грубой и явно естественного происхождения, но Элена отчётливо ощущала в самой породе следы вмешательства.

«Если корни не могут в неё проникнуть, значит, их блокирует какой-то защитный механизм. Есть ли способ его обойти, или мне придётся?..»

Элена определённо предпочла бы действовать тихо, но время поджимало. Ей нужно было выбрать вариант, который принесёт наибольшую пользу, пусть даже и с бо́льшим риском.

«Взломать механизм — не совсем исключено. Свет особенно полезен в качестве стихийного ключа, однако неизвестно, не поднимет ли он тревогу. Самый безопасный метод — дождаться, пока кто-нибудь войдёт, и позволить корням последовать за ним, но надеяться, что кто-то появится в столь удобное время, тоже непрактично…»

С другой стороны, во Владениях Зверей сейчас находилось шестьдесят пять миллионов Чёрных Драконов. Даже если на этой базе их было меньше трети, это всё равно было значительное число.

«Если предположить, что они продолжили свою деятельность после того, как я перестала активно защищать фестиваль, то вероятность этого не так уж и мала».

Взгляд Элены заострился. «Значит, решено».

Она и так уже ввязалась по уши. Не было нужды безрассудно навлекать на себя беду, когда существовали другие варианты.

«Если в течение получаса никто не появится, я прорвусь сама».

Это был самый безопасный вариант в рамках текущей ситуации.

И Элена ждала.

И ждала.

И ждала.

Полчаса прошли без происшествий, и, несмотря на её скромные надежды, ни одна душа не прошла через глубины.

«У меня нет выбора, придётся применить силу», — вздохнула она, вставая и готовясь действовать.

Однако, словно только этого и дожидаясь…

В океане появилось присутствие. Некто стремительно двигался сквозь воду, пронзая поверхность мира и в конце концов приближаясь к плите из коренной породы, где находились нечистые души.

«Рассеяться!»

Элена тут же приказала душам исчезнуть, и они мгновенно растворились в небытии.

В следующую секунду появился тот человек. Он начертил на скале странный узор и активировал находившуюся на её поверхности телепортационную формацию.

Сам того не зная, он позволил нескольким теням прицепиться к своему телу.

И когда он оказался по ту сторону телепортационной формации, бо́льшая их часть тихо соскользнула в окружающую тьму и растеклась по объекту, в котором они очутились.

Одна душа, однако, решила остаться с человеком, следуя за ним, пока он не подошёл к определённой комнате.

Бах!

Он с силой распахнул дверь, его глаза пылали яростью.

Он ворвался в комнату и, встав перед собравшимися, яростно ударил рукой по столу.

— Далия мертва. Как вы собираетесь это объяснить?! — прорычал он, обводя взглядом присутствующих.

Все они обладали чрезвычайно мощной аурой, намного превосходящей его собственную. И всё же он не выказывал страха.

Элена, затаив дыхание, наблюдала, как родственника убитой ею женщины поглощает жажда мести.

Она смотрела, как он с упоением ревёт на влиятельных особ, устраивает сцену, используя свою силу, и даже не раз им угрожает.

Однако их ответ?..

— Ты получишь должную компенсацию за свою потерю после завершения плана.

Всего одно бессердечное предложение.

Глаза мужчины оледенели.

— Вы смеете это говорить? После всей этой чуши о семье и товариществе, о том, что мы боремся за судьбу нашего клана, вы даже неспособны посочувствовать смерти его членов? — усмехнулся он.

— Следи за языком, Дарриус! — скомандовала стоявшая рядом женщина.

Мужчина во главе стола пренебрежительно махнул рукой.

— Не стоит. Дарриус, если ты не можешь понять мои настроения и настроения тех, кто выше, то ты — не что иное, как помеха для этой миссии. Скажи мне ещё раз: ты примешь должную компенсацию по окончании миссии или останешься заточённым в Кубе до её завершения?

Дарриус со скрежетом стиснул зубы.

— Проклятье! К чёрту вашу миссию! С какой стати меня должен волновать клан, когда моей единственной семьи больше нет в этом мире?!

Он выскочил из комнаты, готовый покинуть Звезду Императора Зверей. Но разве ему позволят такую роскошь?

— Я вижу, ты принял решение, — безразлично произнёс мужчина. — Тогда не вини меня за то, что произойдёт дальше.

Из-под ног Дарриуса внезапно вырвался синий голографический куб и расширился, пока не поглотил его.

Его глаза расширились от шока.

— Эй! Что, по-вашему, вы делаете?! — закричал он, колотя по стенкам куба.

К несчастью, его сила была бесполезна.

— Раз уж ты решил отказаться от нашего дела, будешь спать, пока мы не добьёмся победы. Когда мы вернёмся в Некрос, ты получишь должное наказание.

— Нет! Вы не можете так со мной поступить! Выпустите меня, чёрт возьми!

Мужчина отвернулся, больше не обращая на Дарриуса внимания.

И поскольку тот был не в силах сопротивляться, куб сжался в миниатюрную тюрьму, которую поставили на ближайшую полку.

На этом участие Дарриуса в делах Звезды Императора Зверей закончилось.

По крайней мере, так полагали его пленители.