Астория была интересной личностью. По натуре она была склонна к игривости и озорству. Однако это не лишало её способности быть серьёзной.

Как та, кто родилась и выросла в королевском клане, она, конечно же, была обучена дисциплине и манерам, но в обычной жизни она, как правило, пренебрегала этими уроками.

Когда она впервые сбежала из дворца, она поняла, какие удовольствия может дарить жизнь. С тех пор она предавалась этим удовольствиям, резвясь в своё удовольствие и не заботясь ни о чём другом.

Этого мировоззрения она придерживалась несколько лет, ради этой радости даже откладывая тренировки.

За последние полтора года она начала замечать в себе неуловимые перемены.

Как бы ей ни хотелось играть, она просто не могла заставить себя бросить всё ради этого. Как бы ей ни хотелось озорничать, она больше не желала жертвовать ради этого своими тренировками.

Был ли причиной этих перемен Дэмиен?

Отчасти, да. Как учитель, Дэмиен был строг и относительно безразличен к трудностям и жалобам Астории, однако как человек он был невероятно дружелюбным и харизматичным.

Разница в его поведении во время тренировок и вне их определённо повлияла на Асторию и изменила её отношение, особенно учитывая, что она принимала его наказания всякий раз, когда ослушивалась.

Но перемены, которые видела в себе Астория, были вызваны не только Дэмиеном. На самом деле, его влияние было минимальным.

Происхождение перемен в Астории было простым.

Это была просто… радость.

Радость, которую она испытывала, обучаясь у Дэмиена, была чем-то, чего она никогда не чувствовала во дворце. Будь то обучение благородным манерам или боевая подготовка, ничто в техниках Клана Златодраконов не вызывало в ней интереса.

Пространство было другим.

Пространство было…

— Весело! Как же весело!

Астория радостно рассмеялась, мелькая в воздухе и нигде надолго не задерживаясь.

Её руки осмысленно двигались в воздухе, мана вспыхивала в такт её движениям и взаимодействовала с окружением.

БУМ!

Из-под океана вырвалось огромное щупальце и с несоответствующей его размерам скоростью хлестнуло по воздуху. За ним последовали ещё три под разными углами, перекрывая любой путь, которым Астория могла бы воспользоваться для атаки.

Но разве для пространственного мага это когда-либо было проблемой?

— Ха-ха-ха! — рассмеялась Астория, завершая свои движения.

Когда щупальца обрушились на то место, где она находилась, её тело исчезло и появилось на противоположной стороне. Она выставила руки вперёд и восторженно выкрикнула:

— Клетка Измерений!

Внутри клетки, сотворённой Дэмиеном, появилась куда меньшая и менее стабильная Клетка Измерений. Несмотря на свои недостатки, для её нынешних целей этого было более чем достаточно.

«Первый шаг: установить контроль. Выполнено!» — подумала она, снова начиная направлять свою ману.

«Второй шаг: получить преимущество!»

Астория ринулась в бой, полностью обманув ожидания Кракена. Она приблизилась к его телу и выставила руку вперёд, чтобы нанести удар.

Огромные глаза Кракена яростно сузились.

О-о-о-о-о!

Он взревел так громко, что, казалось, барабанные перепонки вот-вот лопнут, а его тело окутал свет маны.

— Глупая девчонка! — прогрохотал в атмосфере голос.

— Хмф! Оскорблять меня позволено лишь Учителю!

Тело Астории метнулось вперёд. Её рука стремительно вытянулась, высвобождая мощную силу, которая взорвалась, столкнувшись с телом Кракена!

Однако…

БАХ!

Треск!

— Кха!

Раздался глухой звук. Астория исчезла, телепортировавшись на несколько сотен километров.

Она потрясла окровавленной рукой и поморщилась от боли. Она чувствовала, как сломанные кости болтаются там, где не должны, но проигнорировала это.

«Боль — это сила».

