— Владыка, этот малый выполнил порученное ему задание.

Жуткий голос человека в плаще разнёсся по тёмному и сырому месту. Оно было далеко отрезано от остального мира, и мало кто вообще знал о его существовании.

Несмотря на долгое эхо, голос всё равно казался невероятно тихим не только по сравнению с окружением, но и с тем, к кому он обращался.

Этот человек не держался по-императорски. Он небрежно сидел на нефритовой подушке, достаточно большой, чтобы вместить всё его тело. Он безучастно подпирал голову рукой, а его глаза были подёрнуты дымкой.

Никто, кто столкнулся бы с этим человеком, не поверил бы, что он мысленно здесь присутствует. По всей логике, существование кого-то со столь странными глазами в одном мире с любым обычным экспертом было бы невозможным.

Однако человек в плаще не сдвинулся с колен, сколько бы времени ни прошло.

Ситуация изменилась лишь двенадцать дней спустя.

— У тебя было что доложить?

Плавный голос этого человека окутал атмосферу, наполнив её странным, липким чувством.

Человек в плаще без колебаний склонил голову и без тени обиды повторил свой первоначальный доклад.

— Владыка, я выполнил задание, которое вы мне поручили. Подходящий сосуд найден.

— О? И сколько же времени прошло?

— Отвечаю Владыке, прошёл уже месяц с небольшим.

— Довольно быстро. Тебе сопутствовала удача?

— Так точно, Владыка. Пока этот малый был в разгаре поисков, он случайно наткнулся на Артура Бладлока, прямого потомка Бессмертного Кровавого Асуры. С помощью небольшого принуждения вашему покорному слуге удалось подсадить Семя Дьявола в его духовный мир. Осквернение завершится в течение недели, — с ноткой гордости в голосе заявил слуга.

Впервые выражение лица фигуры изменилось.

— Дитя… — пробормотала фигура, — у тебя не хватит смелости солгать мне, так что это, должно быть, правда. Однако принудить такую фигуру не так-то просто, не так ли? Объясни этому Владыке, как тебе удалось совершить этот подвиг.

Голос фигуры был мягок, а слова легки. Любой обычный человек непременно счёл бы эти слова великодушными.

Однако слуга знал лучше. Его Владыка не из тех, кто примет пустую болтовню. Если он не сможет обосновать свои слова и предоставить доказательства…

Его судьба будет куда, куда, куда хуже смерти!

— Владыка, на самом деле этот успех вовсе не моя заслуга. Мне удалось воспользоваться совпадением, чтобы с лёгкостью уговорить Артура Бладлока.

— О?

— Владыка, у Артура Бладлока кровный долг перед гением, за которым наблюдает Святой Император. Легионы Святого Императора отслеживали местонахождение этого гения с абсолютной точностью, и мне удалось продать эту информацию в обмен на содействие Артура Бладлока.

Бровь фигуры вопросительно изогнулась. Уголки её губ скривились в странной улыбке.

— Этот старый призрак нашёл себе новую игрушку? Что ж, этому Владыке тоже любопытно, что же заставило того старика действовать так агрессивно!

ГУ-У-У-У-У-У-У-УМ!

Ужасающая аура окутала всё вокруг. Пространство тут же разлетелось на бесчисленные осколки, и даже хаотичная пустота за его пределами застыла под давлением этой почти осязаемой ауры.

— Владыка, прошу, успокойтесь! Эта вселенная не выдержит вашей полной мощи! — отчаянно закричал слуга.

Глаз фигуры слегка дёрнулся. Её аура тут же втянулась обратно в тело.

— Хмф, жалкая вселенная. Почему эти старые призраки уделяют ей столько внимания? — нахмурившись, пожаловалась она.

— Семь дней, говоришь?..

Через семь дней Артур Бладлок будет поглощён скверной, и в тот момент…

Его физическое тело станет собственностью самого худшего из возможных индивидов.

Этот человек, это существо без истинного пола, без истинной формы, был повелителем бренного тела. Этот человек был экспериментатором, готовым на всё, чтобы удовлетворить собственное любопытство.

Это был Повелитель Марионеток, один из трёх сильнейших экспертов Нокс ниже уровня Императора и, безусловно, самый безумный представитель своей расы.

Это был тот, чьи марионетки были расставлены в разных уголках вселенной, играя роли людей на высоких и низких постах. Неизвестно, сколько людей находилось под контролем этого Владыки, но многие предполагали, что он был практически бессмертным.

В конце концов, каждое подконтрольное ему тело обладало уникальными жизненными колебаниями.

Если бы этот человек решил покинуть своё физическое тело и завладеть марионеткой, чтобы жить дальше, никто не смог бы его найти.

И этот человек…

Этот человек никогда по-настоящему не находился в одном месте.

Его разум всегда был разделён как минимум между десятью различными марионетками, и у него всегда был путь к отступлению.

Когда дело касалось Повелителя Марионеток…

Даже императоры предпочитали с ним не связываться.

***

Тем временем во Дворце Златодраконов царил великий переполох.

До начала торжеств оставалось всего несколько дней, а принцесса всё ещё отсутствовала!

Конечно, обитатели дворца знали, куда ушла Астория. Однако они не ожидали, что она появится в самый последний момент! Если она не успеет к открытию фестиваля, многие планы провалятся.

Ведь Астория, говоря грубо, была приманкой.

Астория была единственной причиной, по которой Император имел законное основание выставить на кон нечто вроде Бусины Бытия, не вызвав подозрений.

Ведь если победителем турнира станет его зять, разве Император понесёт какие-либо убытки, отдав сокровище?

Тем не менее, Император Златодраконов определённо испытывал стресс.

«Клан Чёрных Драконов уже прибыл и начал собирать силы. Член Клана Бладлок из Божественного Царства уже в пути, многие Императоры Зверей тайно пришвартовались на нашей звезде в ожидании появления Бусины Бытия…»

С одной стороны, его план работал. Медленно, но верно, враги, которых он хотел выманить, показывали себя один за другим.

Однако, с другой стороны…

Их число намного превзошло его ожидания.

Клан Чёрных Драконов уже вырос до такой степени, что мог по-настоящему соперничать с Кланом Златодраконов за гегемонию.

Но даже если отбросить их в сторону, Император Златодраконов не мог не задаться вопросом: когда же он успел нажить столько врагов?!

Осознавать это было досадно, но в этой истине не было ни капли лжи: невиновный человек с сокровищем — виновен.

«Хотите прикоснуться к сокровищам моего Клана Златодраконов?..»

Острые золотые глаза Императора, казалось, могли прожечь дыры в самой реальности.

«Ну-ка, попробуйте!»

— Поднять флаги! Объявить новость! Мы начнём фестиваль… через двенадцать часов!

Император сделал своё объявление, не оставляя места для возражений.

Он наблюдал, как дворцовые чиновники суетятся, пытаясь всё подготовить.

И в конце концов его взгляд устремился в небо.

«Ты должна скоро вернуться, моя добрая дочь».

Честно говоря, он не думал, что за три месяца можно было достичь какого-либо прогресса.

Решение Дэмиена увести Асторию из дворца, казалось, подтверждало эту мысль.

Но на тот ничтожный шанс…

На тот ничтожный шанс, что Астория действительно выросла…

Она больше не будет просто приманкой.

Она станет одним из столпов, что позволят его плану увенчаться успехом