Существовало одно пространство.

Оно простиралось на несколько десятков тысяч километров, а его среда напоминала лунную. По большей части в этом пространстве не было ничего необычного, но это лишь на неискушённый взгляд.

При наличии способностей можно было бы увидеть странное и хаотичное распределение пространственных слоёв, их неестественные движения и огромное количество пространственных трещин, усеявших воздух.

Эта область находилась в мире, что лишь недавно зародился. После того как семя этого мира и его сестринское семя расцвели, они вцепились в мир и немедленно подняли его уровень существования до точки, где он мог их поддерживать.

Теперь этот мир по многим параметрам не отличался от среднего мира.

БУМ!

Пустое пространство пронзил взрыв. В определённой части Мистического Царства пространство схлопнулось и обрушилось внутрь, образовав ужасающую чёрную дыру, чья сила всасывания могла мгновенно стереть в порошок воинов 3-го класса.

В центре этой чёрной дыры находилась девушка, защищённая полупрозрачной плёнкой маны.

— Я уже говорил тебе, что управление пространством — это не силовой процесс. Ты уже много лет инстинктивно чувствуешь связь с пространством, тебе не нужно сильно менять этот процесс. Тебе просто нужно обрести сознательный контроль над тем, что ты всё это время делала подсознательно.

Суровый голос Дэмиена эхом разнёсся вокруг, пока он взмахом руки подавлял чёрную дыру, возвращая Асторию в Святилище.

— А теперь попробуй снова. Всё, что тебе нужно сделать — это сжать пространство.

Взгляд Астории посуровел, когда она сосредоточилась на поставленной задаче. Она мысленно повторяла уроки, которым Дэмиен учил её, вспоминая различные озарения о пространстве, что посетили её за последние несколько месяцев.

Она медленно свела руки, словно держала невидимый баскетбольный мяч, пытаясь соединить свою волю с пространством вокруг неё.

«Сконцентрируйся».

Она сосредоточилась на том чувстве, чувстве телепортации, которое она, по сути, освоила за последние месяцы.

Прохождение сквозь пространственные слои было иным. Для этого ей нужно было манипулировать собственным телом в большей степени, чем окружающими её пространственными слоями.

Сжатие пространства, хоть и являлось навыком начального уровня, было куда более прямым, чем телепортация, и делало упор на контроль над пространством.

Однако контроль над пространством был противоречивым понятием. Чтобы добиться величайшего контроля, нужно было как можно сильнее ослабить вожжи и позволить пространству действовать по своему усмотрению.

В конце концов, связь между теми, кто владел пространством, и самим пространством была чрезвычайно глубока, куда глубже, чем у большинства других сродств и их носителей.

Руки Астории медленно сходились. Она представила, как за её спиной возникает огромный фантом, который хватает само пространство и повторяет её движения, сжимая его в шар.

Она осторожно направила ману в своём теле и мягко распространила её в окружение, однако не стала пытаться силой наложить свою ману на пространство, чтобы придать ему форму, как она пыталась делать до сих пор.

Мысленный образ в её голове передался в пространство через её ману, и по мере взаимодействия двух сил Астория почувствовала, как её контроль над пространственными слоями неуловимо растёт.

Без колебаний она увеличила скорость и постепенно наращивала количество используемой маны, и в конце концов…

Треск!

Пространство перед Асторией сжалось сильнее, чем могло выдержать, разлетевшись на куски и образовав большую пространственную трещину размером почти с неё саму.

— Я… я смогла! — воскликнула Астория, от волнения подпрыгнув в воздух.

— Действительно, смогла… — кивнул Дэмиен, рассеивая пространственную трещину.

Лицо Астории просияло. Услышать от Дэмиена похвалу было такой невероятной редкостью, что сейчас она была на седьмом небе от счастья.

— …а теперь сделай это, не тратя десять миллионов лет на правильное исполнение, — продолжил Дэмиен.

Лицо Астории тут же поникло.

— Учитель!~ Можно мне, пожалуйста, сделать перерыв?~ — взмолилась Астория, состроив самое жалобное выражение лица.

Дэмиен вскинул бровь.

— Сколько перерывов ты уже сделала за последние шесть месяцев?

— Э-э-э?~ В-всего несколько?..~ — ответила Астория, подозрительно отводя взгляд.