Один из любимых девизов Дэмиена. Чем больше боли она чувствовала, тем сильнее становилась.

Астория сузила глаза, вглядываясь в кожу Кракена. Одного беглого взгляда хватило, чтобы увидеть толстые слои защиты из маны, покрывающие его изнутри.

«Это естественная защита. Мне будет нелегко её пробить».

Бах!

Воздух взорвался, когда щупальце едва не задело Асторию. Прежде чем она успела телепортироваться, раздались ещё три оглушительных взрыва.

Столбы воды поднялись из моря внизу и устремились к небесам, заключая Асторию в ловушку.

«Идеально!»

Она нисколько не паниковала. На самом деле…

«Совершенный разворот…»

Астория щёлкнула по воздуху своей маной. Мощные водяные столбы вокруг неё, казалось, откликнулись на её прикосновение, отклоняясь далеко от намеченных траекторий.

«Вернуть!»

БУМ!

Произошло явление, бросавшее вызов законам физики. Водяные столбы изгибались под идеальным прямым углом и, подобно пушкам, с ужасающей силой устремились обратно в тело Кракена.

БАХ! БАХ! БАХ!

ТРЕСК!

— Девчонка, да как ты смеешь?! — взревел Кракен, когда его защита треснула.

Астория никак не отреагировала. Она воспользовалась моментом, пока Кракен был отвлечён, телепортировалась прямо к его телу и приложила руку к его коже.

— Унич…

Бах!

— Кха!..

Взрыв маны ударил в её тело и отбросил назад. Астория кашлянула, выплюнув сгусток крови, и попыталась восстановить равновесие, но не успела…!

Бах! Бах! Бах!

Щупальце врезалось ей в бок и отшвырнуло назад. Водяной столб поднялся под ней и подбросил её в воздух. Словно завершая комбинацию, Кракен открыл пасть и выстрелил сжатым потоком воздуха, который ударил Асторию прямо в грудь, сломав несколько рёбер.

— Кха!.. Кха!.. Кха!..

С бледным лицом Астория сплюнула кровь и несколько раз телепортировалась, уносясь как можно дальше от врага.

Стиснув зубы, чтобы не закричать от боли, она оценила свои раны. Кости были сломаны в нескольких местах, у неё было внутреннее кровотечение, а некоторые органы серьёзно пострадали. Если бы не её драконье тело, она была бы уже мертва.

«Я не могу…»

В тот момент она едва не сдалась. Битва длилась недолго, но она не смогла сделать ничего, кроме как получать удары.

Хуже всего было то, что её избил всего за несколько движений зверь, который даже не принял свою человеческую форму.

Это было неприемлемо.

Астория отказалась от атак и сменила подход.

Она приняла несколько исцеляющих и восполняющих ману пилюль и принялась бесконечно телепортироваться, почти не обращая внимания на свой запас маны, чтобы выиграть мгновение, залечить раны и придумать, как победить врага.

«Учитель прав, мои пространственные способности не предназначены для атаки».

Она могла создавать импровизированные атаки с помощью Векторного Контроля и высвобождать огромную силу, но этого было далеко не достаточно.

Даже её Векторный Контроль был предназначен скорее для поддержки, чем для атаки.

«Тогда мне остаётся лишь импровизировать».

Дэмиен не раз говорил ей, что её основная боевая мощь по-прежнему будет исходить от техник Золотого Дракона, но она не хотела его слушать.

Ей почти хотелось отбросить свои старые техники и полностью переродиться.

Но это было не более чем иллюзией.

Реальность не позволяла просто взять и измениться в одно мгновение, если того захочешь.

Изменить себя было чрезвычайно утомительным делом.

Но в большинстве случаев…

«Зачем мне меняться?»

Взгляд Астории посуровел.

Как это будет выглядеть, если она перестанет отрицать свою истинную сущность?

И на этот раз она не собиралась мешать себе это выяснить.