— Всего несколько, значит? — с улыбкой переспросил Дэмиен.

— Мы тренируемся шесть месяцев, и из них два ты провела на «перерывах». Зато ты потратила четыре месяца, чтобы научиться лишь телепортироваться и маневрировать в пространстве, полностью игнорируя другие основополагающие элементы. А теперь скажи мне, почему я должен дать тебе перерыв?

— Э-эм… потому что я устала?..

— Похоже, предыдущие наказания были неэффективны. В следующий раз я обязательно придумаю что-нибудь поинтереснее…

— Учитель, подождите! Я буду практиковаться, буду! Вы можете просто расслабиться и наблюдать, как ваша гениальная ученица достигает невозможного!

Дэмиен искоса на неё взглянул.

— Хорошо, моя «гениальная ученица», когда мне было семнадцать, мне потребовалось два месяца, чтобы полностью заложить фундамент моей пространственной стихии. Как насчёт того, чтобы ты попыталась превзойти меня?

— А? Семнадцать? Это не намного младше меня! Учитель, я думала, вы молодой человек… только не говорите, что на самом деле вы старый монстр под личиной!..

Говоря это, Астория с притворным ужасом попятилась назад, отчего брови Дэмиена задергались.

— Ах ты, негодница, мне всего тридцать! Молодые тридцать! — воскликнул он, стукнув её по голове.

— А-ах… ха-ха… п-понятно… хех… м-молодые… хе-хе… т-тридцать… пффф! — пробормотала Астория, прежде чем окончательно не смогла сдержать смех.

— Ха-ха-ха! Учитель, я не ожидала, что вы на самом деле старик! Я думала, вы ближе ко мне по возрасту! Неудивительно, что вы…

— Ясно. Что ж, повеселимся с сегодняшним наказанием.

Дэмиен поднял Асторию за шиворот, словно котёнка.

— Я всё ещё оттачиваю эту свою силу, так что потерпи, если будет немного слишком.

Лицо Астории побледнело.

— Подождите, Учитель, вы молоды! Вы молоды и красивы! Вам определённо не дашь и дня больше двадцати, нет, восемнадцати! У-успокойтесь, мы можем всё обсудиииить!..

Прежде чем Астория успела закончить, Дэмиен открыл рядом портал и швырнул её туда. Её голос постепенно затих в пустоте, когда её отправили в царство наказаний, которое Дэмиен создал специально для неё.

Оставшись один, он лишь криво покачал головой.

«И зачем я только взял в ученицы такую непокорную девчонку?..» — сокрушённо вздохнул он про себя.

За последние шесть месяцев он научил Асторию многому, в основном вспомогательным пространственным навыкам, таким как телепортация, создание подпространства и другим подобным техникам.

В этих областях Астория поистине преуспела. Она была как рыба в воде, плывущая по течению на максимальной скорости.

То, как быстро она впитывала знания, было почти пугающим.

Однако…

«Она, кажется, не может постичь ни капли любого навыка, направленного на разрушение. Неужели талант может быть настолько однобоким?»

Возможно, Астория просто не сможет использовать разрушительную магию со своим пространственным сродством. Даже на сжатие пространства ей требовалось слишком много концентрации.

Даже обычный новичок смог бы сделать это вчетверо быстрее.

«Возможно, мне придётся изменить свой подход».

До сих пор Дэмиен пытался заложить для Астории прочный фундамент, прежде чем обучать её специализированной магии, поскольку так ей было бы намного легче понять нюансы техник, но, похоже, для Астории это был неверный путь.

Вместо того чтобы заставлять её сосредотачиваться на основах, которые в конечном счёте лишь тормозили бы её прогресс, возможно, было бы лучше с самого начала сузить её специализацию и основательно превратить её в эксперта в этой области.

«При нынешнем темпе у нас есть около трёх с половиной лет… этого более чем достаточно».

Дэмиен немедленно погрузился в размышления, составляя новый план тренировок для своей ученицы.

Что до самой Астории…

Излишне говорить, что в данный момент она была погружена в ад, где застряла в теле благородной дамы, неспособная делать ничего, кроме как наблюдать, как владелица тела целыми днями занималась делами управления!

Это была воистину пытка, не сравнимая ни с какой другой.